Ветка изо всех сил старалась не двигаться и не дышать. Когда-то давно она прочитала, что если в дом влетает шаровая молния, то нельзя шевелиться, иначе молния среагирует на движение воздуха и обязательно подлетит. И убьёт. Чашка с горячим кофе начинала жечь руки, но Ветка мужественно терпела боясь шелохнуться. Раздался треск, молния вдруг свернулась в небольшую и плоскую спиральную воронку и начала раскручиваться.

– Ой, мамочки, – прошептала Ветка отставляя кружку на стол и осторожно отодвигаясь, вместе с табуреткой, как можно дальше от предполагаемого источника опасности. Прикидывая, как бы сбежать с кухни. Между ней и дверью звенела, мерцала тёмными звёздами и пахла озоном странная воронка. В окно Ветка кидаться не решилась, пятый этаж как-то не располагал к такому виду бегства. Воронка всё раскручивалась, странно потрескивая электрическими разрядами и вдруг хлопнула, как будто надувной шарик лопнул.

Ветка взвизгнула от неожиданности.

И на месте вращающегося чёрного провала оказался лежать …демон?

«Кто-то на балконе повис,

кто-то быстро вверх, потом вниз,

я организую мосты.

А ты, а ты, а кто ты?», – дурниной заливалось радио. Ветка, не глядя протянула руку, прихлопнула его ладонью, как назойливую муху. Радио квакнуло и послушно замолчало. В кухне повисла настороженная тишина.

Будь Ветка верующей она бы перекрестилась. Но вместо этого осторожно спустила ноги с табуретки и подошла к неподвижной фигуре поближе.

Фигура у незваного гостя была вроде бы мужская и почти человеческая, даже в таком, «свёрнутом» в позу эмбриона положении было понятно, что у незваного гостя широкие плечи, высокий рост и длинные конечности. За грязью и сине-чёрными разводами угадывалась темно-серая кожа, на предплечьях виднелись белые рисунки татуировок: странные спиральные завитушки и ломаные линии. Спина, шея и часть затылка, была вся в неровных серо-коричневых полосах, явных следах кнута или чего-то подобного.

Голову украшали, четыре небольших, аккуратных костяных гребешка, идущих ото лба к затылку. По два с каждой стороны. Те, что в середине, побольше, те, что по бокам, меньше.

Как игольчатая морская раковина.

– Эй, ты кто? – прошептала Ветка.

Неизвестный попытался подняться, неловко опираясь на руку. Скользнул по кафелю чёрными когтями и упал на живот. Застонал, свернулся клубком.

– Кажется, кофеина мне более чем достаточно, – Ветка подтянула к себе кружку и отпила глоток побольше, вернулась к табуретке и села, растерянно разглядывая лежащее на полу существо.

Пришелец снова завозился, встал на четвереньки, поднял голову и уставился на Ветку чёрными, ни белков ни зрачков не видно, глазами.

– Ты кто? – ещё раз спросила Ветка, от испуга получилось громко и звонко.

Незнакомец рванулся в её сторону, как форвард в американском футболе кидается с мячом к линии. Ветка звонко взвизгнула и подобрала ноги повыше, в этот момент от шеи незнакомца развернулась, блеснула в утреннем свете, золотая верёвка и намоталась на Веткину руку. И тут же демонюку отшвырнуло назад. Он опрокинулся на спину с такой силой, что в глубине шкафа зазвенели кастрюли, застонал и задышал хватая открытым ртом воздух, так, что стало понятно: ему очень больно.

Ветка с удивлением смотрела на свою руку. На запястье красовался толстый золотой обруч с надписями.

– Ого, я ещё и властелин колец нынче, – нервно хихикнула, – только у меня теперь браслет всевластья, а не кольцо.

Она взмахнула рукой и в воздухе замерцала та самая странная верёвка, только сейчас она была прозрачной, призрачной, еле видной. Так пылинки пляшут и искрятся попав в солнечный луч. Ветка даже оглянулась на окно, проверить, может быть дождь закончился и выглянуло солнце. А странная верёвочка Ветке мерещится. Но нет, на улице по-прежнему было сыро и пасмурно, дождь выстукивал свою нудную весеннюю песню на карнизе.

