Портал был похож на тот, годовалой давности, черно-синий, с всполохами разноцветных молний внутри. Они искрились и угрожающе трещали, будто требовали держаться на расстоянии.

Разрастался портал медленно, не спеша, заворачиваясь сине-багровыми краями, этакая уродливая рваная рана в пространстве. Дэль смотрел на эту синеву почти с ненавистью, будто она лишила его выбора. А не он сам принял решение.

– Вот, твой рюкзак, – Ветка, пододвинула к Дэлю вещмешок, – я впихнула туда большую бутыль с водой и пару маленьких. Наверное, будет тяжело.

Она упрямо не смотрела ему в лицо и, то и дело, прикусывала нижнюю губу, Дэль подхватил ее под локти и подтянул к себе.

– Ветка моя, – прошептал ей касаясь губами растрепавшихся волос, – я не хочу уходить от тебя. Вселенная свидетель, не хочу.

Ветка тихо всхлипнула, уткнулась ему в грудь, цепляясь пальцами за лацканы тяжелой байкерской куртки, усиленной кевларовыми пластинками – «черепашкой». Дэль даже пожалел, что под всей этой амуницией не может ощутить, насколько теплые у нее руки.

– Я не могу, не имею права, держать тебя здесь, Дэль, – она чуть отодвинулась, – без возможности быть свободным. Без возможности выйти на улицу, и вообще, жить свободно. Оставить тебя здесь, это то, чего бы я желала больше всего на свете. И то, чего я никогда не прощу себе, если так поступлю.

– Душа моя, – выдохнул Дэль ощущая, как горло сводит спазмом, а в груди сворачивается клубком боль, – жизнь моя, дыхание моё.

Он прижал ее к себе, чувствуя, как в груди бешено стучит сердце и начинает жечь глаза. Ветка всхлипывала уже не стесняясь.

– Если бы я знала, как снять этот дурацкий браслет. Ты был бы свободен.

– Я знаю, – он погладил ее по спине, – знаю. Вет, это даже хорошо, что он есть. Пока браслет и мой ошейник целы, значит, мы оба живы. И, – он усмехнулся, – меня больше никто не сможет захватить, у меня есть хозяйка.

– Не говори так, – она подняла голову, Дэль, смотрел на ее мокрые ресницы сверху вниз и понимал, что здесь, на Земле, останутся оба его сердца, его душа и все, что могло отвечать за чувство к Ветке. Весь Дэлидэль арги Кост Аргейн целиком.

– Я люблю тебя, – он прикоснулся губами к мокрой щеке, – если будет хоть один шанс, я вернусь. Даже если не будет шансов. Я все равно вернусь.

Ветка кивнула. Отцепила пальцы от его куртки, медленно, будто с усилием, и подтолкнула к порталу.

– Иди. Еще секунда и я тебя просто не отпущу. Иди!

Дэль наклонившись, коснулся ее губ своими.

– Я люблю тебя, моя Ветка, – и шагнул в очередную неизвестность.

Годом ранее от пролога.

Подземелья Багера.

В сумерках подземелий не важно какая часть дня наступает. Часы складываются в дни, дни в недели, месяцы, годы. Не имеет значения какой сегодня день. Шумит ли где-то за стенами ярмарка, пляшут ли девицы на выданье вокруг обрядового костровища, или наступило время работ в поле.

Для пленников время теряет свое значение.

Сначала идет страх, жгучей, как яд, волной, разрушая душу.

Следом идет боль. Ибо какой хозяин, получив раба в полную собственность, не воспользуется этим. Абсолютная власть развращает. Это правило, не требующее доказательств – аксиома.

Боль разрушает тело, превращает в послушную марионетку того, кому надели на шею ошейник подчинения.

За болью идет стыд, заканчивая окончательное разрушение.

Следом за стыдом, приходит безразличие и равнодушие. За равнодушием наступает абсолютная пустота.

Дэль висел на цепях и бесконечное количество раз задавал себе вопрос «Кто я?» и сам же отвечал «Диэлидэль арги Кост Аргейн, четвертый ненаследный принц Тайгара, командир «Черных крыльев»» память об этом, как тонкая ниточка, не давала ему нырнуть в безумие окончательно. Невзирая на прямой приказ хозяина забыть это имя. Произнесенное Имя приносило боль, боль не давала забыть.

