Лесная хозяйка нахмурилась. Она доверяла своему чутью и если оно подсказывало, что творится что-то нехорошее, то значит, так и было. Но откуда исходит угроза? От кого?
Подоив козу, она добавила в молоко щепотку сухой травы и медленно выпила. В голове немного прояснилось. Не настолько, чтобы полностью вспомнить сон, однако же один образ отчётливо встал перед её внутренним взором. Леший. Ну надо же!
Ярха вышла за частокол и, опираясь на посох, углубилась в лес. Свежевыпавший снег приятно хрустел под ногами, а мороз бодряще пощипывал лицо. Лесная хозяйка почувствовала, как её опасения немного отступили. Может, всё не так плохо, как спросонья касалось?
Солнце полностью поднялось над кронами деревьев, когда она вышла на небольшую полянку. Здесь, под трёхпудовым камнем, обрёл покой лесной хозяин. После битвы Лесов она вместе с Сириной, котом и волком похоронили его.
— Ну, здравствуй, Лешенько, — она осторожно коснулась пальцами холодной поверхности камня. — Давненько я к тебе не захаживала…
Лесная хозяйка начала рассказывать. Об Огненной Купели, панцирном волке, алмасты, Урзуке, путешествии Сирины в серединный мир и новом черепе на частоколе. Поведала всё без утайки. Да и чего было скрывать? И от кого? По мере своего рассказа она чувствовала, как уходит тяжесть с души. Словно невидимая рука, доселе сжимающая её сердце и не дающая вздохнуть свободно, теперь разомкнула свои холодные пальцы.
Кончив говорить, Ярха замолчала. Мороз стал ещё сильнее щипать щёки, пора бы уже и домой возвращаться. Но она продолжала стоять, словно ждала чего-то!
«И что это на меня нашло такое? — с некоторым изумлением подумала лесная хозяйка. — С чего вдруг такие речи веду?»
За её спиной что-то заскрипело и протяжно ухнуло. На Ярху пахнуло звериным духом. Очень медленно она обернулась и буквально онемела, увидев, кто вышел на поляну.
Больше всего это существо напоминало оживший здоровенный пень. Встав на длинные и мощные корни, он поднялся высоко над землей и смотрел теперь на Ярху сверху вниз. В тёмных провалах, которые видимо заменяли ему глаза, горел жёлтый огонь и его жар, казалось, проникал в самую душу.
— Ну здравствуй, Владыко. — Ярха почтительно склонила голову.
— Здраве тебе, лесная хозяйка, — пень прорезала глубокая горизонтальная трещина, и из её глубины донеслись сиплые слова.
Ярха подняла голову. Её взгляд столкнулся со взором Велеса, и по телу словно горячая волна пробежала. Стало так жарко, как будто сейчас середина лета, а не лютый мороз стоит!
Она с трудом выдохнула и постаралась сосредоточиться. Многие сотни лет бог Леса не снисходил до них и вот теперь явился! Ну, не собственной персоной, конечно, а в одном из своих обликов, но всё же…
— Вижу, исправно ты службу несёшь. Заботишься о Лесе. Хвалю, — прогудел пень. — А что это за посох у тебя такой?
— Чего ему от меня надо? — быстро подумала Ярха, а вслух ответила. — Посох сей сделан из черепа Коща. Погиб он в битве лесов. Как и Леший. Немало тогда полегло народу…
— Хрммррх, — прохрипел пень
— Владыко, дозволь слово молвить!
— Говори.
— Где ты был, когда пришли дивьи? Когда началась война и разделились леса? Когда те, в ком текла твоя кровь, убивали друг друга? Когда восстал Урзук? Мы взывали к тебе, но ты не ответил на зов!
— Пути богов неисповедимы и не тебе с меня спрос устраивать! — желтые огни в глазных впадинах Велеса сменили свой цвет на багровый.
— Прости, Владыко! — с лица Ярхи градом тёк пот, но она не отвела взгляда. — Тот, кого называли твоим именем, сейчас лежит под камнем в земле мёрзлой. Другого уже давно вороны склевали…
— Они стали слабы… — косая щель, служащая пню ртом, разочарованно искривилась. — Нужна новая кровь. Приведи мне Сирину!
— Э? — только и смогла вымолвить Ярха. Она ожидала чего угодно от этого разговора, но Велес сумел-таки её ошарашить.
— Она достойна понести от меня! Сирина родит мне новых сыновей, и они сделают лес Великим. Опять!
