– Наконец-то! – Руслан хлопнул дверью и издал приглушенный стон облегчения.

На кухне её встретила Валя. В детском стульчике сидел перемазанный кашей Витя, за обеденным столом с красками и альбомом расположилась Арина.

– Майя! Смотри, я нарисовала, – похвасталась она, предъявив на альбомном листе коричневую мазню, – это наш лес!

– Красиво, – соврала девочка, пытаясь понять, где у рисунка верх, а где низ.

– Ужасно, – констатировал Руслан, заглянувший через плечо, – где идея, композиция, перспектива?

– Да ну тебя! Я не тебя спрашивала! – надулась Арина и плюхнулась обратно на стул.

– Доча, я просила убрать краски десять минут назад, – рассеянно проговорила Валя. – Бутерброд, какао. Ешь. – Тетя поставила перед Майей тарелку, – хорошо спала, детка?

Майя никогда не завтракала с утра, но не смогла найти слов, чтобы отказаться. Она кивнула в ответ на вопрос, вяло пожевала бутерброд, выпила полстакана какао, поблагодарила и стала одеваться.

Волнение съедало её изнутри. Она несколько раз посмотрела на себя в зеркало, не допустила ли какую оплошность во внешнем виде? Зеркало отразило её бледное лицо и испуганные глаза.

– Дети покажут тебе дорогу в школу, – заверила Валя, подойдя со спины. – Пойдешь сразу в кабинет директора или завуча, скажешь, кто ты, и тебя проводят в класс. Поняла?

– Да.

Майя увидела доброе теткино лицо в зеркале. Теплые руки зачем-то поправили её волосы, воротник водолазки и шапку.

– Дорога тут одна, не заблудишься, – сказала она, – через лес прямо – и упрешься в школу. Никуда не сворачивай.

Майя кивнула, надела рюкзак, вытащила из-за шиворота пуховика длинную светлую косу и отправила её в капюшон. Часы над её головой показывали семь тридцать.

Тетя проследила её взгляд.

– Саша! – рявкнула она, – сколько можно собираться? Из-за тебя Майя опоздает в школу!

– Да ничего, – помотала головой Майя, – я найду дорогу, тут же недалеко?

– Совсем недалеко, пятнадцать минут.

Кивнув, девочка поспешно вышла на улицу. Февральское мрачное утро обдало её сырым воздухом. Мокрый снег хрустел и чавкал под ногами, кое-где попадались островки потрескавшихся тающих луж. Эйнштейн, скучавший в будке возле ограды, высунул нос и несколько раз радостно тявкнул, однако на мокрый снег вылезать не захотел.

Майя сунула ему половину недоеденного бутерброда.

Она вышла за калитку, огляделась, без труда отыскала нужную тропинку, протоптанную в снегу, и направилась навстречу кошмару.

Дом дяди находился прямо возле леса, у подножия холма. Окна кухни смотрели в унылый сиротливый подлесок. Не успела Майя подняться на небольшой холмик, как услышала скрипучие шаги за спиной.

– Привет!

«О, нет. Только не он», – пронеслось в голове.

Её догонял Артём, наскоро застегивающий куртку. Рюкзак его был раскрыт и болтался на локте.

– Пойдем в школу вместе? Тут легко заблудиться.

Майя с сомнением оглядела единственную тропу, ведущую в лес, но Артём пояснил:

– Отсюда в центр ведут несколько троп, ты увидишь дальше развилки. Идем, я покажу дорогу.

Майе ничего не оставалось. Он застегнул рюкзак, закинул его на плечо и пошел вперед.

– Городок огибает лес, как подкова, – тараторил Артём, то и дело поворачиваясь к ней, – тут куда не пойди, все равно выйдешь к домам и улицам, но лес достаточно большой, и, если не знать дороги, можно заплутать на несколько часов. Летом тут круто, мы с пацанами излазили каждую кочку. Я тебе покажу, как ориентироваться…

Майя смотрела в лохматый затылок Артёма и старалась не отставать. Он был на полголовы выше неё, достаточно высоким для мальчишек своего возраста.

– Сколько тебе лет? – спросила она, прервав словесный поток.

– В мае будет тринадцать. А тебе?

– Мне тринадцать в августе. У вас большая школа?

Тропа немного расширилась, и теперь они могли идти рядом. Артём то и дело задевал её плечом.

