— Индия моя мечта. Когда-нибудь я обязательно туда съезжу.

— Будь осторожней со своими желаниями, они могут сбыться, — улыбаясь, ответила Настя.

Дверь открылась, появился Палыч. В одной руке он держал поднос с бутербродами, в другой пакет с вещами.

— Дамы, минуточку внимания. Наш рейс перенесли на поздний вечер, поэтому мы вылетаем через два часа другим самолетом. Такси прибудет в течение пятнадцати минут. Разбираем бутерброды. Вера, надень одежду, которая в пакете, возьми необходимые вещи и выходи. Мы будем идти следом с камерами, на нас внимания не обращай. Садись в такси, припаркованное у входа в отель, на переднее сиденье. Мы устроимся сзади.

— Хорошо, — в растерянности ответила я и, схватив пакет, скрылась в ванной.

Спортивный костюм темно-серого цвета подчеркивал достоинства моей фигуры. Помимо кофты с удлиненными рукавами и брюками, в пакете оказались стильные черные кроссовки с облегченной белой подошвой, ветровка, тонкая плисовая шапка и перчатки. На дне лежал маленький спортивный рюкзак, в который я сложила оставшиеся вещи.

Собрав кудрявые волосы в объемный хвост, я выдохнула и вышла из номера. Дальше все происходило как в тумане. Краем глаза в коридоре я увидела Настю с массивной камерой на плече. Следуя инструкции, я спустилась вниз по лестнице, отдала ключи от номера улыбающейся девушке на ресепшене и вышла на улицу. Палыч с камерой стоял у входа. Я открыла дверь подъехавшего к входу такси и села спереди. Через пару минут в салоне появились Настя и Палыч.

— Вера, молодец, осталось немного сбавить напряже- ние в лице, и будет совсем гуд, — сказал Палыч и обратился к водителю: — Думаю, можно ехать.

Регистрация на рейс прошла без задержек. За пятнадцать минут до вылета я уже сидела у иллюминатора. В соседнем кресле разместился полноватый седой мужчина с залысиной на голове, напомнивший мне учителя истории из университета. Он долго не мог принять удобное положение, покашливал и поправлял пиджак.

— Дурацкое волнение, ничего не могу с собой поделать, — обратился он ко мне, вытирая платком выступившие на лбу капельки пота.

— Каждый человек испытывает страх перед полетом, кто-то меньше, кто-то больше, — с улыбкой ответила я.

— На самом деле, люди боятся не падения с лайнера, а смерти как таковой. Смерть, вот что лежит в основе наших страхов. И что интересно, существует масса курсов по избавлению от этого чувства, но вряд ли они имеют хоть какой-то эффект. Нам не искоренить инстинкта самосохранения, который миллионы лет живет в нас. Избавиться от страха означает не бояться смерти, а готовый к смерти человек становится безумцем. Только подумайте, никакие правила и ограничения не властны над ним. — Мужчина перевел дыхание и, снова обтерев лицо платком, добавил: — Но самое главное, без смерти жизнь теряет свою ценность. Такая вот закономерность.

На информационном табло засветилось «Пристегнуть ремни», самолет начал разворачиваться перед взлетом. Трясущимися руками мужчина достал из кармана таблетки и торопливо проглотил пару штук.

— Чертова конференция, будь она проклята, — сквозь стиснутые зубы причитал он, пока самолет разгонялся по взлетной полосе и набирал высоту.

От него волнение передалось и мне, я зажмурила глаза и вцепилась пальцами в подлокотники. Мы набрали высоту и выровнялись. Мужчина выдохнул, прикрыл глаза и заснул. В кармане под столешницей нашелся лист бумаги. Руки без труда вспомнили последовательность сгибов, и получившийся у меня бумажный самолетик я вложила в страницы книжки, лежавшей на коленях соседа. Я смотрела в окно, любовалась небом. Бескрайние горизонты воздушного царства завораживали меня, и я не заметила, как пролетело время. Мой попутчик очнулся, когда шасси самолета уже коснулись земли.

— Слава Богу, мы живы, — с радостью в голосе произнес мужчина. — А вы к родителям? На каникулы?

— Да, — соврала я и достала телефон, который завибрировал в кармане.

