— Я буду ждать, — прошептал он.

Сирина молча кивнула и ступая совершенно бесшумно, вышла из комнаты.

Дойдя до околицы, воительница обернулась и ещё раз посмотрела на деревню. Конечно, оставлять здесь Дарена была не самой удачной идеей, ну, а что с ним делать? Брать с собой на битву с неведомым врагом? Да мало ли кто варгов с их земель выгнал! А вдруг Дарен окажется не готов к бою с таким противником? К Ярхе отвести? Так до неё отсюда дней пять топать! Сирина тяжело вздохнула. Выхода не было. Дарену придётся остаться в деревне.

Крупная белая сова вспорхнула и расправив оказавшимися неожиданно большими крылья, полетела в сторону Замковых гор. По земле в том же направлении побежал Серый Волк. Охота началась.

Дарен проснулся, когда солнце поднялось уже достаточно высоко. Одевшись, он вышел из постельной. На столе его уже ждал завтрак: крынка молока, ломоть хлеба и кусок вяленого мяса. Расправившись с едой за считанные мгновения, Дарен с хрустом потянулся.

От чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил. В голове царила приятная пустота, тёмные мысли если и не исчезли полностью, то затаились где-то очень глубоко.

В комнату вошла Заряна.

— Господин, — девушка потупила глаза.

— Не зови меня так. Не надо, — воспитанник ведьмы досадливо отмахнулся. — Я Дарен.

— Госп…Дарен. Помоги мне, — прошептала она, не поднимая глаз.

— Что не так? — он рывком поднялся из-за стола и положил ладони ей на плечи. — Обидел кто?

— Нет…муж мой…пропал он.

— ЧТО⁈ Ты замужем⁈

— Да…

— Но ведь мы…А как же…но… — промямлил Дарен. Тёплая и приятная картина мира начала рушиться прямо у него на глазах.

— Он и его братанник…пропали… два дня назад.

— В Лесу?

— Нет, — Заряна тяжело вздохнула и Дарен невольно отвлёкся на её грудь, вздымающуюся под рубахой, — они…курган раскапывали.

В мозгу воспитанника ведьмы что-то щёлкнуло. Он встряхнул Заряну так, что у девушки лязгнули зубы.

— КУРГАН⁈ — заорал Дарен, — так ведь раскапывали уже! Чуму выпустили! Мало всё ВАМ⁈ Да что вы за люди такие?

— Так это друго-о-ой курган, — из глаз Заряны ручьём хлынули слёзы. — Тот что с чумо-о-ой бы-ы-л, не из нашей деревни разры-ы-ыли.

— Ну, не реви, — он неловко обнял девушку и нежно провёл ладонью по её чёрным волосам, — не реви.

У него путались мысли. Ночь любви, Заряна, Сирина, варги, да теперь ещё курган этот. И что делать? У кого совета спрашивать?

— Помоги-и-и, молю тебя-я-я, — подвывая и шмыгая носом, заканючила Заряна. — Ты велики-и-й во-о-ин. Варга уби-и-л.

«Ага. А второй мне чуть башку не отгрыз, — мрачно подумал Дарен»

— А мужа твоего…почему не ищет никто? — он слегка отстранился от девушки.

— Боя-я-тся.

«Да к лешакам всё! — подумал воспитанник Сирины»

— Далеко до этого кургана?

— Нет, — Заряна мгновенно перестала плакать и посмотрела в глаза Дарену. — Раньше полудня поспеем.

— Веди, — Дарен натянул на себя новый тулуп, который дал ему староста взамен порченого и с неудовольствием обнаружил, что одёжка великовата. Но тут уже ничего не поделаешь. Не ждать же, пока перешьют!

Заряна уверенно провела его через деревню, и они вышли в лес. Очень скоро деревья закончились и перед глазами Дарена предстала бескрайняя равнина, ровная, как гладильная доска. Лишь на горизонте, да и то, если как следует присмотреться, можно было разглядеть очертания гор. Летом, наверное, здесь росло вдоволь луговой травы, но сейчас, глубокой осенью, лишь кое-где торчали чахлые кустики.

— И где курган?

— Уже близко. Тут идти недалече, — девушка махнула рукой, указывая на хорошо утоптанную тропинку.

Действительно, шли они недолго. Солнце в небе поднялось едва ли на полпальца, когда воспитанник ведьмы заметил холм. И вот что удивительно, он словно бы вырастал из земли по мере приближения. За двести шагов до него даже остроглазый Дарен видел лишь голую степь, за сто заметил небольшое возвышение, ну а ещё через пятьдесят курган предстал перед ними во всей красе.

