Навстречу высыпали слуги, некоторых он узнал, еще кого-то наверняка раньше встречал, но не помнил. Прошел мимо, кивком отвечая на приветствия. Совсем забыл, насколько же тут проще жизнь. В Столице у людей их ранга слуг было бы в десять раз больше, и они бы выстроились соответственно, а не как придется. И одеты вразнобой, и не в цвета семейства Таэна, хотя ведь ждали хозяина.
Он приехал в дом, в котором раньше почти не жил. Дом этот достался в наследство от дяди по линии матери, небольшой и аккуратный, будто резная шкатулка. Из розоватого известняка, с забором, скрытым за переплетением плюща и дикого винограда, он отличался ото всех других в Осорэи своей красотой. Генерал Тагари Таэна, правда, считал, что отделки резьбой по камню, мозаики из перламутра и кости могло бы и поменьше быть, но держал мнение при себе: чужое жилье не обсуждают.
«Тебе, столичному жителю, он подойдет больше, чем мне», – писал он, когда стало ясно – младший точно решил покинуть двор.
Больше всего генерал походил на помесь медведя и росомахи – коренастый, неуклюжий с виду, но удивительно быстрый в бою. Ему едва исполнилось тридцать восемь, но выглядел он лет на десять старше. Темная кожа, правильные, но грубые черты – будто мастер собирался вырезать маску для устрашения врагов, но передумал и придал ей облик более человеческий.
О нем не слагали легенд, как о древних воителях – не было сейчас таких войн на землях Солнечной Птицы. Но все в провинции знают, как однажды солдаты Мэнго попытались захватить Черностенную, и Тагари с небольшим отрядом успел вовремя, откинул намного превосходящих силой налетчиков обратно за горный хребет. Все эти несколько дней шел проливной дождь, и говорили потом – это слезы рухэй-неудачников.
И нападать на деревни, если генерал был даже в дневном переходе от них, соседи-разбойники не рисковали. Если и не успевал прийти вовремя, всегда настигал. И по ту, и по другую сторону гор говорили, что ему помогает само Небо.
В другие годы, в другую эпоху он был бы опорой трона, мечом, завоевавшим для Благословенного новые земли. Но увы, само имя их Дома было сейчас для Столицы напоминанием, что не так уж всесильна единая власть в стране.
Все детство и юность Кэраи провел под родительской крышей, рядом с братом, а сейчас, возвратившись на родину, прежнее место занять не мог. Слишком многое изменилось… Он хотел переехать в «шкатулку» еще когда в дом брата вошла госпожа Истэ, но вскоре блеск Столицы перечеркнул эти планы.
Так или иначе, теперь его дом здесь.
С порога ощутил аромат обволакивающий, теплый, дурманяще пряный, слегка терпкий… смолы, отгоняющие злых духов. А вот и развернутые свитки с заклинаниями-благословениями и травы на стенах. Улыбнувшись знакомым с детства суевериям, пошел дальше, осматривать свое новое полузабытое владение.
…А окна здесь меньше, чем в его столичном жилище. Оно и понятно, там далеко не такие суровые зимы, снега столько, что и мышь не укроет.
…И занавесей куда меньше – не лишь бы похвастаться богатством и умением подбирать ткани в тон. В северной простоте есть своя красота и смысл.
Все хорошо, но чего-то не хватает. Ощущения родного места, что ли? Здесь он, пока не умерли дядя с тетей, всегда был только гостем, хоть и желанным. Придется как следует постараться, чтобы переделать это жилье под себя.
Управляющий, человек неопределенных лет, с сонным лицом и запавшими злыми глазами, был ему немного знаком. Его репутация считалась хорошей, и Кэраи оставил его в прежней должности, поручив доверенному слуге, Ариму подробно объяснить, что от того требуется при новом хозяине. Он также обронил, что жестокого отношения к слугам не любит – за управляющим такое водилось.
– Но как же держать их в повиновении? – заикнулся было тот.
– Как-нибудь разберетесь, но я не хочу страха в собственном доме.
