Марика внимательно наблюдала за жилищем ведьмы. Уже почти рассвело, и над вершинами деревьев показался край солнца.
Вшшшш! С необычным шипением по небу пролетело…нечто.
«Бочка? — вампирша недоумённо уставилась на странный предмет. — Да нет, не она!»
Между тем «бочка» с седовласой старухой опустилась в двух шагах от частокола. Одетая в волчью шубу ведьма (а кто ещё может в бочке летать?) выглядела такой измождённой, словно её не кормили по меньшей мере лет десять. И спать не давали тоже.
«Ого, — подумала Марика, разглядев посох в руках старухи. — Не слабо»
Даже находясь в полусотне шагов от ведьмы, она почуяла скрытую в нём мощь. Такой посох занял бы достойное место в оружейной её отца. Фарг частенько приносил из чужих миров что-нибудь убийственное.
«Угу. Только вряд ли она отдаст посох.»
Вампирша тряхнула головой. Что-то мысли куда-то не туда повернули. Надо сосредоточиться.
Между тем старуха кое-как вылезла из бочки и опершись на посох, стала на землю, после чего её вырвало.
— Фе! — Марика скривилась.
Больше всего на свете в живых она презирала вот это вот самое. Жидкости всякие телесные. Тьфу ты, мерзость какая!
Вампирша задумалась. Похоже, лесная ведьма сейчас не на пике силы. Может, вот он, шанс? Добежать до неё она сможет за считанные мгновения. Только вот посох этот…вдруг ведьма успеет его использовать.
«Совсем дура? Ты под чарами скрытника! Она тебя даже не увидит.»
«Та мощь, что в посохе, способна разрушить чары, как только я окажусь достаточно близко!»
Её внутренний диалог прервали. Рядом со ступой села белая сова с несуразно большими крыльями. Вдруг поднялось облачко снега, а через миг на месте птицы Марика увидела девушку. На вид лет двадцать-двадцать пять, высокая, с хорошей фигурой, а вот причёска не очень. Светлые волосы были подрезаны вкривь и вкось. И для чего она обруч на лоб нацепила? Девушка тоже выглядела изрядно уставшей, правда, не такой измождённой, как старуха.
«Анимаг? — подумала вампирша. — Да этот лес просто полон сюрпизов!»
Марика оценила быстроту обращения. Почти как у высших вампиров. А это значило, что кем бы ни была эта девушка, она может оказаться грозным противником, искусным как в волшбе, так и в обычном бое.
Девушка подставила плечо старухе, и они медленно зашли в отворившиеся ворота.
Меч! В своё время отец немало рассказывал ей про обычаи знати, гербы, линии наследования и фамильное оружие. Так вот, двуручник, которым была вооружена девушка, как две капли воды походил на родовой меч лорда Римана. А это значило…
— Я его нашла, — тихо прошептала Марика. — Почти.
Только что теперь делать? Вампирша не рассчитывала, что у лесной ведьмы будет спутница, да ещё и с мечом таким. Это всё меняло, и дочь Фарга надолго задумалась. Пока Марика размышляла, перед частоколом появились новые действующие лица.
Паренёк лет тринадцати-четырнадцати и…кот? Вампирша озадаченно заморгала, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Она даже не поняла, с какой стороны они подошли! Не увидела просто. Да как такое возможно⁈
А этот…кот! Зверюга покрупнее тигра, с оторванным левым ухом, хорошими такими клыками и пронзительными зелёными глазами. Это, вообще, что за существо такое?
Кот медленно повернул башку, словно чуя что-то и уставился прямо на Марику. Разумеется, он не мог её видеть, она отлично замаскировалась, да и чары скрытника ещё действовали, но вампирша всё равно отвела глаза. Отчего-то ей не хотелось столкнуться с ним взглядом.
Скрипнув, ворота закрылись.
«А вот этот паренёк, может, он и есть тот, кто мне нужен?»
Марика достала из-за голенища поисковик и развернула. Стрелка уже не вращалась как бешеная, а застыла и едва заметно подрагивала, указывая на жилище ведьмы. Больше никаких отметок на карте не было.
«Понятно, что ничего не понятно, — подумала она. — Надо бы к этому парнишке поближе подобраться, да присмотреться»
Между тем кот, пришедший с парнем, остался снаружи частокола и обошёл его кругом. Остановился, посмотрел в сторону Марики и пошевелил единственным ухом. Со стороны это выглядело довольно забавно, но вампирша не улыбнулась. Зверь был отнюдь не простой. Уже то, что она не увидела его приближения, говорило о многом.
«Уходи. Здесь нет никого. Уходи, — мысленно сказала ему дочь Фарга»
Кот ещё раз обошёл вокруг частокола. Фыркнул.
Вампирша слышала, как ровно и мощно бьётся его сердце. А вот какая у этого кота кровь на вкус, интересно? Как правило, Марика брезговала пить кровь у животных. Ощущения были совсем не те, да и голод утолялся ненадолго. Но вот конкретно этот зверь казался ей весьма…необычным. Может, стоит попробовать?
«У тебя есть задание. И конкретная цель. Соберись!»
Зверь принялся обходить частокол в третий раз, скрылся с глаз Марики и пропал. Солнце постепенно поднималось над Лесом, а кот словно в воду канул!
Вампирша прищурилась. Напрягая все свои магические силы, она ощутила биение чужих сердец в избе. Их было четверо: трое людей (или не совсем людей?) и ещё какое-то некрупное животное.
Марика оскалилась, пытаясь расширить круг своего восприятия. Вроде получилось, но кота она так и не почуяла.
— Фуух! — она шумно выдохнула. — Как странно.
В считанные мгновения она взобралась вверх по стволу сосны, за которой пряталась. В лучах дневного солнца её острый взгляд упал на цепочку следов на уже начавшем подтаивать снегу, ведущих от частокола к лесу, высящемуся на противоположном краю поляны.
«Ушёл, значит. Хорошо.»
Марика бесшумно соскользнула вниз. Ей оставалось лишь ждать.
* * *
— Ты не послушался меня. Ты мог погибнуть. Понимаешь?
— Сирина, я…
— Достаточно. Я думала, что мы обо всём договорились, но ты…
— Прости меня, я…
Дарен открыл глаза, тряхнул головой, отгоняя остатки сна и ударился затылком о печь.
— Ыыых! — он заткнул себе рот рукой, не давая ругательству вырваться наружу.
В избе все спали. Ярха лежала на шубе, наброшенной на лавку. На её груди умостился чёрный кот и мерно урчал, преданно глядя в лицо хозяйке. Как показалось Дарену, морщины у Ярхи почти разгладились, да и волосы стали привычного белого цвета.
Сирина улеглась прямо на полу. Она ровно дышала и на несколько мгновений Дарен отвлекся наблюдая, как её грудь мерно вздымается вверх-вниз. Облегающий дивий доспех оставлял довольно много простора для различных…мыслей.
Дарен почувствовал, что краснеет и отвёл глаза. Стараясь никого не потревожить, он осторожно встал и бросил взгляд в окно. Вечерело.
Воспитанник ведьмы потянулся, чувствуя, как хрустнули мышцы. И не мудрено! Места, чтобы нормально лечь, ему не хватило, так что получается он почти весь день проспал, сидя на полу да к тёплой печи прислонившись. Дарен поднял ладонь к глазам и пошевелил пальцами. Отметины, оставшиеся от дивьих игл, уже почти зажили, да и рана на груди стала вполовину меньше. Ещё на Болоте, после того как он вернулся в человеческий облик, лесная хозяйка затворила ему кровь наговором. А уж по возвращению домой, смазала раны каким-то остро пахучим варевом.
Он ещё раз посмотрел на Сирину и Ярху, чувствуя как где-то в груди поднимается тёплая волна. Только сейчас Дарен, наконец, понял сколько всего они сделали для него за все эти годы. А чем отплатил он за заботу?
«Если бы не ты, то они могли проиграть битву, — напомнил внутренний голос»
«Ага. А если не Сирина, то я сейчас гнил бы на дне Болота! — ответил сам себе Дарен»
Воспитанник ведьмы осторожно вышел из избушки и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Слишком много народа набилось внутрь и там уже стало душновато. Дарен поёжился. Он был в одной лишь рубахе, штанах, да сапогах. Так и замёрзнуть недолго! Воспитанник оглянулся на избушку, но возвращаться обратно в духоту не очень хотелось. Сколько ещё Ярха и Сирина будут после отвара силы свои восстанавливать? До самой ночи, наверное.
