— Если я погибну, то прошу тебя, доставь Дарена в Заруб-град! — неожиданно взмолилась Сирина. — Есть там Илья-богатырь, он вырастит из него настоящего воина!

— Глупости не говори! — фыркнула Ярха. — Погибнет она! А Заруб-град, фу, сама знаешь, как я их…!

— Илья не такой, — тихо сказала Сирина. — Маленького ребёнка я бы ему никогда не доверила. Но Дарен уже почти взрослый…

— Кхм, — Ярха поперхнулась. Она, конечно, знала, что прежде чем прийти в Лес, Сирина жила в Заруб-граде. Совсем, правда, недолго. Вот только что там произошло воительница никогда не рассказывала.

— А если мы обе погибнем, — вкрадчиво поинтересовалась Ярха. — Тогда что?

— Сегодня я приведу Дарена сюда. Он сможет наблюдать за боем. Если всё будет плохо…Баюн доведёт его до Чёрной Тропы. С котом я договорюсь.

— Э? — только и смогла промолвить Ярха.

— А Серый Волк пронесёт Дарена через СмертноеПоле. Его не догнать никому.

Лесная хозяйка пристально посмотрела на воительницу. Кивнула.

— Вижу, ты всё продумала, — Ярха развела руками. — Что ж, значит так тому и быть.

Утёс

Вернувшись от Ярхи, Сирина велела Дарену обрезать ей волосы. Прикусив губу, воспитанник ведьмы орудовал самым острым ножом, который удалось найти и думал:

«Лесные боги, но как же так? Она ведь косы обычно заплетала и обруч на лоб надевала. А теперь что⁈ Неужели этот бой будет хуже, чем битва Лесов⁈»

Он хлюпнул носом.

— Не горюй. Я не собираюсь помирать, — негромко сказала Сирина. — Но всякое может случиться. И ты должен быть готов ко всему. Ты уже мужчина! Не забывай это.

— Сирина…а как же…

— Мы это уже обсуждали. Для тебя нет подходящего оружия, а костяной кинжал не убьёт Урзука. И даже не ранит. Закончил уже?

— Да, — воспитанник ведьмы отступил на пару шагов назад, от сидящей к нему спиной Сирины.

Та обернулась, посмотрела на него долгим взглядом, потом глянула на каменный пол, где в изобилии лежали золотистые пряди. Криво усмехнулась.

— Вот, значит, до чего дело дошло.

Сирина извлекла из ножен саблю и провела слабо мерцающим клинком над полом. Волосы обратились в пыль.

— Запомни, — обратилась она к Дарену. — Волосы, обрезки ногтей да мужское семя — всё это можно использовать для очень нехороших дел. Старайся не оставлять ничего такого неприбранным.

Воспитанник кивнул. Воительница убрала саблю обратно в ножны.

— Значит, повторяю ещё раз. Сейчас я наложу заклятье на меч. Потом полечу к Ярхе. Тебя же до её избы доведёт Баюн. Некогда туда своим ходом идти. Ты меня слушаешь⁈

Дарен отвлекся. В данный момент воспитанник ведьмы пытался сделать мучительный выбор. Сказать Сирине или нет о том, что он может обращаться? В дракона, который не умеет летать и пламя извергать⁈ Да, в общем-то, и не в дракона вовсе, если честно…

Слушаю. Да, — ответил он. Ты будешь видеть весь ход боя. Если мы обе погибнем — не вздумай пытаться мстить или сделать ещё какую-нибудь глупость! Уходи вместе с котом! Баюн быстро доведёт тебя до Чёрной тропы. Там тебя встретит Серый Волк. Обруч не потерял⁈Нет, конечно! — Дарен достал из-за пазухи налобный обруч, сделанный из серебристого металла, разукрашенного причудливыми узорами. В центре горел зелёный камень.

На лицо воительницы набежало облачко. Она едва заметно дёрнулась, словно хотела забрать украшение, но в последний момент сдержалась.

— Серый пронесёт тебя сквозь поле и доставит до самых стен Заруб-града. Сквозь ворота не ходи, дождись ночи. Перелезешь их и дойдёшь до княжьих палат.

«Сказать или не сказать? — размышлял Дарен»

— Князь вместе с ближней дружиной живёт в самом высоком доме. Его видно отовсюду. Да и не дом это, а Башня. Неведомо кем построенная. Утром подойдёшь к стражникам и скажешь, что прибыл из Великого Леса и хочешь видеть Илью-богатыря. Покажешь им обруч этот. Но в руки не давай!

— Сирина, ну, может, я с тобой…на Болото? — снова промямлил воспитанник.

— Хватит! — жестко оборвала его Сирина. — Не будет тебе никакого Болота!