– Совсем нет. По два или три класса внутри параллели. В нашу школу ходят ребята из соседнего села. Раньше у нас в городе было две школы, но потом одна закрылась, и всех детей перевели к нам. – Мальчишка проницательно глянул на неё, – волнуешься? Понимаю. Паршиво, конечно, быть новеньким, но у нас хорошие учителя. Если будет совсем плохо, могут помочь.

Не то чтобы это сильно её утешило. Майя ничего не ответила.

– Почему ты пошла в школу одна?

Она неопределенно пожала плечами.

– Старшая сестра долго собиралась. Не хочу, чтобы на меня глазели.

Артём понимающе покивал.

– Ты с ней не поладила?

Девочка снова пожала плечами, помолчала несколько мгновений, а потом спросила:

– Ты не дружишь с моими сестрами и братьями?

– Это они со мной не дружат, – улыбнулся Артём, – Саша крутая. Популярная. У неё совсем другая тусовка. А Руслан младше на два года. Не те интересы.

Майе показалось, что он говорит заносчиво и поэтому снова промолчала. Вокруг них стояли безмолвные голые деревья, торчащие из талого снега. Тропинка виляла то вправо, то влево, тишина нарушалась только шлепаньем их ботинок. Девочка подняла голову. Деревья тянулись черными ветками в светлеющее небо, и это вызвало в ней неприятную ассоциацию с венами под кожей.

– Осторожно.

Твердая, неожиданно сильная рука избавила её от сырых ботинок на весь день. Засмотревшись в небо, Майя чуть не наступила в глубокую лужу. Артём схватил её за плечо красной обветренной ладонью, потом быстро убрал руку, неловко шмыгнул носом, улыбнулся и пошел вперед.

– Смотри под ноги, здесь скользко.

Немного смутившись, она последовала за ним.

Школа неожиданно показалась из-за деревьев, вынырнув серым боком. Они вышли на край леса, где тропинка упиралась в железную ограду и обрывалась. Правее находились распахнутые ворота, а за ними начинался унылый, обшарпанный школьный двор.

Артём взглянул на наручные часы.

– Пятнадцать минут до начала урока.

– Мне бы в кабинет к директору, – сказала Майя севшим голосом. – Я же новенькая, не знаю, в какой класс меня определили.

– Точно не в наш, – сообщил Артём, – классная учительница всю неделю бы нам об этом говорила. Ну, знаешь, чтобы мы были дружелюбны, добры к тебе и так далее. Она любит разводить драмы, на пустом месте.

Девочка представила, что про неё кому-то говорили неделю. Есть чего испугаться…

Чем ближе они подходили к двухэтажному зданию с большими квадратными окнами, тем неохотнее ноги её несли. Она вспомнила про свою тетрадь, лежащую в рюкзаке, и ей стало немного спокойнее.

– Кабинет директора на первом этаже, сразу налево от входа. – Сказал Артём, подбросив рюкзак выше на плечо.

– Темыч!

Они обернулись. К ним спешили три мальчика. Один был светловолосый, без шапки, коренастый и голубоглазый, второй высокий, как Артём, но не такой худой, одетый в хорошую новую куртку и модные джинсы, третий был полный, с круглым лицом и копной кудрявых волос, которые пружинками торчали во все стороны. В руках он держал коробку из-под обуви.

Артём помахал им рукой.

– Ты чего так долго? – они остановились рядом, кудрявый с любопытством рассматривал Майю, – договаривались же прийти раньше. У меня новые фишки. Вчера у Мишки Титова выиграл.

– А что в коробке?

– Мой проект по географии.

– Привет.

Майя не сразу поняла, что поздоровались с ней. Мальчишки смотрели на неё, кудрявый улыбался. Волосы у него были темнее, чем у другого светловолосого мальчика, а передние зубы немного выдавались вперед, отчего он походил на грызуна.

– Привет. – Она заправила выбившуюся прядь за ухо под шапку.

– Майя, это мои друзья, – звонко проговорил Артём, – Антон, Костя и Стёпа. Пацаны, это Майя, моя соседка.

– Ты теперь живешь в доме у Савичевых? – спросил модный – Костя.

– Это мои родственники. Брат моего отца и его семья.

– Ммм… – неопределенно протянули мальчишки.

– Ну ладно, нам пора. Найдешь дорогу к директору? – Артём махнул ей. – Увидимся.