– Отстань ты со своими вопросами. Давай уже обедать. Ты чего сегодня не завтракала?

– Так завтрак был слишком далеко на столе. Я не могла до него дотянуться.

– Ну ты даёшь. А чего маме-то об этом не сказала?

– Завтра скажу. А ты, Лена, милосердная сестра.

– Вот те здрасте. Почему это?

– Ты всегда мне помогаешь. Ты хорошая.

Лена сидела молча и думала о том, что она почти всегда только ругает Марусю, а вовсе не помогает ей, но сестрёнка при этом никогда на неё не обижается. Наверное, у Маруськи не все дома.

Они пообедали. Лена вымыла посуду и, расстелив газеты на кухонном столе, разложила на них учебники, тетради, пенал с ручками и карандашами. Стала делать домашнюю работу. Начала с письменных заданий, как советовала им учительница, а потом принялась за букварь.

«Какая же у меня умная сестра», – думала Маруся. Она сидела напротив Лены тихо-тихо.

– Знаешь, какая это буква? – спрашивала её Лена, показывая на страницу в букваре.

Маруся пожимала плечами.

– Ага, вот и не знаешь. А я знаю. Это буква А. А какая это цифра?

– Не знаю.

– Это цифра один. Хочешь, я прочитаю тебе стишок, который мы сегодня учили в школе?

– Читай.

– Ну слушай.

Маруся слушала и старалась запомнить.

– Лена, ты теперь всё знаешь.

– Вот здрасте. Я всего день проучилась. Чтобы всё знать, учиться сначала в школе надо целых десять лет. А потом ещё и в институте лет пять.

– Много.

– До фига.

– А в школе хорошо?

– Ага, хорошо… Сиди целыми уроками… Прямо не дождёшься, пока они закончатся. А перемены такие малю-ю-юсенькие… Да и учительница ходит по классу, важная, и раздаёт всем замечания направо-налево.

– Лена, я в школу тогда не пойду, – испугалась Маруся.

– Ну нет, в школу все должны ходить. Ты что, собираешься с Мурзиком всю жизнь дома просидеть?

– Нет. Но я не хочу, чтобы мне замечания раздавали.

– Тебе никто и не будет их раздавать, если будешь вести себя хорошо и слушать внимательно. Да я нарочно сказала. Дурочка, ты чего, всему веришь? В школе хорошо. Учительница у нас очень добрая. И подружек теперь у меня много.

– Тогда ладно. В школу я пойду.

Лена сделала все уроки, быстро собралась и побежала к своим школьным подружкам. Маруся хотела идти вместе с ней, но сестра её остановила и строго сказала:

– Ага, чего захотела! Тебе что мама сказала? Сиди дома, сестра милосердия, и никуда больше не ходи. Поняла?

Маруся, конечно же, поняла.

Дожидаясь возле окна своих родителей с работы, она вздыхала:

– Что же это за день-то сегодня такой длинный, всё никак не кончается? Прямо как урок в школе.

На следующий день Маруся была уже не одна. Дома остался папа, который отпросился с работы, чтобы копать в огороде картошку. Маруся не любила сидеть без дела, поэтому вышла в огород вслед за отцом и стала ему помогать. Копать она, конечно, ещё не умела, а просто собирала картошку, которая оказывалась сверху на земле, и складывала её в одно из вёдер. Папа уносил заполненные вёдра и ссыпал картошку в единую большую кучу на брезент, расстеленный тут же, на земле в огороде. Мурзик бегал за своей маленькой хозяйкой и путался у неё под ногами.

Вскоре Маруся устала.

Когда папа заметил это, то стал разводить костёр прямо посреди огорода и грозным голосом приказал:

– Маруся Николаевна, назначаю тебя главным шеф-поваром. Это значит, я тебе доверяю испечь картошку в углях.

И он показал Марусе, как это нужно правильно делать, поворачивая каждую картофелину длинной палочкой во все стороны, чтобы она пропеклась равномерно.

– Когда закипит вода в котелке, Маруся, нужно бросить туда щепотку сухого чабреца. Возьмёшь его на летней кухне. В мешочке висит на гвоздике у двери. Еще надо из дома принести нарезанный хлеб и соль в тряпочке. Я всё приготовил заранее, а тебе только их надо взять с кухонного стола.