Ветка снова потрясла рукой и залюбовалась на секунду, уж больно красивой была игра пылинок в этом призрачном луче. Синенький, вернее серенький, снова дёрнулся и застонал. Ветка проводила взглядом золотистые искорки и растерянно застыла. Верёвка соединяла браслет на запястье Веты и…ошейник на шее гостя. Тот, открыв свои жуткие глаза и, увидев золотой обруч у неё на руке, коротко взвыл и выгнулся дугой опираясь на пятки и затылок.

– Цыц! – рявкнула Ветка, – ещё не хватало, чтоб соседи сюда пришли, выяснять, что это тут воет!

Демонюка на удивление послушался, замолк, снова свернулся в клубочек и тихо заскулил.

– Глаза, значит, у нас тут имеются, когти, хвост и рога, – Вета оценив мускулистость и размеры пришельца взвесила кружку в руках. Так себе оружие, но между ней и шкафчиком с ножами лежал этот…серенький, – так кто ты? – повторила она свой вопрос в третий раз, уже и не надеясь, что незнакомец ответит.

– Диэлидэль арги Кост Аргейн, четвёртый ненаследный принц Тайгара, командир "Чёрных крыльев", – вдруг выдохнул тот.

Вета даже подскочила от неожиданности, язык на котором ответил незваный гость был ей неизвестен, но, тем не менее, она прекрасно поняла, что он ей сказал.

Дэль сам не ожидал, что ответит на вопрос этого странного белого существа, которое кружило вокруг него с любопытством принюхивающегося к добыче хищника. Но интонация скопировала его собственную, заданного тысячу раз вопроса, и Дэль машинально повторил то, что говорил сам себе много – много раз.

– Вот ка-а-ак, – задумчиво протянуло существо и вернулось на своё странное тёмное сиденье. Подёргало браслет на тонком белом запястье, – принц значит…

В голосе существа будто слышалась издёвка, оно подобрало под себя угловатые ноги с узкими ступнями и поднесло ко рту кружку. Дэль осторожно отполз, упёрся спиной в стену и сел, подальше от странного создания: ниргасские шархи тоже безобидны на вид, тонкие и светлые, однако одного их укуса достаточно для того, чтоб умереть.

– Я умер? – язык с трудом ворочался во рту.

– Судя по тому, как ты испачкал мои полы, – существо выглянуло из-за кружки и оскалило белые плоские зубы, – ничего подобного. Объясни-ка мне, – оно возмущённо потрясло рукой, пытаясь стряхнуть браслет с запястья, – что это такое?!

– Браслет хозяина, – чувствуя как темнеет в глазах, прошептал Дэль.

– А на тебе ошейник? – существо отставило кружку в сторону и скривило розовый рот. Это, видимо, должно было обозначать брезгливость.

– Я ваш… раб, господин, – Дэль обречённо прижался затылком к стене, стена была очень холодной и этот холод не давал соскользнуть в желанное беспамятство. Вырваться из лап Баегера и попасть в услужение вот этому, белесому, без рогов и с тонкими нитями на голове. Нити тянулись там, где у ариэхэ были рога и покрывали всю голову, до тонкой шеи.

Дэль прикинул, получиться ли дотянуться до нее, ошейник чуть нагрелся, предупреждая, что об этом можно даже не мечтать.

Существо, сощурившись, соскользнуло со своего насеста и, сделав пару шагов, присело рядом с Дэлем, внимательно рассматривая.

– Уж не собрался ли ты помереть прямо тут? – с некоторой опаской спросило, глаза существа были очень необычные, белые, с темным зрачком и нежно – синим цветом вокруг, – кофе с молоком тебе дать?

– Как желаете, господин, – Дэль с трудом выталкивал из себя слова, открывать рот и говорить было невероятно сложно, переход вытянул последние силы. Но риск рассердить нового господина молчанием был велик, поэтому приходилось отвечать. Что такое «кофе-с-молоком» Дэль не знал, это могло оказаться чем угодно.

– Раз можешь разговаривать, значит, живой, – существо неловко поднялось, одернуло короткие, еле прикрывающие начало ног штаны и подошло к столу, – кстати, почему я понимаю то, что ты говоришь? И ты тоже?

– Раб должен выполнять желания хозяина, и правильно понимать приказы, – Дэль почувствовав рядом с собой движение воздуха, существо протягивало ему кружку, сосредоточившись, потянулся здоровой рукой.

– Этак ты все на себя расплещешь, – существо мягко отодвинуло трясущуюся руку Дэля своей тонкой конечностью и, присев рядом, поднесло кружку к его рту, – несколько глотков сделай.