— Это было невероятно! Действительно, восьмое чудо света! — вспомнила я фразу из вчерашней записки. — Я буду помнить об этих минутах всю жизнь! Хосе, как тебе удалось его найти?

— Я называю этого нежного гиганта Джо, местные рыбаки шутят, что мы с ним заключили договор. Он часто подплывает к моей лодке, оставляя без внимания туристов на дорогих яхтах, — с усмешкой ответил Хосе и завел мотор. — Бискайский кит в отличие от своих сородичей не утратил тесной связи с берегом. Встретить его в открытом море большая редкость. Кит питается планктонными рачками и часто плавает у поверхности. Именно поэтому его кожа усыпана ракушками. Глядя на дружелюбного кита, трудно поверить, что много лет в этих краях на него велся промысел. Порядка тысячи особей данного вида истреблялось только в течение года. История так и не научила общительных гигантов держаться подальше от людей. И по сей день они, не утратив надежды, пытаются досту- чаться до наших сердец и донести одну простую истину, что мы живем на одной планете и должны любить и обере- гать друг друга.

— Человек самое мерзкое и кровожадное животное в мире, — сказала я.

— Заметь, киты думают иначе. Есть над чем задуматься, не правда ли?

Хосе развернул лодку, и мы поплыли в сторону берега. У городского причала он заглушил мотор. Подросток в шортах выбежал на пристань и поймал веревку, которую ему бросил Хосе. Испанец первым забрался на пристань и привязал веревку к железному поручню. Потом подошел к нам и помог выбраться на берег.

— Нам туда, — скомандовал он, показывая на деревянный домик с открытой верандой, где сдавались в аренду принадлежности для активного отдыха.

Мы зашли внутрь просторной комнаты, уставленной стеллажами с ластами, масками, аквалангами и веслами. Из противоположной двери появился красивый загорелый мужчина с выжженными на солнце белыми волосами. Он открыл ключом металлический шкаф, быстрым движением снял мокрую майку с крепкого мускулистого тела, обнажив изображенную на спине большую акулу. Потом надел чистую футболку и вытер полотенцем волосы. Все женщины, бывшие в помещении, следили за ним, затаив дыхание. Неожиданно Аполлон пошел в нашу сторону. Я не знала, куда спрятать свой взгляд.

— Ола, Хосе! — сказал очаровательный незнакомец.

— Ола! Это мой приятель Алекс, — сказал нам Хосе.– Оставшееся время на Тенерифе вы проведете с ним.

— Привет, Вера. — Белоснежные зубы и ярко голубые глаза Алекса изумительно выделялись на его загорелом лице. — Ты увидела, как прекрасен Тенерифе снаружи, настало время изучить его изнутри. Сегодня ты пройдешь еще одно испытание на острове. Через несколько часов мы прогуляемся по дну океана. У тебя есть полчаса, чтобы перекусить и перевести дух. Потом я жду тебя в учебном классе.

Алекс указал рукой на дверь за стойкой с аквалангами. Я кивнула и, в надежде утолить голод, направилась в закусочную по соседству. Поглощая хот-дог с овощным салатом, я пыталась вспомнить о своем опыте, связанном с подводным плаванием, и все, что мне пришло на ум, это просмотр воскресных передач с участием Жака-Ива Кусто и кратковременные заплывы в пластмассовой маске с торчащей из воды трубкой у бабушки в деревне. Тогда мне было лет семь.

— Не густо, — подумала я.

Когда я открыла дверь учебного класса, то, к моему удивлению, он был заполнен другими людьми, и несколько минут я провела в поисках свободного места. Алекс писал черным маркером на специальной доске.

— Итак, сегодня мы пройдем экспресс-курс по дайвингу. Вы овладеете базовыми методами и необходимыми правилами для первого погружения. Для этого нам понадобятся, — он выставил вперед прозрачный контейнер и начал скидывать туда вещи, — гидрокостюм, маска, ласты, ботинки, перчатки, компенсатор плавучести, грузовая система, глубинометр и подводные часы, легочный автомат и баллон.

Заполненный под завязку контейнер вызвал беспокойство среди туристов.

— Я даже до лодки не дойду! Это комплект для утопленника? Вы шутите! Сколько здесь килограммов? — сыпались вопросы из разных концов зала.