— Владыко! Леса уже почти год как едины, — осторожно подбирая слова, начала говорить Ярха. — Те, кто вышли на битву из Изначального Леса, полегли почти все. А кто выжил и замышлял супротив нас недоброе…их Сирина успокоила. Навсегда. А если она не захочет…кхм…он тебя понести?
— Да кто её спрашивать будет? — пень заухал, словно филин. Может, он смеялся так? — Завтра на рассвете пригласишь её к себе в избу. Поняла⁈
Ярха зло прищурилась. В навершии — черепе её посоха зажёгся зелёный огонь.
— А коли не сделаешь, как я велю, то УМРЁШЬ! — гаркнул Велес так, что пролетающая над поляной ворона свалилась замертво.
Он резко развернулся и шустро перебирая ногами-корнями скрылся в лесу. Ярха поражённо глядела ему в след, чувствуя, как стылая рука снова сжала её сердце. Похоже, Велес наложил-таки какое-то заклятие чёрное!
— Вот, значит как, Владыко? — прошептала она. — Такая, стало быть, награда твоя за службу верную⁈
Как-то разом Ярха осунулась и постарела. Заострились скулы, а снежно-белые волосы сбились в колтуны, словно их целую седьмицу не расчёсывали! Медленно, словно волоча невыносимо тяжёлый груз, она пошла прочь с поляны.
Вернувшись в избу, Ярха села за стол и принялась размышлять. Кот, чувствуя чёрное настроение своей хозяйки, пытался ластиться, но она согнала его недрогнувшей рукой. Обиженно фыркнув, зверь затаился в углу.
«— Сотни лет тебя не было! — думала она. — Сотни! И тут глянь-ка, появился! А с чего это вдруг? Уж не в Серединном ли мире ты Сирину увидел?»
Ярха скривилась, будто гнилой огурец съела.
«В избу, значит, мою затащить её хочешь? Умно! На Утёсе она от тебя сбежать попытаться может, а здесь одно из мест Силы. Заморочишь ей голову и всё!»
Лесная хозяйка сжала кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.
«А Дарен? С ним то что будет? Может, предупредить?»
Сердце пронзила игла холодной боли. Похоже, подобные мысли не нравились заклятию Велеса.
— Фффухх! — Ярха шумно выдохнула и покатила наливное яблочко по серебряному блюдцу.
На несколько мгновений серебро потемнело, но затем стало прозрачным, словно первый лёд, и Ярха увидела Сирину. Сейчас воительница стояла где-то в лесу и Дарена поблизости не было.
Учуяв направленное на неё внимание, она вскинула голову. Их взгляды встретились.
— Случилось чего? — спросила воительница. — Ты…взъерошенная какая-то!
— Нет, — коротко ответила Ярха и поджала губы. — Зайдёшь ко мне завтра, на рассвете? Дело есть.
Сирина прищурилась. Что-то её в словах лесной хозяйки насторожило.
— Какое?
— Долго объяснять, — старуха досадливо махнула рукой. — Приходи, я тебе всё покажу.
— Ну, ладно… — озадаченно ответила воительница.
Ярха провела рукой над серябряным блюдцем, и образ воительницы исчез. После разговора лесная хозяйка тупо уставилась в стол и замерла. Она просидела так долго, почти до самого вечера. Иногда её губы подрагивали, называя имена людей и нелюдей, давно умерших друзей и соратников.
Тяжко вздохнув, она оттолкнулась руками от столешницы и резко встала. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.
* * *
Сирина пялилась в потолок и никак не могла заснуть. Рядом на соседнем ложе тихо посапывал Дарен. Похоже, он так до конца и не разобрался в тонкостях людских обычаев, что, впрочем, неудивительно. Со сколькими людьми он за всю свою жизнь успел хотя бы словом перемолвиться? По пальцам одной руки пересчитать можно! Не просто ему будет в Заруб-граде! Лишь бы дров не наломал сгоряча, сила ведь ему дана великая. Жаль, что сам до конца этого ещё не понимает. Тут уже на Илью-богатыря вся надежда. Где надо подскажет и, если нужно придержит, не даст натворить глупостей.
«— А если не станет? — прошептал где-то внутри ехидный голосок. — Думаешь, Илья не держит зла на тебя?»
Сирина нахмурилась. Илья…сильнейших из всех людских воинов…добрый…в любви искусный и верный. Раз давший слово, держащий его до конца. Чего бы это ему не стоило. А если бы она не ушла тогда? Кого бы он выбрал? Клятву, данную князю: во всём следовать его желаниям и указам или её, Сирину?