Чуть позже – случайно, не ему слова предназначались – в очередной раз услышал имя человека, подобранного его братом. «Только один способен управляться с низкородными словом, не силой…»
Что ж, когда в открытую говорят – это хорошо, все быстро становится ясным.
Чуть отдохнув и переодевшись, он направился к брату.
Дом генерала Тагари Таэны в Осорэи, столице провинции Хинаи, выглядел мощным деревом среди подлеска. Ценителя прекрасного он бы не поразил – приземистый, в виде угловатой подковы. Широкие ступени из потемневшего от времени дуба вели ко главному входу. Они остались еще с тех времен, когда основное здание тоже было целиком из дерева – но пожар уничтожил его почти подчистую. В пламени погиб один из предков Таэны. Под ступенями нашли сверток – браслет с алмазом чистейшей воды. На эти деньги дом был отстроен заново, а крыльцо сохранили из благодарности.
Дом, родной дом… теперь принадлежит не ему. Старинный платан все еще на месте, хоть одна ветвь сохнет, и ставни так же раскрашены в красный и синий. В Столице подобное сочетание сочли бы кричащим…
Здесь они вместе росли. В детстве братья не особо дружили, но, когда Кэраи сравнялось десять, старший неожиданно понял, что бессмысленное дитя в доме не так уж бессмысленно. Во всяком случае, каверзы младший устраивать очень даже умел, да и соображал едва ли не быстрее. Тагари в обход наставника взялся учить его боевым искусствам.
Настоящий учитель, конечно, тоже был, но и с ним не заладилось. Воина из младшего так и не вышло, хотя продержаться против среднего противника, пожалуй, он сумеет даже сейчас. В Столице молодежь нередко развлекается учебными боями, и он сохранил кое-какие навыки.
Осорэи… когда-то здесь шли бои настоящие. Войска захватчиков с севера доходили лишь до Срединной, через реку они переправиться не смогли. Но город видел войны куда худшие, когда один полководец идет на другого, и оба – сыновья этой самой страны. В последней такой битве военачальник из рода Таэна победил Нэйта, и те дали клятву верности. Давно это было…
Туча наконец надумала разродиться дождем – после нескольких раскатов грома ливень хлынул на город и окрестности, прибивая к земле не только траву, но и молодую поросль кустарника и деревьев. Гроза бушевала недолго, словно всю силу потратила на предупреждение. Но братьям, которые встретились после долгой разлуки, было не до разгула стихии.
Тагари вроде бы не переменился, хотя что-то было не так, что-то неуловимое. Это после истории с Истэ он сразу потемнел и даже постарел, но уже в прошлый визит Кэраи его лицо порой освещала скупая улыбка. А смеяться толком старший никогда не умел.
– Наконец-то! Я думал, твой корабль потопили обманутые мужья.
– Всего лишь мелкие завистники, но я добрался пешком…
Братья обнялись. Они не слишком походили друг на друга, как и дома их – младший и заметно легче был, и ростом пониже. Разве что очертания скул, подбородка один к одному – резче, нежели у многих в Хинаи.
– Надо же, твое любимое кресло по-прежнему здесь… Помню эту трещину; удар у тебя знатный, я тогда думал, сломаешь.
– Сейчас мне все чаще хочется сделать что-то подобное.
Что-то было не так, и Кэраи не сразу осознал, что. Не брат изменился – он сам.
Со своей силой и жесткостью, но при этом прямотой и наивностью Тагари показался ему жителем давно ушедших веков. И одежда Тагари была из шерсти и льна, не из ставшего привычным глазу шелка. Сам такой же простой и бесхитростный. Холодком пришло ощущение – найдется ли сейчас место для подобных людей – даже здесь, в диких горах?
Столица повсюду запускает тонкие, холеные щупальца – плети вьюнка. Но они лишь выглядят слабыми, нежными – у них мертвая хватка, а сок ядовит.
Времена исполинов миновали, сейчас таковые были бы только смешны.
Что же, понятно было – враждующие мелкие князья догрызают сами себя, ушла не только «эпоха героев», но и свободных княжеств скоро не станет. Неизбежно это, но грустно – за жарким летом следует осенний распад с ее утонченной красотой умирания. А потом все укроет белизна снега. А потом родится весна единой страны.
