— Иного объяснения нет, — ответил я холодно и отвернулся.

— Вы чувствуете себя неполноценным из-за своего страха? Испытываете неуверенность?

— Нет, что-то не замечал такого. Просто не люблю летать.

Пора положить конец этому разговору, пока я кое-кому не врезал!

— Мы можем вас вылечить. Гарантированный результат. Стираем неприятные воспоминания, и вы выходите из клиники с чистым разумом. Сможете хоть в кругосветку на авиалайнере отправиться.

— Заманчиво, — кивнул я, беря наушники. — Я подумаю.

— Обязательно, — отозвался Хропотов, откидываясь в кресле.

Больше он не заговаривал со мной, и я смог насладиться музыкой. Наверное, отчасти разведчик был прав, и мною действительно движет стремление найти гармонию в безумном мире. Вот только сам Хропотов — часть хаоса и никогда не убедит меня в обратном.

Раздался звонок. Взглянув на экран, я увидел, что это Ветров. Значит, о моём побеге стало известно, и меня ищут. Помнится, Мила говорила, что командор желает иметь со мной серьёзный разговор. Возможно, когда-нибудь я всё ему объясню, но сейчас явно не время. Сбросив вызов, я отдался во власть симфонии Листа.

Самолёт сел на аэровокзале имени Кингсфорда Смита. Пока он катился по взлётной полосе, я отстегнул ремень и достал из шкафа над сиденьем сумку.

— Какие планы? — поинтересовался Хропотов.

— Хочу нанять водителя и отправиться в Жесьен-Морди.

— Не теряя времени? Я с вами. Но лучше взять машину в аренду.

Мы медленно прошли между сиденьями в потоке других пассажиров.

— Вы знаете дорогу?

— Воспользуемся навигатором.

— Не хотите, чтобы появился лишний свидетель?

— А зачем он нам? — хмыкнул разведчик.

— Тоже верно.

Через пять минут мы сошли по трапу и вслед за другими пассажирами направились к зданию аэровокзала.

— У вас тут должен кто-то быть, — сказал я. — Не один же вы приехали.

— Само собой, — кивнул Хропотов. — Нас поддержат, если что. Опасаетесь сюрпризов?

— Почему кто-нибудь из ваших коллег не может доставить нас на место?

— Всё должно выглядеть естественно. Кстати, как насчёт перекусить перед выездом?

— Я не против.

Пройдя через таможню, мы отправились в ближайшее кафе. Я заказал круассаны и чашку «эспрессо», а Хропотов — пирог с мясом и фруктовый чай.

Минут через двадцать мы вышли и поймали на улице белое с синими шашечками такси. Попросили отвезти нас в ближайший пункт аренды автомобилей. Машина тронулась, набрала скорость, и за окном начали мелькать виды Сиднея: небоскрёбы, виадуки, переплетения монорельсов и сплошные потоки автомобилей. В городе было полно лавок, многие из них рассчитаны на туристов. В витринах были выставлены наряды индейцев, лодки, копья, луки, вырезанные из дерева и вылепленные из глины маски. Большая часть из них была раскрашена белым, чёрным и коричневым. Всё это производилось в Сиднее или окрестностях, и аборигены не имели к подобной сувенирной продукции никакого отношения. Предметы туземного быта изготавливались в маленьких мастерских по рисункам, а многое вообще выдумывалось. Говорят, правда, что в глубине Австралии, в джунглях, ещё сохранились племена охотников за головами, но я думаю, это миф. Страшная сказочка для туристов.

Разглядываю Сидней, я размышлял о том, насколько он не похож на родную Москву. У австралийской столицы не было ничего общего с городом, к которому я привык. Кажется, что люди здесь приложили все усилия к тому, чтобы придать Сиднею вид курорта: пальмы, аллеи, парки, укромные садики, втиснутые между высотными домами, каналы с коваными решётками. Когда-то давным-давно человек боролся с природой, стараясь вытеснить её за пределы города, теперь же он занимается обратным — пытается уговорить её вернуться. Невольно мне вспомнилась Москва после дождя: блестящие лужи, промытые улицы и дома, обострившиеся контрасты и влажный, наполненный озоном воздух. И в то же время ощущение, будто ты идёшь по кишке гигантского разлагающегося монстра — особенно когда наступает вечер, и вдоль улиц зажигаются фонари, заливающие всё вокруг холодным белым светом.

