Высокий столб пламени озарял суровые лица солдат караула, одетых в парадную форму, который незадолго до этого исполнил прощальный салют. Стволы деревьев были недавно спилены тут же в окрестностях космодрома и уложены в высокий и ровный штабель, служивший последним ложем для Одарённого.

Вся церемония проходила на Ласковом, на краю космодрома, где мы приняли свой первый бой. Адмирал Ланге в парадной белой форме с множеством орденских планок лично присутствовал здесь со своим многочисленным и таким же нарядным штабом.

Все молча наблюдали, как вместе с жирным дымом в воздух Рапсодии уносится душа очередного верного сына Императора. Планеты, которой он дал своей смертью ещё один шанс.

– А вы, боши, не все унылые и осторожные! Есть и среди вас смелые люди! В смысле… были. Да хранит Император его преданную душу! – Райли всё ещё не полностью отошла от «любовных объятий Демона», как выразился Пашка, подробно выпытав у меня события прошедшего боя. Сейчас девушка пришла своим ходом, хотя доктора ещё вчера запрещали вставать ей с кровати, лишь изредка опираясь на верную Тень, идущего рядом с ней.

Как оказалось, до моего прибытия Кархер с остатками отряда отходили в технический тоннель подземных коммуникаций, когда на поле боя внезапно выскочила Райли. Её прибытие воодушевило бойцов, и они прекратили отступление, перейдя в контратаку. Как выяснилось, зря. Последствие этой авантюры я лицезрел собственными глазами.

Моё «копье» попало Демону в шею, разорвав плоть, шокировав и заставив отпустить девушку, которая от сдавливания была близка к потере сознания. Однако это не помешало ей воспользоваться замешательством врага и, переместившись к нанесённой мной ране, углубить её, подрезав позвоночник. Правда, находясь не в лучшей форме, она пропустила следующий удар – отправивший его в каменную стену. Итог – три поломанных ребра, сотрясение мозга и слегка смещённые два позвоночных диска. Можно сказать, что ей крупно повезло!

Я же особо не успел удивиться трансформации моего оружия, и продолжал движения к Демону, совершенно не думая, чем я буду с ним сражаться. В тот момент я был готов порвать его голыми руками. Смог бы я это сделать? Не уверен. Хотя в тот момент я в это искренне верил. Но, к счастью или, к сожалению, проверить это на практике мне это не удалось. Приблизившись к твари вплотную, я снова почувствовал в руке привычную рукоять. Меч вернул себе первоначальную форму и каким-то образом снова находился у меня в руке.

Ну а дальше было «дело техники»! Призванный Пузырь Пенетратор то ли не смог, то ли не успел заблокировать. Учитывая его жалкое на тот момент состояние, я склоняюсь к первому варианту. Толчок. Прыжок. И меч, вспыхнув в момент касания, напрочь отрубает твари его башку. Приземление. И перекат, уходя от валившейся прямо на меня огромной туши. Всё заняло вряд ли больше десяти секунд.

Немец, разорванный на две части, был, к моему глубокому изумлению, ещё жив. Я видел, что Райли в относительном порядке и над ней уже «колдует» озабоченный Кройф, поэтому убедившись, что Демон мёртв, я первым делом приблизился к умирающему полковнику. Для того чтобы услышать, что он говорит, мне пришлось наклониться практически вплотную к его лицу. И да, глаз у него не было – вместе с носом и кожей они были содраны с черепа.

Последними словами полковника были:

– К Хаосу Линию! Сожгите меня здесь вместе с моими бойцами! Слава Императору!!!

Как потом выяснилось, у Кархера как раз был в контракте пункт, подразумевающий транспортировку его тела в Крепость Линии Вагнер. Ланге пристально посмотрел на меня, когда я передал последнее желание покойного, но не посмел ослушаться. Покрытое флагом Империи тело полковника Йохана Картера было кремировано на Рапсодии, а останки развеяны над свежим кладбищем, где покоились его солдаты, которых он всю жизнь считал расходным материалом…

– Можно подумать, что среди вас, пожирателей сыра, много достойных представителей! – презрительно хмыкнула Инесса на подколку подруги, но тут же поправилась: – Хотя ты ничего такая получилась!