Отказаться от себя и принять унизительную кличку которую, как клеймо, дал ему проклятый Джеррах Ноу Баегер. Издеваясь, тот именовал его « ворек», это конечно вызвало неудовольствие других рабов, которых не именовали. Имя для раба – великая честь. Особая отметка хозяина. Эти глупцы и не подозревали, что «ворек» в переводе с высокого слога – раб. Баегера это смешило. Заполучить в свое распоряжение давнего противника, сделать рабом, да еще таким, на которого злятся другие рабы.

Древний язык существовал давно, настолько, что даже сами ариэхэ не помнили откуда он пришел. Говорили, что высокий слог был еще до начала времен и его дали ариэхэ боги, чтобы помнили, за что на них лежит проклятие войны. Учили его только высшие, те, кому дозволено было по праву рождения прикоснуться к великой мудрости прошедших времен. Говорили…да много чего говорили и придумывали по поводу древнего языка.

Дэлидэль затряс головой, стиснул зубы так, что заболела челюсть. Боль прострелила по избитой, изломанной спине вверх, вплоть до лба и кончиков рогов, растеклась в виски, вынудила зажмурить глаза и застонать.

Дэль считал Эргайна своим другом. Росли вместе, учились, воевали бок о бок, прикрывали друг другу спину, праздновали победы. Как-то незаметно Эрг стал почти братом, тем кому можно было доверять безоговорочно. Почти как самому себе. Дэлидэль не мог понять как же он ошибся, как не смог вовремя понять, кем на самом деле стал Эргайн. Боль от предательства хваргом с темных сыпучих болот расползалась по венам, разъедая их. Боль от пыток значила мало по сравнению с отравой от предательства разливавшейся внутри. Если близкий обманул, отдал врагу, то можно ли верить хоть кому-то вообще?

“Единицы могут нести бремя власти достойно” – эти слова старого учителя были высечены в памяти, будто на камне. Дэль всю жизнь старался достойно нести этот груз. Но, раз его предали, значит, не получилось. Не сумел.

Каким надо быть доверчивым и самонадеянным дураком, чтоб не понять, что рядом предатель. Ходил, дышал, прикрывал спину в бою, делил еду и пил с тобой арсэ из одной кружки. И он же пропустил отряд лазутчиков в лагерь. Дэлиделя просто спеленали, как беспомощного младенца, его же одеялом и, воспользовавшись амулетом тихого переноса, сдали Баегеру. Дэль не успел принять яд и даже очнуться не успел, а на него, оглушенного, уже надели ошейник подчинения. Не убили, Баегер почему-то не сделал этого сразу, не казнил публично, тянул время, будто чего-то ждал.

Но получив в свое распоряжение злейшего врага, доставившего много неприятностей, развернулся как смог. Не было черной работы какую бы Дэль не выполнил. Не было пытки, которой бы он не подвергся.

Дэлидэль сам удивлялся, насколько живучим оказалось его тело. Разум отказывал, а тело жило, существовало, будто они, эти части: разум и тело, могут быть отдельно друг от друга. Разум был измучен болью, а изломанное тело упорно цеплялось за жизнь.

Баегер понимал, что подвергать пленника испытаниям бесконечно не получится. А оставлять работать, как простого раба, без присмотра опасно. Рано или поздно принца могли выкрасть соратники. Поэтому, через какое-то время, вдоволь наигравшись с добычей, он велел подвесить Диэлиделя в камере и забыть.

– Умрет, отлично, отправлю старшему Кост Аргейну подарок, – хмыкнул, брезгливо разглядывая Дэля, валяющегося на полу пыточной, – выживет, ему же хуже.

Он перешагнул бессознательное тело, наступив сапогом на пальцы правой руки. Довольно хмыкнул, чувствуя как хрустят под ногой кости и отправился по своим делам.

Палачи Баегера с удовольствием выполнили распоряжение хозяина. Свет менялся на тьму, тьма на свет, но Дэль все еще был жив.

Каменный мешок с тонкой, в палец толщиной, полосой окна – необходимость, чтоб пленник не задохнулся раньше времени в закрытом помещении. С крючьями в стене, густым полумраком и глухими звуками, едва слышными из- за стен, грозил стать для Диэлидэля Кост Аргейна могилой.