Марусе не надо было повторять дважды. Забежав домой, она взяла все указанные отцом припасы, по пути захватила маленькую баночку молока и два больших красных помидора с подоконника. Увидев, что продукты не на что положить, она опять сбегала домой и вернулась с газетой. Когда всё было разложено и расставлено на газете, Маруся позвала папу. Вдвоём они сели к костру. Поочерёдно подбрасывая в огонь маленькие полешки, грели руки и ели печёную картошку, которую щедро посыпа́ли солью. Они громко смеялись друг над другом, потому что их лица были перемазаны сажей. Но мыться никто не спешил. Потом пили горячий ароматный чай, добавляя в него молоко. От этого чай становился ещё вкуснее.

– Дочка, ты молодец! А что ещё должен знать самый лучший шеф-повар?

– Не знаю.

– Вот слушай. Он всегда должен думать о том, чтобы никого не оставить голодным. Сейчас мы всю картошку не будем есть, а оставим вот эту картошечку маме, а вот эту – Лене.

И папа отодвинул выбранные горячие клубни в сторону.

– Давай, папка, им и чаю оставим. Они придут, а у нас всё уже готово.

– Давай, конечно. Только прикроем котелок крышкой, чтобы туда мусор случайно не попал.

Затем папа продолжил выкапывать картошку, а Маруся решила немного посидеть на мешках, лежавших рядом с костром. Рядом с девочкой прилёг Мурзик. Маруся гладила его по спинке и наблюдала за осинками, которые росли за изгородью. Ей казалось, что они похожи на свечки, которые вместо огоньков разбрасывают в разные стороны свои красные листочки. Убаюканная этим шорохом и мурлыканьем котёнка, Маруся уснула.

Спала долго – часа два. Папа не стал её будить, а лишь укутал потеплее в одеяло, которое принёс из дома.

Лена пришла из школы. Переоделась и вышла в огород. Съела картошку, попила чаю и ушла обратно домой – делать домашнее задание. За ней, когда проснулась, отправилась и Маруся.

С работы пришла мама, и тогда родители вдвоём очень быстро выкопали картошку. Поздно вечером подполье было доверху заполнено.

На следующий день Маруся оставалась дома одна и терпеливо ждала, когда придёт из школы сестра Лена.

– Ты чего, Маруся, дома-то сидишь? Сходи куда-нибудь, – подзадоривала её сестра.

– Мне же нельзя из дома выходить. Мама будет ругаться.

– А ты не рассказывай ей, а сходи, например, в магазин. Там очень много шоколадок. Ты же их любишь?

– Люблю.

– Вот и возьми там вкусненькую шоколадочку, и мы вместе с тобой её съедим.

– Мне разве дадут шоколадку?

– Конечно. Тебя ведь в посёлке все знают.

Услышав их разговор, мама очень рассердилась и строго спросила Лену:

– А ты не забыла ей сказать, что для того, чтобы взять шоколадку, нужны деньги?

– Мама, а ты ей дай денег.

– На это у меня денег нет.

Надо сказать, что мама не особо баловала девочек сладостями. И только папа, получив на работе зарплату, заходил в поселковый магазин и всегда покупал дочкам немного конфет и пряников. До папиной зарплаты было ещё очень далеко, а Маруся теперь только и думала о шоколадке. Хотя мама строго-настрого запретила ей одной ходить в магазин, Маруся решила её ослушаться. «Ведь ничего нет плохого в том, что я только одним глазком посмотрю, какие там бывают шоколадки», – думала она.

В то утро Маруся, как обычно, позавтракала и решительно засобиралась в магазин. Для начала она посмотрела в окно, чтобы узнать, какая сегодня погода, – так учил её папа. Увидела, что уже выпал лёгкий снежок. Наверное, холодно. Оделась потеплее. Под пальтишко поддела ещё кофточку, на голову натянула шапочку, а на ноги – тёплые колготки и ботиночки. Хотела надеть варежки, но не нашла, поэтому решила обойтись без них. Мурзик проводил её до порога. И всё время как бы спрашивал хозяйку: «Ты куда?»

– Мурзик, я мигом.

Магазин находился всего лишь через улицу от их дома. Надо было только пройти через дорогу и свернуть в переулок. Но сегодня Марусе не повезло, потому что она пришла как раз в то время, когда магазин был закрыт. Из пекарни, примыкающей к нему, выгружали хлеб.