Возле магазина в ожидании свежей выпечки уже толпилось несколько человек.

– Странные люди. Знают, что я всегда в это время принимаю товар, и всё равно приходят. Вот теперь стойте на холоде, – ругалась на них продавщица Валентина. – Ждите, когда приму, тогда и открою магазин.

Никто не возмущался. Пахло свежеиспечённым хлебом. Хотелось кушать. Маруся подумала, что она сейчас одна съела бы целую большую булку. Сглотнув слюнки, девочка вместе со всеми терпеливо ждала, когда Валентина откроет дверь. У Маруси замёрзли ручки, поэтому пришлось их спрятать в карманы пальто.

Наконец дверь распахнулась, и Валентина грозно обратилась к Марусе:

– А тебе тут чего надо? Ходят витрины марать… Только сегодня утром всё перемыла.

Вступился за неё какой-то приезжий. Очень высокий, худощавый, в брезентовом широком плаще. Его лицо было в глубоких морщинах, а руки – в синих наколках.

– Вы продавец и должны обслуживать культурно всех покупателей. Даже таких маленьких, как эта девочка.

– Да какой она покупатель, зашла погреться – вот и всё! А ты вообще кто такой, чтобы мне указывать? – уперев руки в боки, накинулась Валентина на приезжего. – Не нравится, как мы обслуживаем, – не ходите. Нашёлся тут министр торговли. Холоду-то напустили и пол-то мне весь затоптали, только что сейчас вымыла, – продолжала ворчать Валентина.

Обслуживала она быстро. Поселковые в магазине покупали обычно немного. В основном хлеб, сахар, соль и спички.

– Вы зачем к нам приехали, если не секрет? – обратилась Валентина к незнакомцу. – Надолго ли?

– Да какой секрет. Выгонкой дёгтя занимаемся. Нас целая бригада. Так что теперь часто к вам будем заходить.

– Ну давайте, покупайте уж, что ли.

Валентина раскраснелась, бегая от прилавка к полкам.

– Вы, наверное, весь план за месяц выполните сейчас, – попробовал шутить с ней приезжий.

– Я-то выполню. Главное, чтобы у вас денег хватило за это всё расплатиться.

Маруся смотрела, как мужчина заполняет товарами сначала один рюкзак, потом другой, и думала: «Наверное, у него очень много денег. А у меня нет даже и на одну шоколадку».

Мужчина достал большой кошелёк, рассчитался. И вдруг Маруся увидела, что он положил кошелек мимо кармана. Он упал на прилавок и мгновенно исчез в складках рабочего халата Валентины. Продавщица повернулась к Марусе и поднесла палец ко рту.

Маруся поняла этот жест: ей велели молчать. Но она не собиралась этого делать. Девочка пошла следом за покупателем, а когда он уже хотел садиться в машину, замахала ему рукой:

– Дяденька, ваш кошелёк взяла продавщиха. Я видела.

– Какая продавщиха, какой кошелёк? Вот он, мой кошелёк, на месте, – мужчина порылся в карманах, но портмоне на месте не было.

Мужчина, побросав рюкзаки в машину, побежал обратно в магазин. Валентина поначалу не хотела отдавать кошелёк, но, когда приезжий пригрозил, что сейчас же вызовет милицию и та проведёт обыск, всё же вернула. Мужчина пересчитал деньги. Вся сумма оказалась на месте.

– Ну-ка, догоним эту девчушку, – сказал он водителю, запрыгивая в машину. Через минуту она остановилась возле Маруси.

– Тебя как зовут, храбрая девочка? – спросил приезжий.

– Меня зовут Маруся.

– Спасибо тебе, Маруся.

Потом он достал из портмоне что-то и сунул ей в ладошку:

– Вот, возьми, сходи и купи себе всё, что ты хочешь, в этом магазине.

Когда машина отъехала, Маруся разжала ладошку. Там была красная бумажная денежка. «Наверное, на шоколадку-то хватит», – радостно подумала она и вернулась в магазин.

– Тётя Валя, дайте мне самую большую шоколадку, – попросила она.

– Откуда у тебя такие деньги? – спросила продавщица у Маруси. – Подожди-ка, подожди, так тебе их дал приезжий?

Маруся кивнула головой в знак согласия.

– Не за то ли, что ты сказала ему про кошелёк, шмакодявка эдакая? А?

Маруся не умела врать и призналась.

