Не обращая внимания на толпу зевак, мужчина подошёл к забору и окликнул женщину.

— Хозяйка, где я могу найти знахарку, живущую в этой деревне?

Женщина растерянно оглянулась, пригрозила пальцем ребятне, чтобы не приближались и, отставив метлу в сторонку, подошла к чужаку.

— Зофью? — уточнила она.

— Нет, я ищу панну Ядвигу.

Оказалось, что слава о молодой целительнице, её умениях и даре разлетелась далеко за пределы родной деревни.

Женщина подняла руку и указала в сторону, где стоял необходимый незнакомому пану дом.

— Вон там, недалече, у опушки леса.

— Благодарю, пани, — мужчина вежливо поклонился и вернулся в свой экипаж.

Следующей остановкой был дом Ядвиги.

Мужчина в зелёном камзоле поднялся на крыльцо и тихо постучал. Ждать долго не пришлось и ему почти сразу отворили.

— Чем могу помочь? — Веслав встретил незнакомца привычно холодно.

— Панна Ядвига тут обитает?

— Так и есть, а кто вы и что вам нужно от неё?

— Моё имя Миколай. Я слуга князя Витольда Козва. Позволите войти? У меня есть к вашей дочери дело крайней важности.

Впечатленный тем, что перед ним стоит слуга самого князя, староста отошёл в сторону и учтиво поклонился.

— Прошу. Это честь для нашего дома.

Горделивый слуга переступил порог и безотлагательно перешёл к делу.

— Мне необходимо увидеться с вашей дочерью. Молодой князь очень болен. Лучшие лекари не смогли ему помочь. И когда мы уже отчаялись, до замка дошли слухи, что ваша дочь обладает целительным талантом.

Веслав внимательно выслушал гостя.

— Конечно, она сделает всё, что в её силах. Только Ваш хозяин должен приехать сюда, и Ядвига ему поможет.

Мужчина знал, где находится замок князя, и не мог позволить дочери уехать так далеко.

— Что за вздор?! — возмущенно воскликнул слуга. — Князь настолько болен, что не в силах подняться с постели. Он не выдержит дороги! Если дело в золоте…

— Нам не нужно Ваше золото, — грубо отрезал Веслав. Он не собирался объяснять неожиданному гостю свои причины, почему не хотел пускать дочь, но и отказать князю в помощи не смел. — В таком случае я поеду с ней.

— Исключено! — высокий лоб слуги недовольно сморщился.

— Это ещё почему? Я не отпущу её одну!

— Вам не стоит опасаться за безопасность панны Ядвиги. Ваша дочь вернется домой цела и невредима… как только князь Витольд оправится. Вам же ехать с ней нельзя. Непозволительно, чтобы князя видели в таком уязвимом состоянии. Он бы никогда этого не позволил.

— Но я… — попытался возразить староста, но Миколай оказался непреклонен.

— Это не обсуждается, но, чтобы вы были спокойны, уверяю, что с этой самой минуты ваша дочь под защитой самого князя. А ваши стеснения будут достойно вознаграждены. Надеюсь, я достаточно убедительно говорю?

Мужчина понимал, что перечить знати опасно для жизни.

«Мёртвым я не смогу защитить дочь…», — подумал староста.

Неожиданно для всех из кухни вышла Ядвига. С самого начала она стояла у двери и подслушивала разговор.

— Отец, я поеду. Не стоит так волноваться. Поставлю князя на ноги и скоро ворочусь.

— Путь не близкий.

— Не имеет значение. Раз во мне нуждаются за пределами деревни, я не в праве отказать. Иначе рискую разгневать богов.

Ядвига искренне хотела помочь, но во время того, как она украдкой подслушала чужой разговор, в голове созрела идея. Если ей удастся помочь самому князю, то в благодарность он может благословить её брак с Николасом, и тогда отец уже не посмеет возразить.

— Это мой долг, отец, не препятствуй.

Веслав и сам понимал, что упираться бессмысленно.

— Хорошо, — с тяжёлым сердцем мужчина отпустил дочь.

Ядвига быстро собралась и отправилась в путь в сопровождении Миколая.

Отец не солгал, когда сказал, что замок находится далеко, но девушка помнила все трудности своих прошлых путешествий, поэтому поездка в удобном экипаже показалась ей лёгкой, хоть и длительной прогулкой.

