– Спасибо, бабушка Маруся. Ну, я побежала.

– Ты, Марусенька, заходи ко мне иногда в гости. Тогда уж мы с тобой обязательно попьём чайку.

Маруся бежала к дому тёти Оли так быстро, как могла, и уже не боялась ничего. И собаки не подступили к ней и не окружили, а как будто даже сделали вид, что совсем не замечают её. Запыхавшись, она вбежала в дом к тёте Оле.

Мама укоризненно посмотрела на Марусю:

– Алёшку я уже накормила. В обед приду и покормлю его ещё раз. Вот в бутылочке вода. Давай ему пить. Вот чистые ползунки, – и больше не говоря ни слова, мама быстро собралась и вышла.

Маленькая няня осталась наедине с Алёшкой, которому совсем недавно исполнился один годик.

– Ну что, братец, мы будем делать с тобой? – спросила Маруся малыша, пока снимала пальто, шаль и ботиночки. Алёшка же, который сидел в манеже, как только увидел её, радостно залепетал и захлопал в ладоши.

Маруся любила малышей, и они, видимо, чувствуя это, отвечали ей взаимностью. Она знала, что нужно делать с маленькими детьми. Если они начинали плакать, помогала водичка, которая обычно стояла в бутылочке на столе рядом с кроваткой. Кроме этого, Маруся могла поменять ползунки, а иногда просто дать пустышку.

Маленькая няня расстелила на пол одеяло, достала Алёшку из манежа и усадила его туда. Потом поочерёдно брала с полок шкафа разные игрушки, погремушки и играла с малышом. Им было вместе весело. В обед пришла мама Аня, подогрела кашку и, накормив мальчика, положила его в кроватку.

– Давай, Маруся, и ты пообедай, вот тебе я тут принесла хлеб и котлеты. Иди на кухню и попей чаю.

– Ну как, нянька, справляешься с работой? – спросила её мама, когда Маруся вернулась.

– Справляюсь.

– Устала?

– Совсем немножечко.

Мама положила Алёшку в кроватку и ушла.

Спустя несколько минут малыш стал потирать кулачками глаза и начал хныкать. Маруся поняла, что теперь ему пора спать. Маленькая няня заботливо укутала Алёшку в одеяло, погладила его по голове и стала петь. Колыбельных песен она не знала, поэтому просто пела-рассказывала ему о том, что с ней произошло. Малыш внимательно слушал и вскоре начал подпевать: «Агу-агу». Маруся ещё долго сидела возле кроватки и пела малышу истории из своей жизни. О встрече с Марусей-бабушкой, о чудесном спасении от поселковых собак. Пела она и про белоснежные фарфоровые чашечки и серебряную ложечку, и о том, какая плохая эта война, которая забирает у бабушек их детей. Алёшка давно заснул. И только теперь Маруся вспомнила об иконке. «А где же она? Неужели я её потеряла?» – подумала она.

Нет, не потеряла. Иконка нашлась в кармашке пальто.

Теперь Маруся могла спокойно её рассмотреть. На картонке была нарисована тётенька, у которой на коленях сидит маленький ребёнок. Она так внимательно смотрит на Марусю, как будто тоже хочет послушать её рассказы.

«Неужели она меня теперь будет защищать и меня никто никогда больше не обидит?» – думала Маруся.

Как же называется эта иконка? Вспомнив, Маруся нараспев стала произносить:

– У-то-ли мо-и пе-ча-ли.

Надо будет сегодня у мамы обязательно спросить, какими бывают эти самые «печали».

От всего пережитого ею в этот день, от усталости Маруся незаметно заснула прямо на стуле, облокотившись на кроватку малыша.

Вечером приехала тётя Оля. Зашла домой и, испугавшись тишины, метнулась в детскую. Увидев, что её Алёшка, живой и здоровый, спит в кроватке, а маленькая няня спит рядом, она на цыпочках вышла из детской и прикрыла дверь. Стала заниматься по хозяйству.

Маруся почти всегда спала чутко и проснулась сразу же. Вышла из детской и засобиралась домой.

– Ты куда, Маруся? Оставайся ночевать у меня. Мама же тебя отпустила.

– Нет, я пойду домой. Мне надо.

– Спасибо, Маруся. Ты меня очень выручила. На вот, возьми кулёк, здесь для тебя печенье и конфеты, – тётя Оля не знала, как и благодарить маленькую няню. – Спасибо тебе, Маруся. Устала, наверное?

– Пожалуйста. Я совсем не устала. Тётя Оля, вы зовите меня ещё, Алёшка ваш хороший.

– Давай я тебя тогда хоть до дома провожу. А то там собаки, испугают ещё.