«А вот теперь точно не скажу! — обиделся Дарен»

Воительница тряхнула головой и усмехнулась. Волос на голове теперь изрядно поубавилось и трясти уже было особо и нечем.

— Значит, Илья. Он выше меня на полторы головы. Широкоплечий, чернобровый. Тёмно-русые волосы, слегка кудрявятся. Очень силён.

— Он человек?

— О, да. И ещё какой… — глаза Сирины на мгновение затуманились. — А взгляд у него…хм…острый…пристальный. В общем, сам поймёшь, когда увидишь. Сейчас ему должно быть лет сорок или около того.

«Разве такое может быть? Сирину могут убить⁈ Да как же это?»

— Илья великий воин. Сильнейший из людей. Он научит тебя всему, чему я не успела и поможет выжить в Заруб-граде.

— Сирина! — голос воспитанника задрожал. — Я не хочу ни в какой Заруб-град! Не хочу ни к какому Илье! Если суждено погибнуть, то только рядом с тобой!

— Ох, Дарен, — она подошла к нему и нежно коснулась пальцами его щеки. — Если бы я только могла взять тебя с собой. Но до Острова, где угнездился Урзук, придётся лететь. Чтобы успеть раньше полнолуния. Мы не можем идти по Болоту. Не успеем просто. Понимаешь?

— Понимаю… — тихо ответил он.

Сирина села на своё ложе и достала двуручник из лежащих рядом ножен. Левой рукой она ухватилась за рукоять, а указательным и средним пальцем правой принялась водить по клинку. Вверх-вниз. И снова, вверх-вниз. И снова. И снова.

Лесная воительница тихо шептала какие-то слова на незнакомом Дарену языке. Постепенно с ногтей её пальцев начали срываться голубые искры, они словно бы впитывались в отливающее синевой лезвие меча. А Сирина всё продолжала двигать свой правой рукой. Вверх-вниз. Вверх-вниз.

Дарен неожиданно почувствовал возбуждение. Кровь прихлынула к низу живота. Он вздрогнул и испуганно посмотрел на Сирину. Какое бы заклятье она не накладывала на меч, похоже, что его оно тоже задело.

— Выйди на воздух, — тихо велела наставница. — Не мучайся.

Дарен буквально выбежал из пещеры и через считанные мгновения подставил пылающее лицо под снег, который шёл уже начиная с середины дня. Спустя десяток ударов сердца воспитаннику полегчало.

Из-за снежной пелены к нему шагнула тёмная тень. Баюн. Кот фыркнул, отряхнулся и уселся рядом с Дареном. Сидя он был почти одного роста с ним, от силы на пол ладони пониже!

Воспитанник покосился на кота, но ничего не сказал. Да и о чём тут можно было говорить?

За спиной раздались лёгкие шаги.

— Здравствуй, Баюн — обойдя кота сбоку, сказала Сирина.

Тот прищурился, словно на огонь смотрел.

— Спасибо тебе, что помочь согласился, — воительница низко ему поклонилась. — Мы так и не стали друзьями, но вражды промеж нами никогда не было. И уже не будет.

Баюн мотнул головой, отряхивая упавший на шерсть снег.

— Что ж, Дарен, — воительница посмотрела ему в глаза. — Встретимся у Ярхи.

Сирина, обернувшись белой совой, скрылась в снежном тумане. Баюн мягко толкнул лбом Дарена в плечо, пошли, мол, чего стоишь? Тяжело вздохнув, воспитанник двинулся вслед за котом.

Второй раз в своей жизни он шёл по Лесу вместе с Баюном. Стоило им войти в чащу, то снегопад как по команде закончился. Как и в первый раз, поначалу Дарен различал знакомые места. Вот здесь ему говорила Сирина, что на поваленную осину наступать нельзя, а на мокрое еловое бревно со сломанными ветками тем более. Чуть дальше воительница учила его правильно ставить силки. А там…

Пред глазами на мгновение помутилось. Дарен моргнул и обнаружил, что теперь они идут через берёзовый лес. Никаких других деревьев здесь не было.

«И как только коту удаётся так делать? Ему и летать уметь не нужно! — позавидовал Дарен. — За день, наверное, может вес Лес пройти!»

Пока он раздумывал, берёзы сменились глухим и тёмным ельником. И Дарен узнал это место. Отсюда до избы Ярхи было рукой подать!

Вечерело. Спустя десяток ударов сердца он и кот вышли на широкую просеку, выжженную ведьминым посохом. Хоть и присыпанное первым снегом, это место даже в полумраке производило сильное впечатление. Сирина рассказывала Дарену про посох Ярхи, но только сейчас, поглядев по сторонам, он понял, какая в руках лесной хозяйки оказалась мощь.