Майор-пехотинец лично доложил мне об обстановке и замер в ожидании приказа. Судя по его напряжённой позе, больше всего он опасался, что я погоню их сейчас внутрь пещер, используя как штурмовое «мясо». Обычная тактика Одарённых, чего уж тут скрывать!

Поэтому он явно не смог сдержать изумления, когда я сказал:

– Спасибо, майор! Вы своё дело сделали! Охраняйте выходы, а дальше мы справимся сами!

Всё ещё не веря своим ушам, майор козырнул и скрылся с глаз долой, пока этот странный Одарённый не передумает.

Угрюмый Вульф молча кивнул на моё приветствие и молча ждал распоряжений.

Пашка заглянул в Лимб, где пробыл совсем не долго.

– Полкилометра на северо-восток и примерно сто метров под землёй!

Старый егерь минуту что-то обдумывал, шевеля при этом губами, как будто производил расчёты вслух, и, наконец, ответил.

– Нам нужно подняться вон туда! – он кивнул на уступ, возвышающийся над плато примерно на десять метров. – Там пещера, по которой удобней всего спуститься в нужное вам место. Тоннели не очень широкие, господа Одарённые, поэтому путь займёт примерно час-два. Это если не будет сопротивления.

Сопротивление было. И сопротивление было упорным. И тоннели оказались широкими – видимо «одержимые» их расширили. Гладкие своды говорили о применении «червяка», но самого его не было видно. Возможно, тут поработал один из трёх уже уничтоженных на Ганзе, которые после «выключения» мной их командира вылезли на поверхность. И были расстреляны нашей авиацией.

Спуск вниз занял около четырёх часов. «Тушка» Пенетратора забилась в угол пещеры, выставив перед собой живой «щит» из изменённых. Когда мы перемололи «мясо», ему пришлось защищаться самостоятельно. И это, надо сказать, было неприятно.

Несмотря на отсутствие «управляющего» Сознания, дралась эта тварь жёстко и яростно. Тело, ослабленное отсутствием Сущности, тем не менее, похоже, имело какой-то канал подпитки энергией, потому что обычное оружие практически её не брало.

Наша идея расстрелять её издалека не увенчалось успехом. Лазерные лучи и разрывные патроны практически не наносили ей видимых повреждений, а гранаты вызывали лишь кратковременное ошеломление. Тут надо сказать, что слишком мощное оружия я не хотел использовать – ведь задачей было уничтожить тварь, а не похоронить самих себя под толщей земли.

Так что в дело вступили наши «рукопашники». Естественно вместе со мной. Хотя моя задача состояла в основном в том, чтобы окончательно «отрубить» тварь от Подпространства, но всё же одну руку из четырёх Демону я отрубил, чем сильно помог ребятам, добившим трепыхающуюся тварь.

Кажется, мы произвели впечатление на нашу новую «группу поддержки», когда обыденно вытирали своё оружие припасёнными тряпочками от чёрной крови смертоносной твари. Новые «береты» ошалело на нас смотрели, тихо перешёптываясь, чем вызывали саркастические улыбки немногочисленных «ветеранов». Всё-таки к работе рядом с Одарёнными нужно было привыкнуть!

– Господин аколит! Чисто! – доложил улыбающийся во все тридцать два зуба Андерсен, после того, как собрал доклады с групп, вернувшихся с боковых ответвлений. – Наши дальнейшие действия?

Я посмотрел на него, на спокойных и сосредоточенных друзей, и тоже улыбнулся. Кивнул в сторону безжизненной туши Демона.

– Тело сжечь! Затем отдых десять часов. За это время адмирал обещал «поработать» над Южным. Ну а дальше нас ждут ещё три подобные твари и двести миллионов их прихлебателей!

– Легкотня! – хмыкнул Томас и повернулся к капитану-индусу. – Слышал, Азиз? Готовь дырочки для наград! С этими Одарёнными ты далеко пойдёшь! Если выживешь, конечно!

Раскатистый хохот бравого спецназера отразился эхом от высоких сводов холодной пещеры обречённой планеты. Хотя, кажется, сейчас у Рапсодии появился шанс…

III

Найти трёх Демонов на двух здоровенных континентах оказалось той ещё задачей! Для этого нужно было летать над ними, постоянно сканируя Лимб, что было реально сложно! «Свечение» в Лимбе, которое исходило от мощной твари, было невозможно перепутать ни с чем другим, но уж слишком большая была территория для поиска!

Для решения этой задачи нами были задействованы все Одарённые, имеющиеся в распоряжения адмирала Ланге. Ну, кроме него самого. Как выразился Герцог: «Я не в том возрасте, чтобы заниматься ерундой!». Подозреваю, что дело было не в этом. Старого адмирала настолько утомила эта боевая операция, что он хотел быстрее её закончить. И закончить самым простым путём – полным уничтожением планеты.

Уже около года имперские войска безуспешно пытались очистить Рапсодию от хаоса, но с каждым днём становилось всё хуже и хуже. Метрополия давила, снабжение постепенно обрезалось, ситуация с Эссенсем в Империи была критической. Его поставок не было уже несколько месяцев, не зря герцог не давал нам ничего. По его словам, запасов Эссенса хватит исключительно Навигаторам, дабы вывести флот в место базирования. Проверить я это не мог, поэтому просто смирился.

С нашим появлением ситуация поменялась кардинально, но старый вояка всё ещё относился скептически к заявленному мной сроку на проведение «зачистки». Пришлось надавить и потребовать всех доступных Одарённых и транспорт для них. Адмирал разозлился, но раздал необходимые распоряжения. Четыре Одарённых, имеющихся в данный момент в распоряжении адмирала, присоединились к нашим поискам.

Одним из них был сам полковник Кархер, и он был единственным из всех, кто отнёсся к делу с энтузиазмом. Три остальных были капитанами военных кораблей, которым даже предварительно оговорили высоту полёта, значительно превышающую оптимальную для поиска. Тут адмирал был неумолим – формально он выполнил мою просьбу/приказ, но своих командиров он ценил больше, чем миллионы людей на Рапсодии. Обычное дело для Одарённого!

Хотя, кое-чем флотские нам помогли. Они показали динамику передвижений орд «одержимых» по континенту с отметками о самой высокой их концентрации. Предположительно, именно в этих местах могли находиться тела Демонов с «выбитыми» Сущностями. Тем не менее, это всё равно было примерно треть от общей поисковой площади.

Наилучшие природные возможности для поиска были у Павла Смирнова и не удивительно, что он нашёл первую из «туш». Это произошло на третий день практически круглосуточных поисков.

Случилось это над поймой большой реки, на берегах которой когда-то располагался один из крупнейших городов континента Северный. Демон был обнаружен на поверхности, в окружении своих миньонов. Они то ли жрали друг друга, то ли дрались – в подступающих сумерках этого было не рассмотреть. В качестве поискового транспорта использовались аэрокосмические штурмовики, в кабине борт-стрелка которых и располагались Одарённые.

После моего сражения с Пенетраторами не было ни одного случая уничтожения наших летательных средств, но адмирал перестраховывался, учитывая важность одарённого «груза» этих кораблей. В каждой группе было два звена по три корабля. Первое звено всегда шло первым в ордере и чуть ниже, чтобы в случае противодействия погибнуть первым.

Потом я пересмотрел съёмку и порадовался удачному для нас стечению обстоятельств. После обнаружения твари, первая тройка по приказу Смирнова обработала скопление хаоситов ракетами «воздух-земля», покрошив огромную кучу «рядовых», но не повредив основную цель.

Застигнутый врасплох Демон бросился в сторону разрушенных городских зданий, где по старым планам находились глубокие подземные коммуникации, в которых он, скорее всего, скрывался в последнее время. Было сделано ещё два захода. Мощные взрывы сбивали тварь с ног, однако не могли повредить её достаточно, чтобы хотя бы замедлить. Тварь бежала к спасительным подземным ходам, а ближайший к месту событий имперский крейсер «Жорж Бор», всё ещё не вышел на нужную точку орбиты для орбитального удара.

И тогда Пашка применил свой Дар. Вряд ли такой трюк был бы возможен при наличии вражеской Сущности внутри тела. Но в этот раз шанс был, и товарищ его не упустил. Толпа обычных «одержимых» бросилась на своего повелителя, стараясь его задержать. Они не могли ничего противопоставить огромной твари, да Смирнов и не пытался. Для наилучшего эффекта он пошёл по пути наименьшего сопротивления – просто «разогнал» их ярость, внушив, что «тёплое человеческое мясо» находится ровно в противоположной стороне от пути следования их обессиленного господина.