— Домой — это хорошо. Только всё же, что тебя привело в наши края?
Николас помедлил и решил расспросить о женщине, у чьего дома оставил Ядвигу по её велению.
— Всех ли в деревне Вы знаете?
— А как же не знать? — весело хмыкнул корчмарь, пожимая угловатыми плечами. — Каждый как на ладони. Кто вечерами у меня засиживается, кто сосед мой, кто брат, кто сват. Все свои. Всех знаю!
— И даже женщину знаете, чья хата на опушке леса стоит?
Корчмарь призадумался, закатывая мутные глаза.
— Дай подумать… Ох, давно же это было… Но, кажется, и ее знавал когда-то.
— Почему же когда-то?
— Дак у нас не принято часто покойников вспоминать. Погибла несчастная лет 20 тому назад.
Кажется, юноша даже перестал дышать, ошеломленный услышанным.
— Как погибла? — едва слышно выдохнул он, покрываясь холодным потом.
— Известное дело как. 20 лет назад в её доме случился пожар. Пламя стремительно разрасталось, пожирая стены, окна, крышу. Деревенские ничего не смогли сделать. Всё дотла сгорело вместе с хозяйкой.
— Но как же так? — Николас мотал головой, не веря собственным ушам. — Я своими глазами видел хату. Не новая, но целая и ухоженная. Ровный частокол… Вокруг дома зеленел и разрастался сад.
— Ну не знаю, парень. Может, мы говорим о разных местах? Хотя не припомню других домов на опушке.
— Он стоит на опушке, на западе. Я оставил там девушку…
Хозяин удивился:
— Выходит, мы об одном месте говорим, но это уже и не дом вовсе, а самое настоящее пепелище. Не понимаю, как тебе могло другое привидеться и как ты мог оставить там девушку одну.
Хозяин припомнил слухи, которые давно ходили по деревне.
— Поговаривают, что в том месте бродит нечистая. Людей приманивает и в леса утягивает. Может, ты чего там и надышался. Вот и привиделся уцелевший дом. Может, и девушки с тобой никакой и вовсе не было.
Сердце Николаса сжалось в ужасе. Нет, он точно знал, что видел. Ядвига была с ним, и дом стоял на месте.
Недопив мед, парень бросился в сторону выхода, чем напугал корчмаря и его жену, только что вышедшую из кухни.
— Ой, батюшки! — завопила старушка, всплескивая руками. — Вышел, окаянный.
— Ой не к добру это, помни мои слова, жинка. Дело худо.
Николас бежал со всех ног, путаясь в высокой траве и цепляясь за раскидистые ветки. Сердце его бешено колотилось, а в голове пульсировала одна только мысль:
«Как же я мог не заметить?!»
Он быстро настиг нужное место и обомлел, в ужасе глядя перед собой. На месте хаты и цветущего сада перед его взором развернулась выжженная земля и пепелище, оставшееся после пожара. Где-нигде валялись обломки недогоревших бревен, черепков от кухонной утвари и другой неясной дребедени.
Он сделал шаг вперёд и опустился, чувствуя, как немеют ноги. В самом центре пепелища лежала она…
— Ядвига… — вырвалось сдавленное дыхание из мужской груди. Сердце едва не остановилось, когда ему сдалось, что девушка мертва. Он бросился к ней, упал на колени и, дрожа всем телом, обнял, приподнимая с земли отяжелевшее тело. Он едва не закричал от радости, когда его щеки коснулось теплое ровное дыхание.
Николас осторожно опустил девушку на землю и обнял ладонями ее бледное лицо.
— Ядвига, милая, очнись, богами молю. Слышишь ли ты меня? — он склонился над ней и легонько коснулся губами лба. — Прости…
В это же мгновение девушка открыла глаза и сквозь туман увидела знакомое красивое лицо соседского парнишки.
— Николас? — удивлённо прошептала она, приходя в себя.
Николас не нашел в себе сил ответить, а только обнял Ядвигу, прижимая к своей груди, и стал ласково поглаживать длинные волосы, успокаивая её и себя.
— Где же ты был всё это время? Почему так долго не приходил? Я ждала, верила, только тебя всё не было.
— Прости, я не должен был тебя оставлять одну. Я примчался сразу, как только узнал про это место. Сам не пойму, как мог не заметить это сразу. Однако срок ещё не вышел. Я должен был прийти завтра поутру.
Девушка словно отряхнулась от тяжёлого магического сна. Она уперлась ладонями в мужскую грудь и немного надавила, отстраняясь и заглядывая в его искаженное болью лицо.
— Как завтра? Тебя же не было целый год!
— Ядвига, о чем ты толкуешь?! Меня не было чуть больше двух дней, а потом я узнал у корчмаря про это место, — он обвел рукой округу, — и сразу поспешил обратно. Как ты себя чувствуешь?
— Со мной всё хорошо.
Ничего не понимая, девушка выскользнула из объятий друга, поднялась на ноги, немного пошатываясь, и осмотрелась. Глаза её округлились от ужаса, губы приоткрылись, а из груди вырвался протяжный стон. Ядвига схватилась за голову, запуская пальцы в волосы, и обернулась к Николасу.
— Ничего не понимаю… Я жила в этом доме с Любицей целый год. Всё это время она передавала мне свои знания. Клянусь, Ник!
Николас склонил голову и с тяжёлым сердцем сказал:
— Значит, корчмарь был прав. Это место заколдовано. Не исключено, если в округе нечисть обитает всякая.
— Разве такое может быть, чтобы для меня прошёл целый год, а для тебя и трёх дней не минуло?
— Я не знаю, Ядвига, но причин не верить твоим словам у меня нет. Да и я тебе не стал бы лгать. Для нас с тобой время в этом краю протекало по-разному. Иного объяснения я не вижу.
— Что стало с этим местом? — на глаза одаренной навернулись слезы, глядя на выжженную землю вместо целого дома, где жила её наставница.
— Оно в таком состоянии вот уже 20 лет.
— Но как же Любица?…
— Если так звали хозяйку дома, то она погибла при пожаре в тот трагический день.
— Нет, Нико, я не хочу в это верить! — Ядвига бросилась в объятия парня и, зарываясь лицом в его одежды на груди, горько заплакала. Её разум отказывался верить, а сердце, казалось, вот-вот разорвется от тоски. — Я своими глазами видела это место… я жила в этой хате… я говорила с ней…
Николас осторожно поглаживал безутешную Ядвигу по голове, да приговаривал:
— Тише, тише, Ядвига. Полно так убиваться. Главное, что с тобой никакой беды не приключилось. Прошу, давай уйдём отсюда.
— Но как же Любица?
— Она давно померла.
— Не верю. Я видела её. Она была живая.
— Она привиделась тебе. Не знаю, что здесь произошло, но я нашел тебя без чувств, когда пришел. Всё было лишь сном.
— Может…может, ты и прав… — Ядвига отступила на шаг и утерла лицо холодными ладонями. — Уведи меня отсюда, прошу. Нет мочи более тут находиться. Душу мне это бередит.
Опасаясь, что она исчезнет, как марево, Николас взял Ядвигу за руку, переплетая пальцы, и увёл её в сторону деревни, к корчме, где снял угол.
Все завсегдатаи глядели во все глаза на красивую девицу с чудным цветом волос и тихо перешептывались. Но никто и помыслить не осмеливался дурного, словно какие-то высшие силы оберегали девицу от дурного глаза. Корчмарь не стал возражать против того, чтобы девушка осталась в его заведении, и Николас провел Ядвигу в комнату наверху.
— Прости, Ядвига. Это не место для юной девушки. Завтра же мы уйдем отсюда, только сейчас тебе необходимо отдохнуть и набраться сил, — виновато сказал юноша, опуская глаза в пол.
— Тебе не стоит так переживать. Всё хорошо. Уверена, что люди здесь добрые и место хорошее.
— И всё же, я как можно скорее уведу тебя отсюда, а пока отдыхай.
Николас подступил к двери.
— Уходишь? — заливаясь стыдливым румянцем, спросила девушка.
— Да. Хозяин сказал, что я могу занять место на сундуке около кухни. С меня достаточно будет. Жена корчмаря обещала принести тебе немного похлебки и хлеба. Отужинаешь и сразу спать ложись. Утро вечера мудренее.
Парень ушёл, оставив Ядвигу одну. Вскоре, как и обещано было, явилась низенькая старушка с жиденькой выцветшей косой, закрученной в высокий венец на макушке. Она принесла еду и быстро удалилась. Ядвига немного поела и легла на скрипучую лавку, подпирая голову руками, но как бы она ни пыталась, уснуть никак не удавалось.
