До смерти перепуганный Нортон с воплем бросился наутёк, и вскоре по всему университету распространились слухи о живой мумии, лазающей по деревьям. Когда эти сплетни дошли до Смита и Ли, они сразу догадались, что это дело рук Беллингема. Студенты буквально вломились к нему в комнату.

– А ну, показывай свою мумию! – потребовали они.

– Какую ещё мумию? Убирайтесь ко всем чертям! – замахал руками Беллингем. Однако те не послушались и столкнули крышку с саркофага, но... он оказался пуст! В смущении покинув комнату соседа, Смит и Ли решили доложить обо всём руководству университета.

Но когда они торопились через парк, мумия вдруг выскочила им наперерез. Оба в панике бросились в разные стороны, что было неожиданностью для не слишком сообразительного монстра – он не понял, за кем бежать. В конце концов он выбрал Смита, но тот уже домчался до ручья и нырнул в воду, подняв столб брызг. Вода попала на подбежавшую мумию, и та прекратила погоню, поспешив домой.

Зато упрямые студенты решили не отступать. Теперь им всё было ясно, и они вновь ворвались в комнату Биллингема. Между ними завязалась потасовка, во время которой Ли сумел овладеть папирусом и бросить его в жаркое пламя камина.

Подобно электрической игрушке, когда её шнур выдёргивают из розетки, мумия безжизненно повалилась на пол.

Оказалось, что без этого свитка магическая сила заклятия исчезает. Биллингем был безутешен – теперь ему снова придётся готовить и гладить самому! Впрочем, чересчур любознательного и самолюбивого студента исключили из Оксфорда, и в освободившуюся комнату вселился новый учащийся, увлечённый вполне безобидным делом – он собирал всего лишь навсего волшебные палочки и шляпы колдуний...

Пожалуй, единственным, что оживляло скучную и размеренную жизнь Сонной Лощины, была жутковатая легенда о Безголовом всаднике. По преданию, во время давнего сражения одному солдату пушечным ядром снесло голову.

Его товарищи похоронили тело, а вот голову найти так и не смогли. И с тех пор страшный призрак на коне блуждает по округе в поисках своей потери. А поскольку человеческие головы не растут ни на деревьях, ни на полях, ни на грядках, ему приходится отбирать их у тех, кто осмеливался ночью ехать через лес.

Жизнь в деревне была в самом деле не слишком разнообразной. Каждый занимался своим делом, по вечерам все спокойно отдыхали. Разве что в выходные дни и по праздникам иногда устраивались вечеринки с танцами, да и те, как правило, заканчивались не слишком поздно.

Из жителей деревни особо примечательной фигурой был некто Икабод Крейн – высокий и тощий молодой человек, похожий на огородное пугало, но тем не менее пользующийся уважением местных жителей. Дело в том, что он служил учителем в единственной школе, отличался строгостью и порой даже прибегал к наказаниям тростью для особо непослушных и ленивых учеников.

По праздникам и воскресным дням Крейн наряжался, как павлин, и отправлялся в церковь. Там он взбирался на скамью и начинал дирижировать хором, сам распевая при этом во весь голос, словно был единственным солистом. Одним словом, буквально вылезал из своих панталон.

Тем не менее у всех деревенских девушек замирало сердце и слабели коленки рядом с ним – у всех, кроме очаровательной Катрины ван Тассель. И надо же было долговязому учителю влюбиться именно в неё! Впрочем, это была не просто чистая любовь с первого взгляда. Отцом девушки был сам Балтус ван Тассель, богатейший фермер во всей округе. А поскольку учительского жалованья Икабоду едва хватало на пропитание, хорошее приданое ему совсем не помешало бы.

При первом же случае Крейн попытался сделать Катрине предложение, начав его самым изысканным образом:

– О прелестнейшая девушка на свете, позвольте поцеловать вашу нежную ручку!..