— Знаете, что объединяет преступления, совершённые киборгами, которые были инфицированы «Азраилом»? — спросил вдруг Хропотов, глядя прямо перед собой.

Его виды Сиднея явно не интересовали.

— Убийства, — ответил я, не задумываясь.

— Верно. И террор. Жестокость, цинизм, презрение к человеческим жизням.

— И что?

— Это не характерно для машин. Сбрендивший искусственный разум может напасть на людей, но он не станет вести себя, как маньяк, или брать заложников. Это слишком по-человечески.

— Таков вирус, я полагаю.

Хропотов кивнул.

— Само собой. Но почему его создали таким?

— Чтобы внушить всем, что машины представляют опасность.

— Это очевидно.

— Тогда что вы хотите от меня услышать? — я почувствовал лёгкое раздражение из-за того, что разведчик ходил вокруг да около.

— Всё это уже было сотни раз, — ответил Хропотов. — Я имею в виду недоверие к искусственным интеллектам, страх, паранойю, попытки учинить геноцид машин, если можно так выразиться. Но киборги и роботы по-прежнему живут бок о бок с нами, верно? Они никуда не делись, и мамаши не торопятся выкинуть на помойку автоматических нянек своих детишек сразу после просмотра выпуска новостей, где передали об очередном заразившемся роботе. Военные не дураки. Зачем им тратить время впустую и заниматься тем, что ни к чему не приведёт?

— Значит, они рассчитывают на… результат, — проговорил я неуверенно.

Хропотов кивнул.

— Вот именно! Киборгам в массе ничего не грозит. И военные не так уж сильно боятся их, уж можете мне поверить. Страх — только оправдание заговора, а на самом деле никто не верит в восстание машин — всё это из области фантастики.

— Тогда что им нужно?

— Власть! Всем нужна именно она.

В такси повисла многозначительная пауза, и я понял, что мне предлагалось поразмыслить и самому прийти к правильному выводу.

Что ж, попробую. Власть принадлежит Мафусаилам, но они доживают свой век и в следующем году должны превратиться в искусственные разумы. Военные хотят встать во главе правления, значит, им нужно сместить Мафусаилов. «Азраил» делает киборгов опасными. Что, если он проникнет в системы Мафусаилов? Это едва ли возможно, но ведь достаточно посеять страх, чтобы комиссия проголосовала против продления срока правления Мафусаилов в виде искусственных интеллектов. Нужно дискредитировать киборгов, продемонстрировать их уязвимость перед вирусом. Но одно дело заразить официанта и совсем другое — Мафусаила. Тут нужно что-то посерьёзнее маньяка или группы террористов. Чтобы посеять панику, требуется инфицировать искусственный интеллект, сопоставимый с мозгом Мафусаила. Разум, управляющий космической станцией или больницей. А ещё лучше заразить «Азраилом» киборга, отвечающего за какое-нибудь оружие массового поражения. Вынудить его уничтожить пару кварталов или сбить несколько самолётов. Показать людям, что может случиться, если свихнутся разумы, от которых напрямую зависят их жизни.

Я попытался представить себе эту ситуацию. У законопроекта о продлении срока Мафусаилов практически не будет шансов. Люди не решатся подвергнуть себя подобной опасности. Старцы канут в Лету, а в качестве альтернативы правление возьмут на себя военные, объявив, что положение чрезвычайное и требует соответствующих мер. Я сжал кулаки. Мне в этом плане отводилась ключевая роль. Из-за того, что я благодаря новым имплантатам мог дешифровывать искусственные разумы самого высокого уровня. Меня хотят использовать как переносчика «Азраила»! Возможно, вирус уже во мне. Дремлет, не подающийся обнаружению, и ждёт, когда я вступлю в контакт с подходящим киборгом.

От подобных мыслей похолодела спина, и непроизвольно начали трястись руки. Я прижал их к коленям, надеясь, что Хропотов ничего не заметит.

Нужно рассуждать дальше.