Райли улыбнулась сама и с лёгкой грустью посмотрела на немку, стоящую рядом со мной и державшую меня под руку. Преподносилось это как слабость после энергетического истощения. Но все знали, что это не так. Просто фон Таубе так демонстрировала всем окружающим, что юный и очень перспективный аколит Антон – теперь её мужчина.

После нашего возвращения с Рапсодии, сразу после того, как я сдал Райли в лазарет в руки эскулапов, я направился в посадочный ангар, куда ещё не вернулась группа Инессы. Мне было всё равно на требование адмирала явиться к нему на доклад. Мне было всё равно на усталость и «отходняк» после боя. Мне нужна была Инесса!

Я просто подхватил её, выходящую с озабоченным лицом из кабины штурмовика, и под недоумённым взглядом десятков глаз просто утащил в свою каюту, закрывшись там до утра. Эрик был предупреждён и он вместе с Гансом дежурили под дверью, посылая к Хаосу любого, кто хотел помешать нашему уединению, несмотря на звание и должности. Так и просидели два бойца всю ночь под дверью каюты, как преданные псы, неторопливо жуя сухой рацион и запивая его водой, машинально повышая голос, когда из-за тонкой двери вырывались особо громкие стоны.

С той ночи вот уже четыре дня мы были вместе. «Одержимые» на Рапсодии окончательно потеряли боевой пыл и разум. Первая волна десанта уже высадилась на Северном, и пехота пошла в наступление, сминая уродливые тела, которым было не место в нашей реальности. Небольшие проблемы создавали только группы изменённых, которые возглавляли «проводники», но имперские войска уже знали, как с этим справляться и просто уничтожали их на расстоянии, не считаясь с расходом боезапаса.

Адмирал Ланге был доволен. Метрополия одобрила дополнительные силы и средства для окончания операции. На фоне последних новостей и в самое ближайшее время ожидались транспорты с новыми войсками. Кажется, кампания на Рапсодии завершалась. И завершалась нашей победой.

Наше присутствие здесь уже особо не требовалось – Армия теперь справится сама. А мне необходимо срочно воспользоваться хорошим расположением духа герцога и решить свой личный вопрос. Мне нужно как можно скорее попасть на Нобель!

V

– Ты понимаешь, о чём меня просишь? – старый адмирал откинулся на стуле и рассматривал меня с негодованием.

– Понимаю, Ваша Светлость! – утвердительно кивнул я.

Герцог Ланге чуть заметно улыбнулся.

– Ну, можешь же, когда захочешь!

Я осторожно улыбнулся в ответ.

– Когда ко мне по-человечески, то и я по-человечески!

Адмирал снова нахмурился и сокрушённо покачал головой.

– Вот умеешь ты всё впечатление испортить, аколит! Стоит тебя похвалить, как ты тут же пытаешься укусить в ответ!

– Извините, сэр, привычка! Родословная у меня отсутствует, поэтому воспитание у меня… соответствующее! – хмыкнул я. – А проявление добрых намерений в мою сторону обычно было попыткой от меня что-то получить.

– Снова дерзишь? – поднял бровь адмирал.

– Никак нет! – как можно естественнее произнёс я.

Адмирал опять покачал головой.

– Одно меня радует, аколит – что скоро я навсегда избавлюсь от твоей наглой физиономии! Хотя… – герцог задумчиво почесал переносицу. – Боец ты, надо признать, отменный! Не ожидал я такого, честно! Может, всё-таки прояснишь мне некоторые моменты?

Я вздохнул. Опять этот хитрый лис принялся за старое.

– При всём уважении, сэр, но в моём рапорте всё очень подробно описано.

Адмирал буравил меня вопросительным взглядом, сохраняя молчание и ожидая продолжения.

– А того, чего там нет, является тайной Ордена Инквизиции… Сэр!

– Ладно, вижу, что это бесполезно! – наконец сдался герцог.

Он терзал меня разнообразными вопросами все эти дни, что мы восстанавливались на «Лодброке». С момента убийства последнего из Пенетраторов прошла уже неделя. За это время мы успели похоронить храброго полковника, а наши войска сумели захватить и расширить четыре плацдарма на двух больших континентах Рапсодии.