– Нет, тётя Оля, я собак теперь не боюсь. И вообще никого и ничего не боюсь.

– Почему это?

– Да так.

Маруся быстро оделась и, взяв кулёчек со сладостями, вышла на улицу. Было уже темно. Вокруг маячили высокие сугробы, и ни одной тропинки не было видно. Все их замело снегом. Маруся, посмотрев на свои ботиночки, ещё раз пожалела, что утром не надела валенки.

«Луны совсем не видно, – думала Маруся, – может, вернуться к тёте Оле? А может быть, надо верить, что сейчас появится луна? Так ведь говорила бабушка Маруся».

И луна действительно выглянула из-за тучи и осветила дорогу. Маруся заметила протоптанную кем-то тропинку и весело побежала по ней домой.

Мама успела к этому времени не только выбелить дом, но ещё и перемыть всё в нём. Папа топил печку и заодно выхлопывал на улице все матрасы, одеяла, подушки, провисевшие до этого на заборе весь день, и заносил их обратно.

– А, маленькая няня вернулась с работы! А мы-то думали, останешься у тёти Оли ночевать, – встретил Марусю папа. – Ну, проходи. Это что у тебя?

– Тётя Оля дала мне конфеты и печенье.

– Смотри, мать, наша дочка первую зарплату домой принесла!

Дома было чисто и очень сыро. Пахло извёсткой.

Маруся поужинала, а ложась спать, спросила у мамы:

– А какие бывают печали?

– Маруся, печаль для нашей семьи – это твоя сестрёнка Лена. Сейчас она в больнице. Врачи сказали, что у неё начались какие-то осложнения, и до Нового года вряд ли её отпустят домой. А чего ты спросила-то?

– Да так.

– Ну, спи. А то у меня ещё много дел. – И мама быстро ушла.

Маруся из-под подушки достала иконку. Долго смотрела на неё.

– Как же сестрёнка моя там одна в больнице?.. Наверное, каждый день ей ставят болючие уколы, и она плачет.

Марусе казалось, что она могла бы не только разделить эту боль с родной сестрёнкой, но и всю её взять на себя. Ведь у неё теперь есть такая защита, с которой ничего не страшно. Маруся поцеловала иконку, вздохнула и сказала:

– Утоли мои печали.

Каждый четверг по вечерам в поселковом клубе для молодёжи проводились танцы. Парни выносили ряды кресел из зрительного зала в фойе и расставляли их по периметру. Получалась танцплощадка. Девчата из библиотеки, которая находилась тут же, в клубе, приносили проигрыватель и большую коробку с пластинками. Их было очень много, потому что молодёжь, особенно те, кто учились в городе и приезжали в посёлок на выходные или на каникулы, постоянно приносили с собой новые и затем оставляли. А чтобы потом не потерять и не перепутать с другими, на них делали надписи со своими инициалами.

В один из зимних дней родители поехали в город навестить Лену в больнице. Завтра ей должны сделать операцию. Маруся со старшей сестрой Любой, приехавшей из города на каникулы, остались дома. Люба, как обычно, присматривала за хозяйством, доила корову, давала корм всем домашним животным, топила печку и готовила еду. В её обязанности входило также присматривать за Марусей. Был четверг. Как всегда, вечером к Любе забежали подружки и стали её звать на танцы. Маруся не хотела оставаться дома одна. И, доев пряник, который принесли ей подружки сестры, стала просить их взять её с собой.

– Ну уж нет, маленьких туда не пускают!

Подружки предложили отвести на всякий случай Марусю к соседям. Пусть там погостит. Но Маруся не соглашалась, и поэтому Люба взяла с неё слово, что та будет сидеть дома тихо, как мышка. Люба подвела Марусю к часам и показала ей на цифру десять:

– Вот когда эта маленькая стрелочка будет на этой цифре, то я приду. Поняла?

Маруся согласно кивнула.

В доме тепло и тихо. Лишь слышно, как потрескивают поленья в печке и громко тикают часы. Маруся села напротив них и смотрела на стрелочки. Их было три. Одна из них, самая торопливая, бежала. Другая медленно вышагивала, а самая маленькая стрелочка совсем не хотела двигаться и стояла на месте. Когда Марусе надоело смотреть на часы, она передвинула табуретку к окну и села, облокотившись на подоконник. На улице темно и не видно ни одного человека. Дома укутались огромными сугробами. С неба глядела необычайно большая круглая жёлтая луна, и Маруся даже подумала, что она чем-то напоминает огромный светильник, который освещает целый посёлок. «Интересно, как тихо сидят мышки?» – размышляла Маруся. И вдруг ей показалось, что эти самые мышки скребутся где-то под полом.