По прибытии её сразу проводили в покои вельможи. Шагая широкими длинными коридорами вслед за слугами, гостья с восхищением оглядывалась по сторонам, но больше всего её впечатлили сами покои князя. Всё кругом дышало роскошью и богатством. Дорогие ткани, изысканная резная мебель, старинные сундуки, украшенные искусной росписью. И все это великолепие утопало в свете бесчисленного количества свечей, накаляющих воздух до удушья.

— Нужно открыть ставни и пустить воздух. В таком количестве свечей нет необходимости. Достаточно и десятка, — неожиданно для себя протянула она, цепляясь взглядом за широкую кровать, вокруг которой плотным кольцом обступили седовласые мужчины в длинных черных платьях.

В одночасье все обернулись и впились в Ядвигу удивлёнными взглядами. Никто не ожидал, что новоприбывшая так скоро начнет сыпать столь смелыми распоряжениями.

— Какой вздор! Да она ведь ещё совсем дитя! Что сможет сделать этот ребенок?! — возмущенно воскликнул один из круга.

По комнате пронеслось недовольное роптание, но сдержанный Миколай быстро угомонил присутствующих.

— От вас было толку не больше, уверяю. За столько дней ничего не сделали. Поэтому расступитесь и позвольте целительнице осмотреть князя.

Недовольно цокая языками и тихо причитая, толпа расступилась, и Ядвига смогла подступиться к больному. Стоя у изголовья кровати, она несмело посмотрела на бледного мужчину. Он был молод и некогда силен, но болезнь забрала здоровый цвет лица, наложив серый отпечаток на загорелую кожу и ровную полоску губ. Несмотря на изматывающий недуг, он был красив и широкоплеч. Узкий длинный подбородок и высокие скулы придавали ему суровый, даже жестокий вид, а черные блестящие волосы, рассыпанные по подушке и плечам, добавляли загадочности к его величественному образу.

Глянув на слугу, который доставил её сюда, и получив его немое одобрение в виде кивка головы, Ядвига коснулась кончиками пальцев запястья князя и прислушалась к неровным ритмам, стучащим под кожей. Затем она провела более тщательный осмотр, после чего спросила присутствующих:

— Давно князя лихорадит?

— Третий день на ряд, — ответил один из лекарей, который с интересом наблюдал за тем, что же делает столь юная девица.

— Плохо… — нахмурилась Ядвига. — Вы нашли причину его хвори?

— Нет, — донеслось обречённое признание из толпы, что ещё больше огорчило целительницу.

Девушка знала, что вперёд лечения необходимо было проверить кровь: убедиться, что в ней нет дурной черноты и нечисть какая не приложилась. Поэтому она достала свою длинную серебряную иглу, которую всегда держала при себе, и, раскалив её над пламенем свечи, уколола палец вельможи.

На удивление всех присутствующих, кровь оказалось столь густой, что одна единственная капля с трудом вышла на месте прокола.

Наконец целительница заключила:

— Кровь слишком густая… Кожа неестественно бледная. Холодный пот… Чую, не обошлось тут и без темных сил.

— Сможете помочь нашему князю? — обеспокоенно поинтересовался Миколай, вытягивая шею и издали наблюдая за происходящим.

— Состояние очень опасное, но поправимое. Однажды я видела такое.

— И вы справились с этим?

— Вам не стоит переживать: я знаю, что делать. Только… попрошу оставить меня с захворавшим наедине, чтобы хворь его на другого не перешла.

Никто не стал возражать, тем более, что руки лекарей уже опустились. Покои опустели, и Ядвига осталась один на один с князем и его недугом.

Выхаживала она его без малого десять дней и ночей, не отходя от постели правителя. Мужчину то лихорадило, то бил озноб, то он метался в бреду и бормотал что-то несвязное, а Ядвига продолжала самозабвенно выпаивать его отварами и нашептывать заговоры, отгоняющие злых духов и укрепляя дух в ослабевшем теле.

«Интересно, какого цвета у него глаза? Наверное, такие же черные, как и его волосы», — подумалось ей, когда усталость свалила с ног и она, медленно опустившись в кресло, уснула.