— Ненавижу, — шептала я сквозь слезы, перетаскивая вещи за другую парту. — Ненавижу вас всех. Больше вы не посмеете смеяться надо мной. Никогда.

— Вера, ты готова?

Голос Сергея выдернул меня из воспоминаний, и я кивнула. Дрожащей рукой он дернул за нитку, удерживающую ткань на банке, и тараканьи лапы начали появляться с разных сторон.

— У меня получится, это всего лишь мерзкие насекомые, — сказала я вслух, когда из банки выпал первый таракан и побежал в мою сторону.

Я поднесла руку к насекомому и услышала, как оно предупредительно зашипело. Кончиками пальцев я ухватилась за его бока и резко перевернула, не рассчитав силы, отчего таракан перелетел на другой край стола. К счастью, я успела заметить, что на брюхе отсутствовала надпись.

Навстречу мне уже бежали следующие три таракана. Я схватила сразу двоих и ловко перевернула на спину, на одном из них показались буквы: «зна».

— Я увидела «зна»! — прокричала я, догоняя третьего таракана, который оказался пустым. — Как твои успехи?

— Мои пока пустые, кроме одного, но этот подонок уполз под стол. А ну стоять. Так, на нем написано «джа»!

Перевернув еще семь тараканов, я обнаружила слог «го», все остальные насекомые были с чистыми брюшками. Большая часть тварей сиганула в сторону Сергея, и он хао- тично переворачивал насекомых, в надежде хоть что- нибудь найти.

— У меня все! — выдохнул Сергей, когда тараканий поток прекратился. — У нас есть «зна», «го» и «джа». Ну и что это значит?

— Вряд ли мы кого-то упустили, — сказала я и, посмотрев на банку, заметила пару торчащих лапок. — Есть еще один!

Сергей перевернул банку, и таракан упал на спину, про- демонстрировав нам черные буквы «ет».

— Первое слово отгадано — «знает», — улыбнулся Сергей. — А вот со вторым непонятно, либо «джаго», либо «годжа». Нужно тщательнее осмотреть комнату.

Взяв в руки свечу, я прошла по периметру помещения, но ничего особенного не нашла. Под пустыми пыльными полками в стеллаже я обнаружила шкаф.

— Погоди, дай мне, — сказал Сергей, подходя и распахивая дверцы. — Боже!

Я заглянула внутрь и увидела восемь прозрачных аквариумов со змеями. Все они были разные по цвету, толщине и длине. Их тела грациозно извивались, а глаза изучали появившийся источник света. Холодный пот прошиб меня, руки задрожали. Каждый стеклянный вольер был подписан латинскими буквами.

— Барва, Шейла, Марго, Джаго, — читала я вслух, отойдя на безопасное расстояние. — Кажется, Джаго нашлась.

Толстая желтая змея, свернувшаяся плотным кольцом, вытянула морду и потянулась к приоткрытой стеклянной крышке. Сергей подошел и стал рассматривать Джаго.

— Похожа на королевского питона, — сказал он. — Нам стоит рассмотреть аквариум, а для этого его нужно вытащить из шкафа.

— Отличная идея, — я отошла в сторону. — Извини, но я не могу даже притронуться.

От одной мысли об этих жутких тварях мое тело покрылось мурашками, а зубы застучали от страха. Сергей молча смотрел на меня, а я судорожно мотала головой, смахивая появившиеся на глазах слезы. Он подошел ко мне и обнял.

— Потерпи немного, мы справимся, — прошептал он. — Я обещаю, мы выйдем отсюда.

Сняв с себя футболку, Сергей накинул ее поверх стеклянного вольера и аккуратно выдвинул его вперед. Собравшись с силами, он схватил ящик и аккуратно опустил на пол. На лбу его выступили капли пота. Я понимала, как тяжело ему дается это испытание. Сергей рассказывал, как будучи маленьким, отправился с дядей в лес за ягодами. Это был его первый выход в дикую природу, и он ни на шаг не отставал от родственника. Дядя нашел большой куст с черникой и, наклонившись над ягодой, не заметил, как наступил на хвост черной гадюке. В доли секунды змея прыгнула на него, пролетев в миллиметре от шеи. С тех пор больше всего на свете Сергей боялся змей, и сегодня его страх смотрел ему прямо в лицо. Скинув футболку с аквариума, он поднес свечу ближе.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил он, освещая стеклянный ящик с разных углов. — А если у нее тоже надпись на коже?

— Не думаю, — предположила я. — А вот под ней возможно. Единственная возможность сдвинуть змею с места это вытащить ее или дать ей уползти.

— Плохая идея. Что едят змеи?

Мы переглянулись и посмотрели в сторону банки с мышами.

— Время идет, нужно действовать. — Сергей подошел к грызунам. — Приоткрой крышку аквариума. Я принесу обед Джаго.

Я немного сдвинула крышку, змея почувствовала это и потянулась головой к выходу.

— Поторопись! — шепотом сказала я Сергею, не сводя глаз со змеи. — Джаго хочет не только есть, но и выбраться на волю.

Сергей нес за хвост маленькую пищащую мышь. Трясущейся рукой он поднес животное к отверстию и, едва дыша, наблюдал, как желтая голова змеи с высунутым языком готовится расправиться с жертвой.

— Я вижу цифры «74»! — выкрикнула я, наблюдая, как разматывается желтый клубок на дне вольера. — Там еще две цифры!

Но Сергей не отвечал, он держал дергающуюся от страха мышь в двадцати сантиметрах от коварного хищника, готового в любой момент открыть пасть. От напряжения его рука дернулась, и змея резким рывком, открыв слизкий рот с торчащими острыми зубами, выхватила мышь.

— Пятьдесят шесть! — вскрикнула я, когда массивное тело змеи вернулось в исходное положение с добычей во рту. — С ума сойти! Ты в порядке?

Сергей кивнул и задвинул крышку. Затем он подошел к двери и уставился на замок.

— Возьми свечу и подойди сюда, — попросил он, присаживаясь на корточки. — Замок с шифром.

Я поднесла свечу к дверной ручке. На месте замка была установлена железная пластина с четырьмя крутящимися колесиками, на каждом из которых были написаны цифры от одного до девяти. Сергей ввел «7456», но дверь не открывалась.

— Попробуй использовать цифры в том же порядке, в каком они были указаны под змеей: «5674», — сказала я.

Теперь раздался щелчок, и дверь открылась. Мы снова оказались в каменном колодце. Сергей полез по лестнице вверх, я следом за ним. Наверху он уперся в картонную перегородку, которую с легкостью отодвинул и вылез наружу. Следом вылезла я, щуря глаза от света. Мы очутились в небольшой серой комнате с каменным полом.

— Там в клетке кто-то есть.

Я указала рукой на большую ржавую клетку, подвешенную к потолку. Внутри сидел молодой мужчина в грязных лохмотьях и старых истоптанных ботинках. Его кожа была покрыта черной копотью и застывшей кровью. Слипшиеся черные волосы закрывали лицо, а руки и ноги были закованы в кандалы.

— Мне кажется, он просидел тут целую вечность, — шепотом произнес Сергей, приближаясь к узнику. — Вы живы? Вам помочь?

Мужчина молчал.

— Вряд ли он настоящий, он не дышит. Никаких подсказок тут я не вижу. Мы зря тратим на него время, давай поищем зацепки.

— Здесь висит капсула, внутри записка, — крикнула я из другого угла комнаты. — На капсуле надпись: «Просунь руку в отверстие и достань подсказку».

Рядом стояла деревянная конструкция, состоящая из двух разомкнутых половинок с отверстием для руки посередине. Я понимала, что если просуну руку, конструкция сомкнется.

— Давай попробуем засунуть между створками какой- нибудь предмет. — Сергей огляделся по сторонам и поднял с пола деревянную палку с торчащими гвоздями. — Попытка не пытка! Отойди в сторону.

Он просунул палку в отверстие и покрутил ободок капсулы, но ничего не произошло.

— Не получилось, — сказал он и посмотрел на часы. — У нас осталось двадцать минут.

Я решительно подошла к створкам и просунула руку.

— Крути! — зажмурилась я. — У нас нет выбора. Ну же! Сергей прокрутил кольцо на капсуле, и ставни мгновенно захлопнулись, лишив меня возможности передви- гаться по комнате. Капсула раскрылась, Сергей достал записку.

— Две головы хорошо, а одна — находчивей. Выбор сделан, и ты сможешь уйти сразу, когда откроется дверь. Но если захочешь спасти друга, — на секунду он поднял сосредоточенный взгляд на меня и продолжил читать: — то тебе потребуется разделить участь умершего и найти потайной рычаг.