«Новое сообщение». Я открыла его: «Добро пожаловать в Новосибирск! Вместе со съемочной группой тебе нужно добраться до города Бердск на электричке с железнодорожного вокзала. Там тебя встретит Игорь Степанович и расскажет о первом испытании. Удачи!»

— Значит, путешествие продолжается, — сказала я вслух.

Настя и Палыч с включенными камерами ожидали меня на выходе из терминала. Они следовали за мной, пока я не вышла на улицу из здания аэропорта. Встречающиеся нам на пути люди прерывали свои разговоры, отрывались от книг и журналов, оглядываясь и рассматривая меня. Несколько молодых людей снимали меня на мобильные телефоны. Я чувствовала себя неуютно и хотела куда- нибудь спрятаться. На улице Настя вручила мне белый конверт. В нем лежали две тысячи рублей и маленькая записка: «На проезд». Я взяла такси, и мы доехали до железнодорожного вокзала.

Электричка уже стояла на перроне, когда я, Палыч и Настя бежали по подземному тоннелю к выходу на железнодорожный путь. В заполненном людьми вагоне оказалось очень душно. Настя и Палыч заняли свободные места недалеко от входных дверей, а мне пришлось перейти в соседний вагон, где свободное сиденье оказалось напротив старой седовласой женщины азиатской внешности. Подол длинного льняного платья прикрывал ее ноги. Несмотря на возраст, сгорбленная старушка была хороша собой. Ее длинные серебристые волосы, заплетенные в две толстые косы, словно реки, тянулись до поясницы. Смуглая коричневая кожа, отмеченная глубокими морщинами, переливалась на солнце. Скулы, как горы, возвышались на ее лице, а черные глаза, будто глубокие колодцы, храни- ли в себе мудрость, красоту и знания всех раннее прожитых жизней. Я не могла насмотреться на нее.

— Какие красивые у тебя волосы и глаза, — глухим низким голосом сказала женщина, когда наши взгляды встретились.

Она подалась вперед и, положив загорелую морщинистую руку на мое колено, продолжила:

— Время будет течь, как горная река, его не остановить. Твое тело, руки, кожа, звонкий голос увянут, но глаза и волосы останутся неизменными. В глазах женщины ее мудрость, в волосах сила. Помни об этом, дочка.

Я кивнула. Словно заколдованная, я готова была ловить каждое ее слово, но старушка откинулась на спинку сиде- нья и, глядя в окно, замолчала.

Контролер подошел к нашим местам, и я оплатила билет до Бердска.

— Ты там живешь или по делам? — спросила старушка.

— Не живу. Получается, что по делам.

— У меня там дом с садом. Работы много, а ноги не слушаются. Нужен будет ночлег, приезжай.

Она порылась в старом сером мешке, нашла карандаш и на оборотной стороне моего билета корявым почерком написала свой адрес.

— Спасибо, но я не одна. В другом вагоне мужчина и девушка, они тоже со мной.

— Я пригласила тебя, а значит, и твоих друзей. Работы хватит всем.

Электричка остановилась, наспех попрощавшись со старушкой, я направилась к выходу. На перроне стоял мужчина в спортивном костюме и держал табличку с надписью: «Вера». В темно-коричневых волосах его проглядывалась седина, голубые глаза сосредоточенно наблюдали за выходящими из вагонов людьми. Я подошла к нему, заметив краем глаза, что съемка началась.

— Вы, наверное, меня встречаете?

— Вера Ланская?

— Да, это я.

— Меня зовут Игорь Степанович, я вас отвезу на центральный аэродром.— Это ни к чему. Мы только что прилетели из Санкт- Петербурга.

— Замечательно, но на аэродром мы все-таки поедем.

Машина нас уже ждет. Все объяснения будут на месте.

Покрытый ровной зеленой травой аэродром напоминал деревенское поле. Неподалеку паслись коровы и козы. Мы остановились у маленького самолета. Игорь Степанович повернулся ко мне.

— Я поздравляю вас с началом проекта и рад, что именно мне выпала честь сообщить о вашем первом испытании. Для кого-то это мечта, для кого-то кошмарный сон, но каждый человек хоть раз в жизни задумывался об этом. Сегодня вы ощутите всю прелесть свободного полета, получите массу эмоций и незабываемый выброс адреналина. После специальной подготовки вы самостоятельно совершите прыжок с парашютом.