— Прошу всех успокоиться и набраться терпения, сейчас я обо всем расскажу, — сказал инструктор, усаживаясь на стул. — Начнем с гидрокостюма. Кто скажет, для чего он нужен?

В следующие полчаса Алекс рассказывал о снаряжении и его предназначении, учил правильно пользоваться приборами и провел небольшой мастер-класс с участием двух американцев.

— Важно учитывать положение, которое ваше тело занимает в воде. Например, когда вы достигаете нейтральной плавучести и неподвижно зависаете в толще воды. Ваши ласты находятся ниже тела и, начав грести, вы будете двигаться не только вперед, но и вверх, — объяснял он правила передвижения в воде.

— Это значит, что мы приобрели положительную плавучесть и можно сбросить воздух из компенсатора! — выкрикнул афроамериканец с дредами на голове.

— Да, но как только вы перестанете грести ластами, ваша плавучесть окажется нейтральной, и вы начнете опускаться ко дну, — сказал инструктор, и в зале снова послышался беспокойный гул. — Чтобы избежать подобных ошибок, вы должны располагаться в толще воды горизонтально, и тогда движение ластами будут двигать вас только вперед. Для этого вытяните ноги и замрите неподвижно. Если ноги начнут тонуть, переместите часть грузов с пояса ближе к голове. Главное, расслабьтесь. По возможности избавьтесь от лишних движений руками и ногами, особенно в начале погружения. В такие моменты вами руководят рефлексы, и тело стремится выбраться из воды. На глубине сложно совладать со своими нервами, особенно новичку. Первое правило — не задерживать дыхание. Полноценный вдох добавит вам нужной плавучести. Выдохните и не вдыхайте, пока не начнете опускаться под воду, а затем делайте неглубокие вдохи, пока не погрузитесь глубже полутора метров. Используй вес собственного тела, чтобы погрузиться. Для этого лягте на воду лицом вниз, согнитесь вперед. Когда туловище окажется под водой, подними вверх сначала одну, а потом другую ногу. Вы почувствуете, как погружаетесь, и как только ласты будут в воде, начинайте грести ими, направляясь ко дну.

— Боже мой, как это все запомнить? — думала я, наблюдая за Алексом, пока мы не встретились взглядами.

— Всем спасибо за внимание, завтра встречаемся на пирсе в шесть часов, — сказал он. — А вас, прекрасная леди, я прошу подойти ко мне.

Неуверенной походкой я вышла вперед и остановилась у контейнера с одеждой.

— Какая догадливая, — с усмешкой произнес он. — Это все твое. Надевай.

Я достала гидрокостюм и посмотрела на Алекса. Он стоял рядом и не думал никуда уходить.

— Где я могу переодеться? — спросила я, оглядывая помещение.

— Здесь, — без капли стеснения сказал он. — Ты в купальнике?

— Да.

Я мысленно поблагодарила всех существующих богов, что догадалась его надеть в обеденный перерыв.

— Переодевайся, я жду, — спокойно сказал он.

— Каков наглец, — подумала я, снимая кофту, кроссовки и брюки.

От стеснения тело покрылось мурашками, а на шее и груди появились красные круги. Я взяла в руки костюм и принялась натягивать его на ноги. Ткань сопротивлялась моим движениям, я не могла в него влезть.

— Я бесконечно долго мог бы наблюдать за твоими мучениями, но силы тебе еще пригодятся, — с улыбкой сказал Алекс, протягивая руку. — Давай сюда костюм.

Он достал большую бутылку воды, добавил туда гель для душа и вылил содержимое внутрь костюма, предварительно зажав разрезы для ног и головы. Интенсивным движениями он разгонял пенистую жидкость с одного конца костюма в другой, после чего разжал руки, и мыльная вода растеклась по деревянному полу.

— У тебя есть несколько минут, — скомандовал он.

Теперь я быстро и легко натянула костюм на себя. Алекс подошел ко мне и застегнул переднюю молнию до самого подбородка.

— Так-то лучше, — сказал он. — Все остальное можешь надеть перед погружением.

— Замечательно, — с облегчением выдохнула я.

Алекс поднял контейнер и направился к выходу. Настя, тоже уже в костюме, настраивала камеру рядом с белым катером. Я остановилась рядом с ней, пока Алекс перетаскивал вещи на судно.