– Ах вот оно что! Ну подожди у меня…

Женщина, которая в этот момент зашла в магазин, не увидев никого здесь, кроме Маруси, очень удивилась:

– Валентина, ты на кого так ругаешься?

– Ты только посмотри, эта девчонка украла у приезжего деньги и теперь ходит тут покупает шоколадки. Тюрьма по ней плачет!

– Валентина, да ты думай, что говоришь! Это же Маруся. Все мы знаем их семью – порядочные люди.

– А вот дочка их – воровка.

Маруся стояла, держала в руках десять рублей, и постепенно лицо её стало совершенно бледным.

– Вот посмотри на неё, стоит и не краснеет даже!

Маруся горько заплакала. Валентине, видимо, только этого и надо было. Она постепенно распалялась ещё больше:

– Сейчас вот я ещё и милицию вызову! Будешь знать, как воровать!

Маруся стрелой помчалась домой. Прибежала. Скинула сапожки, сняла пальто. Хотела повесить его, но руки не слушались. Положила на стул. Сил раздеваться не было. Легла в одежде в постель и укрылась одеялом: «Если кто-то придёт, то я скажу, что никуда не ходила».

Полежала немножко. Стало жарко, и Маруся захотела попить воды. Встала. Набрала из ведра полный ковшик и стала жадно пить. Потом подошла к окну и увидела, как к дому подбегает мама. Без платка и в расстегнутом пальто.

Мама забежала домой. Взяла у Маруси из рук ковш. Допила воду.

– Маруся, какие ты сегодня украла деньги и у кого? Ну-ка, расскажи, а я послушаю.

В это же время домой зашёл папа.

– Вот нам с папой и расскажи.

Из кармана Марусиного пальто, лежавшего на стуле, мама достала десятирублёвую бумажку.

– Вот, объясни нам с папой, откуда у тебя эти деньги?

Маруся стала подробно пересказывать всю историю с самого начала.

– А вот Мурзик мне сказал, что эти деньги тебе, Маруся, никто не давал, – печально сказала мама, – а ты их сама взяла у дяденьки без спроса.

– Мурзик врёт. Как он мог сказать тебе, если коты не умеют разговаривать.

– А наш Мурзик умеет.

– Да он же дома был. Он ничего не видел.

– Видел, видел, – сказала мама.

– Подожди, Аннушка, – сказал папа. – Не верю я, что наша дочка станет брать чужие деньги.

– Мы сейчас вместе с Марусей сходим до дегтярной бригады. Я знаю, где они остановились. Всё на месте и выясним.

– Вы куда это отправились, соседи? – спросил директор леспромхоза, который проезжал мимо на своем уазике.

– Да вот идём до заготовителей.

– Может, вас подбросить? Нам как раз по дороге.

Папа с дочкой не стали отказываться. Доехали быстро. Заготовители действительно обосновались недалеко от посёлка. К машине сразу же подошёл тот мужчина, который был в магазине.

– Что за шум, а драки нету? – спросил он, улыбаясь.

– Нам совсем не до улыбок. Наша дочка Маруся случайно взяла у вас деньги. Извините нас, мы постараемся её наказать как следует, чтобы она чужие деньги больше никогда и ни у кого не брала. Возьмите, пожалуйста.

Улыбка сразу сошла с лица мужчины.

– Так вы что, собираетесь её наказывать за то, что я ей сам отдал эти деньги?

И мужчина пересказал всю историю, которая произошла утром в магазине.

Все стояли и слушали, открыв рты.

– Вы не обижайтесь, – сказал, обращаясь к заготовителю, Марусин папа, – но, пожалуйста, возьмите эти деньги обратно.

– Ну, конечно, я возьму, раз такое дело. Получается, продавщица решила отомстить маленькой девочке за то, что ей не удалось украсть кошелёк? – возмущался приезжий. – Подбросьте-ка меня до магазина.

– Садись. Мы все как раз тоже туда едем, – сказал директор леспромхоза.

Когда в магазин ворвалась толпа возмущённых людей, продавщица Валентина стояла, облокотившись о прилавок, и читала книгу.

Она отложила книгу и спросила:

– Ну и что это за собрание ко мне явилось?

– А вот такое собрание, – вперёд вышел директор леспромхоза.

Он сначала дождался тишины, откашлялся, а потом громко, чтобы его все услышали, сказал: