С горестным вздохом она добавила:

— Я пожила достаточно и уже устала. Только лишь поэтому я обратилась к силам, у которых не должна была просить помощи. Этот ритуал древний, как сам мир.

Она постучала кривым пальцем по темной кожаной обложке книги лежащей на столе, в которой Ядвига сразу признала ту самую книжку, что сейчас принадлежала ей.

— Всё написано тут…

Внезапно, мир прошлого стал плавно таять перед глазами, рассыпаясь на сотни мелких осколков, стремительно превращающихся в зыбучий песок времени, утекающий сквозь пальцы. Ядвига провалилась в темноту, но после того, как глаза её распахнулись она уже стояла по колено в темной воде, окруженная сумеречным, непроходимым и вселяющим в сердце ужас, лесом.

Вокруг бедняжки кружил, дикий, безумный хоровод женщин с длинными, распущенными, спутанными волосами в разодранных грязных тряпках, некогда бывших платьями. Они прыгали, плясали, вскидывали руки к ней, заливаясь неистовым демоническим хохотом. В отличии от прошлого видения, Ядвига не была невидима. Помешанные женщины протягивали к ней свои руки, хватали за волосы, тянули за одежду, царапали кожу.

— Отойдите, демоницы! Не трогайте! Пустите! — кричала она в ужасе, пытаясь спастись от их острых когтей. — Что вам надо от меня?! Сгиньте, нечисть!

В нос ударил противное зловоние тухлого болота, который натолкнул девушку на мысль о том, что она оказалась в лапах утопленниц. Русалки захватили её сновидение и жаждали растерзать плоть.

— Что вам от меня надо? — кричала она, закрывая лицо руками. — Убирайтесь!

Но кольцо всё плотнее смыкалось, а безумный заливистый хохот холодил кровь.

Ядвига чувствовала, что они намереваются причинить зло и грозит ей неминуемая погибель.

— Убирайтесь, проклятые! Не трогайте меня! Не прикасайтесь!

Ей было страшно, безумный хоровод сводил с ума, голова шла кругом, а воздуха катастрофически не хватало.

— Аааайй! — взвыла девушка от боли, когда одна из русалок схватила её за волосы и рванула назад. Ядвига не удержалась и упала в воду на колени. Она понимала, что это уже давно не сон и вырваться из этой реальности почти невозможно, поэтому последнее, что ей оставалось, это бороться за собственную жизнь или отдаться на растерзание утопленниц. Она выбрала первое и готова была напасть, как внезапно дикий истерический хохот прекратился. Русалки замерли, зашипели, а потом умолкли, врезаясь обезумевшими глазами куда-то вдаль. На миг Ядвиге показалось, что вся природа вокруг них притаилась.

— Чертовки! — повелительный гневный голос прогремел, как раскат осеннего грома.

Русалки сжались, заскулили, словно побитые щенки и с опаской начали отступать, размыкая хоровод.

Дрожащая и мокрая девушка начала в растерянности оглядываться, но никого кроме русалок не видела, хотя явно чувствовала чьё-то постороннее присутствие.

— Убирайтесь, плутовки! Она моя…

— Отдай её нам! — изворачивалась одна из русалок, чьё лицо было скрыто длинными черными, как ночное небо, волосами. — На кой она сдалась тебе?! Отдай! Мы её утянем, утопим — будет нашей пленницей. Потом забудет себя и станет нашей сестрой.

— Перечить мне вздумала?!

Дикий топот копыт и страшный вой ветра зашумел, загудел, и двинулся в сторону дев. Они завыли, застонали, запищали и, цепляясь руками в длинные волосы, в страхе бросились бежать в разные стороны.

«Неужто это конец?!» — Ядвига прикрыла руками голову и зажмурилась, млея от ужаса.

Шум, гул, гам свистящие в ушах внезапно прекратились. Всё умолкло и замерло, словно и не было дикого обезумевшего танца и громового голоса невиданного существа.

«Хорос, помоги мне», — мысленно молила Ядвига, отчаянно пытаясь проснуться, пугаясь неестественной тишины. Сквозь сон она ощутила тонкий запах свежескошенной травы и болотной тины. Вдоль позвоночника пробежали мурашки и что-то холодное и влажное коснулось её головы.

«Не двигайся. Обуздай свой страх. Тебе не стоит бояться», — скрипучий старушечий голос прозвучал в голове. Ядвига уже слышала его. Этот голос принадлежал Зорице.

«Что за существо здесь? Кто он?»

«Не открывай глаза и не делай резкий движений. Улыбнись ему добро и ласково. Назови другом своим сердечным».

Превозмогая дрожь и страх, девушка медленно опустила руки и выпрямилась. Не открывая глаз улыбнулась тепло и ласково да вымолвила:

— Приветствую тебя, друг мой сердечный.

Холодная тяжёлая рука коснулась бледной девичьей щеки. Плотное дыхание с ароматом скошенных трав пыхнуло ей в лицо и пропало.

Внезапное облегчение снизошло на девушку, словно камень с груди свалился. Она сделала глубокий вольный вдох и ясные глаза цвета сочной зелени распахнулись.

— Ах! — воскликнула Ядвига, резко поднимаясь на локти. Теплая накидка упала с плеч на ноги.

Николас тут же проснулся и бросился к Ядвиге.

— Что случилось? — взволнованно пробормотал он, оглядывая девушку со всех сторон.

— Мне приснился сон… — слова давались ей с большим трудом.

— Кошмар?

Ядвига тряхнула головой, отгоняя от себя наваждение. Сердце её всё ещё бешено колотилось в груди.

— Не знаю кошмар ли это был или видение. Всё было так реально. Я даже не могу понять во сне всё происходило со мной или наяву. Я видела отца и Зорицу. Кажется, это был день когда я появилась на свет. Отец держал в руках новорождённого ребенка с такой же огненной головкой, как и у меня.

— Разве такое вообще возможно? Может это и правда просто сон и ничего больше?

— Нет, Николас, думаю, что это нечто большее, чем просто сон.

— Понимаю… Зорица и отец о чем-то говорили? Что ты слышала?

— Целительница взяла обещание с отца молчать и дала наставление, как следует похоронить ее. Николас, — голос Ядвиги дрогнул, — она знала, что умрет. Что-то произошло в ночь моего появления! Я должна узнать…

— Не думаю, что староста что-то тебе расскажет, если ты спросишь.

— Да, ты прав, он ничего не расскажет… — Однако скажи, случалось ли раньше с тобой что-то подобное?

Ядвига отрицательно замотала головой.

— Никогда. Я видела сны, но видения… Помимо отца, ещё там были… — она нервно оглянулась, вглядываясь во мглу. — Сдается мне, что этот лес непростой. А как тебе спалось?

Николас пожал плечами, вспоминая как быстро и легко он провалился в сон.

— На удивление хорошо. Спал, словно убитый.

— И ты ничего не видел?

— Нет. Я проснулся от того, что ты закричала.

Ядвига заметила странные следы около себя. Трава вокруг была примята и влажная, точно недавно прошел мелкий дождик лишь орошая землю.

«Без сомнений здесь кто-то был, пока мы спали. Я слишком хорошо помню чувство, когда чьи-то холодные длинные пальцы коснулись моей головы».

Она припомнила скрипучий голос Зорицы и слова, что она сказала.

«Она знала, что за существо стоит подле меня. Поэтому предупредила и наказала не бояться. Но кто он? Друг ли? А быть может враг? Но как бы то ни было, он спас меня от безумных русалок. Кого утопленницы так испугались?» — она терялась в догадках.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Ник, наблюдая, как подруга уходит в себя.

Девушка подняла на него свои огромные глаза, украшенные полоской длинных черных ресниц.

— В полном.

— В таком случае, предлагаю сворачивать лагерь и выдвигаться в путь. Мы проснулись, а солнце уже село за горизонт.

— Да… Отличная идея.

Николас помог Ядвиге подняться. После они вместе собрали свои немногочисленные вещи, засыпали тлеющие остатки костра землёй и продолжили свой путь.

Ядвига всё сильнее ощущала, что они уже близки к её цели.

Мужчина остановился на узкой тропке, когда густые ветви деревьев расступились, открывая перед ним бледно-голубое небо, в котором лениво ползли белые корабли облаков. Глаза охотника, привыкшие к полутьме, резало яркое солнце от чего он рассыпался в проклятьях.

— Про́клятые земли. Я сразу почуял, что здесь что-то неладное. Эти леса кишат нечистью.