Это был холм высотой в пять-семь копий, насыпанный из странной земли, а может песка жёлто-серого цвета. Тропинка огибала его справа. Дарен поежился. На мгновение ему показалось, что от холма повеяло морозным воздухом, но почти сразу это ощущение прошло.

Дойдя до кургана, они остановились. Воспитанник ведьмы, который молчал всю дорогу, медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

— Ты же жена мужняя…почему пришла ко мне…ночью?

— Так велела госпожа Сирина

— Но как же так, а⁈ — Дарен аж задохнулся. Треснувшая картина мира окончательно осыпалась в пыль.

— Мы все покорны её воле, — тихо прошептала Заряна. — Она защищает нас от тёмных тварей.

— Покорны, значит⁈ — зло прошипел Дарен. — А курган раскопать вам тоже Сирина велела⁈

У Заряны задрожала нижняя губа.

— Не плачь! Не надо. Скажи лучше, где муж твой?

— Там, за курганом, стоянка.

Они медленно обошли холм. И тут даже привычный ко многому Дарен сглотнул и отвёл глаза. И было отчего! Огромная лужа уже засохшей крови. Нога. Рука. Какая-то мешанина из требухи и костей. Разломанные неведомой силой и измазанные в крови инструменты.

— ЫЫЫиииии, — как раненое животное завыла Заряна, с ужасом глядя на оторванную руку, — мууужж мооой.

Дарен с размаху влепил ей пощёчину. Силы не рассчитал, и девушка повалилась на землю. Рывком поднял её, встряхнул как нашкодившего котёнка и глядя прямо в глаза приказал: «Беги в деревню. Быстро. И не оглядывайся. Поняла?»

— По. пппоняла, — от ужаса Заряна начала заикаться. К тому же она заметила, что в глазах Дарена зажегся красный огонь.

— Давай, — он развернул её и толкнул в спину.

Заряна сделала шаг, другой и побежала на заплетающихся ногах. Проводив её взглядом, Дарен вытащил костяной кинжал. Тот светился ровным зелёным светом и вроде как тёплым был!

Воспитанник ведьмы нагнулся, чтобы получше рассмотреть то, что осталось от незадачливых раскопщиков. Он не заметил никаких следов зубов, похоже, что неведомая сила просто разорвала людей на части, а значит, вряд ли это были обычные звери.

— А если здесь стая варгов бродит, что будешь делать⁈ — в голове мелькнула первая за утро здравая мысль.

— Ой, да заткнись уже! — Дарен смело подавил голос разума

Останки выглядели весьма…странно. Промороженными какими-то, что ли? Да ещё инеем покрытые. А ведь ночные заморозки ещё не начинались! Или начались уже? Дарен с сомнением покачал головой и принялся дальше изучать место бойни.

Следов здесь было предостаточно. Похоже, двоё мужчин провели возле кургана несколько дней. А может, людей тут и больше побывало. Вон какая тропинка натоптана от самого леса и до кургана! Однако, эти следы его не сильно заинтересовали. Но вот другие — трёхпалые, словно куриные. Только вот, судя по размеру и глубине вдавливания в землю, щедро перемешанную с кровью, курочка эта весила не меньше, чем Дарен! И ростом вымахала преизрядно.

— Беги в деревню, дурак, — снова раздался голос здравого смысла.

Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, Дарен вытащил второй нож. Между тем костяной кинжал явственно грел сжимающую его ладонь. В схватке с варгами такого не было, Дарен точно помнил. Интересно, что это значит?

— Явно ничего хорошего, — подумал Дарен и шагнул в темноту раскопа.

Похоже, грабители кургана трудились здесь не один день. Они успели не только вырыть проход, в который свободно мог зайти человек, но и укрепить стены деревянными балками, чтобы не произошло обрушения.

Воспитанник ведьмы попытался припомнить всё, что он знал о курганах. Вроде как они были в предгорьях чуть ли не с сотворения времён. Ещё до того, как Лес вырос. Кто их воздвиг, зачем и с какой целью, никто не знал. Правда, после Чумы, вызванной раскопками одного из них, интерес к курганам у крестьян изрядно поугас. Но, как оказалось, людская память весьма коротка. Нашлись новые дурачки, готовые рискнуть своей и чужими жизнями. Ну, вот и докопались.