Но девушка не удостоила вниманием такое обращение. Это и понятно, ведь она была влюблена в Брома Бонса, местного парня, небогатого и не слишком грамотного. Однако отцу её не нужен был такой зять – то ли дело утончённый и образованный Икабод Крейн! Изо дня в день он твердил дочери:

– Постарайся быть вежливой и ласковой с господином учителем – если тебе повезёт, он может попросить твоей руки!

Чтобы его мечта поскорей сбылась, Балтус ван Тассель устроил на своей ферме большой праздник. Расфуфыренный Икабод, конечно же, был почётным гостем, и он решил идти в наступление.

– Милая Катрина, твоя красота пленила меня, а славное приданое будет отличным дополнением к твоей внешности! Мы заживём, не зная бед и нужды, так что будь моей женой!

Девушка потеряла дар речи от такой наглости, но сдержалась и коротко ответила:

– Нет, благодарю вас...

Однако Бром Боне, в отличие от неё, уже не мог сдерживаться. Он давно догадывался о намерениях учителя, а услышав их последний разговор, решил, что пора навсегда избавиться от соперника. Впрочем, добродушный парень не хотел брать греха на душу, зато ему в голову пришла блестящая мысль. Дело в том, что Крейн, несмотря на свою образованность, был необычайно суеверен и уж, конечно, в легенду о Безголовом всаднике верил безоговорочно. И вот Бонс, пока длился праздник, взял с ближайшей грядки большую тыкву, вынул из неё всю мякоть, прорезал дырки, так что получилась страшная рожа, и вставил внутрь свечу. Потом он завернулся с головой в плащ и вместе со своей лошадью притаился на окраине леса.

Наконец вечеринка завершилась. Икабоду пришлось возвращаться через лес, и хотя он не слишком радовался предстоящей дороге, это был единственный путь к его дому. И едва он въехал на своей лошади в лес, как ему навстречу выскочил всадник, на плечах которого сидела огромная голова со светящимися глазами и оскаленным ртом. Обезумев от страха, Крейн пустился вскачь, вопя во всё горло.

Призрак преследовал его до самого моста через реку, за которую, если верить легенде, он не мог переезжать. Успевший проскочить мост Икабод уже вздохнул было с облегчением, но страшный всадник вдруг снял свою голову с плеч и швырнул её вслед беглецу. Светящаяся тыква ударила учителя по затылку, и он без чувств повалился на землю.

Придя в себя, он со всех ног бросился бежать – и с тех пор его никто больше не видел в Сонной Лощине. А поскольку других женихов в деревне не было, папаша ван Тассель согласился отдать свою Катрину в жёны весёлому выдумщику Брому Бонсу.

Даже самым умным людям свойственно ошибаться, а уж если ты учёный, то твои ошибки могут привести к чудовищным последствиям. Именно это и случилось с Виктором Франкенштейном. С детства он интересовался медициной, прочёл кучу книг и к двенадцати годам знал больше, чем любой образованный медик. Затем он увлёкся электричеством и уже в четырнадцать лет написал диссертацию по этому разделу науки. А уж когда Виктор окончил университет, можно себе представить, сколько всего он знал! И в результате, когда выпускник решил, что учиться больше нечему, им овладело непреодолимое желание совершить то, что не удавалось прежде никому – дать жизнь неживому организму.

Для начала неплохо было бы попробовать на ком-нибудь небольшом – например, на лягушке или мыши. Но честолюбие и нетерпение взяли верх над благоразумием, и Франкенштейн решил сразу оживить мёртвого человека. К тому же ему был необходим помощник, чтобы поддерживать порядок в лаборатории и выполнять его поручения.

Доктор решил не просто оживить покойника, но собрать его из различных мёртвых тел. У одного трупа он взял глаза, у другого – зубы, у прочих – руки, ноги и так далее. Всё это он соединял на своём рабочем столе, причём ему приходилось быть особенно внимательным, чтобы не перепутать, к примеру, левую ногу с правой, а то получилось бы невесть что. Но вот наконец человеческий организм был собран полностью. Несмотря на тщательный подбор частей, он всё же получился слишком высоким, даже громадным, но Виктор решил, что оно и к лучшему – такому помощнику легче будет дотягиваться до самых верхних полок и переносить тяжести.