Он растерянно поглядел на Баюна, затем на кучу своих вещей, брошенных рядом с котом. Сверху неё лежал обруч Сирины, загадочно поблёскивающий зелёным камнем.
— Ммм…я обернулся в… — Дарен задумался. А собственно говоря, в кого он оборачивается? Точно не в дракона! Не в волка, не в медведя. Как вообще себя называть, такого?
— Я искала тебя…видела возле избы, там, где частокол с черепами…потом шла за вами…
Воспитаник ведьмы бросил задумчивый взгляд на Баюна.
«Что же ты ничего не учуял, котяра? — мысленно спросил он»
«Я всего лишь кот. У меня лапки. Чего тебе вообще от меня надо? — подумал Баюн в ответ»
— Бела! — Дарен сделал шаг вперёд и наклонился к девушке. — Ты так быстра? Поспела за Баюном⁈
Девушка пожала плечами. Поспела, так поспела. Чего, мол, тут сложного?
— Бела! — воспитанник ведьмы махнул рукой куда-то вдаль, туда, где небо озаряли красные и голубые всполохи. — Там бьются мои…родные. Им тяжело. Нужно помочь. Я должен быть с ними!
Дивья не ответила. По её белым глазам с чёрными точками зрачков нельзя было прочесть абсолютно ничего.
— Помнишь, как ты вела меня сквозь стены в дивьих пещерах? А сможешь перевести через Болото⁈ Быстро!
Девушка молча прошла мимо Дарена и остановилась у самой кромки Болота. Присела. Закрыла глаза и опустила ладонь в трясину. По её лицу прокатилась волна боли.
В голове у Белы замелькали неясные образы. Две фигуры, одна в темном балахоне, а другая-колеблющийся сгусток тьмы. Подземелье, освещённое колдовским зелёным светом. Неведомые создания, покрытые замысловатой татуировкой. Затем она увидела ещё кое-что.
— Я проведу тебя, — тихо сказала она и открыла глаза.
— Спасибо! — Дарен радостно шагнул к ней.
— Жди здесь! Следи за обручем! — повернувшись, крикнул он коту. — Он важен для Сирины!
Баюн недовольно фыркнул.
— Мне надо идти по красному следу. Ты видишь его? — спросил воспитанник ведьмы.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Но как тогда мы дойдём… — голос Дарена задрожал. Заново отстроенная цитадель его надежд начала стремительно рушиться.
— Я знаю, куда нужно идти. — мягко ответила Бела и протянула ему руку. — Я вспомнила то место…
Дарен осторожно взял её за ладонь, стараясь втянуть когти. А то вдруг поранит ещё? Хотя можно ли её вообще ранить? Тоже вопрос…
Бела сжала его ладонь, да так, что Дарен поразился силе её хватке.
«Она сквозь толщу камня ходит. И Баюна догнать может. Теперь сам подумай, насколько сильной нужно быть для всего этого, — шепнул внутренний голос».
Они сделали шаг вперёд. Вместе. Топь под ними не разверзлась и никто никуда не провалился. Дарен почувствовал, как под его ногами что-то упруго прогнулось, но удержалось. Пока что.
— Нельзя стоять. Двигайся! — велела ему Бела.
Стараясь идти в ногу с дивьей, Дарен ступил вперёд. Оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что до берега теперь шагов тридцать, не меньше.
— Не оглядывайся! — дивья рванула его за руку. Дарен безропотно подчинился.
Это было очень необычное путешествие. Они пересекали Болото, проходя за один шаг расстояние в двадцать-двадцать пять шагов, а окружающий их мир словно замер. Не было слышно дыханья трясины, ничего не хлюпало под ногами. Не кричали болотные птицы, не завывали неведомые твари. Ничего. Словно в уши воска напхали!
«Я так и не спросил у неё, — внезапно подумал Дарен, делая очередной шаг. — Зачем она меня искала?»
«А что, много друзей у Белы? Скольких, кроме себя, знаешь? — резонно поинтересовался внутренний голос»
Воспитанник ведьмы вздохнул. В общем-то, он ничего не знал ни о родных, ни о друзьях Белы. Может, он правда был единственным для неё…только вот кем? Другом?
Дарен фыркнул, пытаясь отогнать непрошеные мысли. Не о том он сейчас думает, совсем не о том. Он вдруг ощутил волну тёплого и влажного воздуха. Кажется, они приближались к месту боя. Как ни странно, Бела вела его почти по красному следу, словно чуяла что-то.
Воспитанник ведьмы взглянул на дивью и обомлел. Она стала полупрозрачной, словно призрак какой-то! Перехватив его взгляд, дивья вымученно улыбнулась.
— Ох нелёгкая это работа… — прошептала она, — из Болота тащить…
— Чего⁈ — перебил её Дарен.
Между тем они ступили на очередной хлипкий островок. Совсем небольшой, с полузасохшими кустами посредине.
— Стой! — велела дивья. — Ты слишком…тяжёл…
— Бела!
Дарен больше не видел никаких вспышек, но слышал тяжкие удары, словно при камнепаде. До места битвы уже было рукой подать!
— Не могу больше… — тихо сказала она. — Что-то…тяжко мне. Сил никаких нет…
Лицо дивьи осунулось. Под глазами набухли мешки. Теперь она выглядела гораздо старше своих пятнадцати лет. Бела посмотрела на Дарена и открыла рот, собираясь что-то сказать, но не успела.
Воспитанник ведьмы увидел, как начинают расплываться контуры её фигуры. Миг и Бела рассыпалась жёлтыми искрами, которые тут же унес невесть откуда налетевший порыв ветра.
— Нет! — крикнул он.
— Прости… — ветер издалека донёс еле слышный шёпот.
Воспитанник ведьмы ничего не успел ответить. Буквально в трёх сотнях шагов от него с неба на Болото обрушился поток зелёного огня.
— Ярха вернулась! — понял он. — Жива ещё!
Дарен хорошо разглядел болотную тварь, которая металась, словно безумная белка, уходя от ударов пламени. Сирина замерла шагах в двадцати от неё и, похоже, творила какую-то волшбу.
Но как же до них добраться⁈ Дарен затравленно огляделся по сторонам. Чахлый кустарник не внушал ни малейшей надежды, из него подходящей палки не выломаешь! Положиться наудачу и ринуться напролом? Тут-то всего три сотни шагов осталась!
«Идея так себе, — усомнился внутренний голос»
— Гррр, — зарычал Дарен.
Он по-прежнему видел след, оставленный болотной тварью. Не так хорошо, как раньше, сейчас тот уже был бледно-розовым и медленно затухал.
«И что мне с того? Эта сволочь напрямик по Болоту пёрла! — подумал он. — А я так не умею. Шагну в топь и сгину. Эх, Бела…»
Зелёные всполохи впереди пропали. Может, случилось что-то нехорошее? Луна скрылась за облаками, и на Болото опустилась тьма. Стиснув зубы, давя в себе готовое вырваться ругательство, Дарен принялся рассуждать.
«Я вижу след этой твари. Не знаю, правда, как, — думал он. — точнее, знаю. Из-за артефакта. А вот что, если…»
Дарен подошёл к трясине и закрыл глаза. Сосредоточился, пытаясь вызвать то самое жжение в пальцах. Но сейчас его не интересовал след болотного чудовища, ему нужно было совсем другое.
Довольно долго ничего не происходило. Издалека лишь доносились звуки ударов, довольно необычные, как будто железо било по кости. Впрочем, когда Дарен достиг полного сосредоточения, то и они стихли. Он больше ничего не слышал, а все его внимание сконцентрировалось на пальцах и когтях.
Внезапно они засверкали зелёным светом, а ещё через миг от когтей словно волна прокатилась! По глазам снова резануло, но Дарен уже начал привыкать к такой боли.
Проморгавшись, он огляделся по сторонам. Зрение опять изменилось. Дарен больше не видел красного следа, зато некоторые участки Болота оказались окрашены в мерцающие зелёным цвета. Причём разные. Так островок, на котором стоял воспитанник ведьмы, горел ярким и ровным зелёным огнём. Участок Болота, прилегающий к нему, светился гораздо слабее. Также Дарен обратил внимание на то, что зелёным оказалось покрыто не всё Болото, а лишь отдельные его места. Тем не менее, они соединялись друг с другом в единое целое, образуя замысловатую фигуру, напоминающую длинную изогнутую кишку.
— Вот оно! — прошептал Дарен и смело шагнул с острова на светящуюся зелёным поверхность Болота.
Не провалился. Сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё. Волшба, суть которой он так и не понял, открыла ему путь в сердце Болота.
— Держись, Сирина! Я иду…
* * *
Сирина держалась. Она непрерывно атаковала тварь из Чёрного Озера, нанося по ней всё новые и новые удары. Ещё дважды ей удалось достать чудовище клинком и если в первый раз сиреневое пятно, оставшееся после удара, исчезло мгновенно, то при втором попадании оно держалось ещё с пяток ударов сердца.
