Дочь Фарга остановилась шагах в тридцати от костра. Он был разожжён под полотняным навесом, а рядом с огнём сидели двое мужиков. Бородатые, неопределённого возраста, одетые как простые крестьяне, они передавали друг другу бурдюк с каким-то пойлом и вели неспешную беседу.

Марика не боялась, что её заметят. Если сидеть близко к огню, то зрение быстро привыкает к его отблескам, так что потом придётся в темноту довольно долго пялиться, чтобы рассмотреть в ней чего-то.

Дочь Фарга прислушалась.

….г-говорит ему……а сегодня в з-завтрашний день, не все м-могут смотреть…вернее смотреть могут не только лишь в-все, не каждый может это делать…

«Похоже, толмач работает, — подумала она. — Только странно как-то. Или у них на Острове так говорить принято?»

Решительным шагом вампирша направилась к костру. Вынырнув из темноты, одного из крестьян она ударила кулаком в висок. Не издав ни звука, тот повалился на бок. Второго пнула ногой в грудь. В четверть силы, но и этого хватило, чтобы несчастный опрокинулся на спину.

— Хрр, — захрипел он, когда она надавила ему коленом на грудь, не давая встать.

— Не ори. Отвечай на вопросы. Тогда пощажу. Кивни, если понял.

Мужик истово закивал. Марика ослабила давление.

— Кто вы? И что здесь делаете?

— Крестьяне м-мы…лес рубим для к-князя, — язык у пленника вампирши слегка заплетался.

Марика посмотрела мужику за спину. Туда где в темноте высились деревья. Какие-то они были неправильные…

— Как велик лес?

— День п-пути.

— А если обойти?

— Ну….ээээ…полдня где-то.

— А что за лесом находится?

— Смертное поле… — лицо крестьянина исказилось. — Н-негоже ходить там.

— Объясни.

— Трава там…жёлтая…а в ней з-звери лютые…

— Какие?

Тут крестьянин понёс совершеннейшую околесицу о шестиногих летучих собаках, которые и не собаки вовсе. Затем поведал ей, что поле расстилается от края до края Острова, а если через него перейти и не помереть при этом, то попадёшь в Болото или в Великий Лес, где живут лютые звери, ведьмы и…Тут Марике надоело слушать лепет суеверного дурака и она прервала его властным жестом.

— Погоди…Великий Лес, говоришь? А это тогда какой? — вампирша указала ему за спину.

— Порченый же! — лесоруб поглядел на неё с искренним недоумением.

— А чем он от Великого отличается?

На тупом лице крестьянина отразилась напряжённая работа мысли. Он долго шевелил толстыми губами, хмурил густые брови и наконец разродился гениальной фразой:

Порченый, он значица порченый. Вот!

Марика тяжело вздохнула. То ли амулет-толмач сбоил, то ли ума у её собеседника было не больше, чем у топора.

— Понятно, — сказала она. — Заруб-град далеко отсюда?

— Полтора дня…если на телеге с дровами ехать!

— Куда ехать то? В какую сторону?

— Туда, — крестьянин осторожно поднял левую руку и указал в темноту за спиной Марики.

— Чудесно.

Она ударила его тыльной стороной ладони по лицу. У крестьянина лязгнули зубы, и он потерял сознание. Марика подняла с земли бурдюк и поднесла его горловину к носу. Гнусно пахнуло сивухой.

«М-да. Это вам не вино столетней выдержки.»

Вампирша бросила его в костёр. Через пару мгновений пламя выстрелило в человеческий рост. Марика протянула к огню холодные и мокрые руки.

«Итак, поисковик мне не поможет. Значит, нужно поговорить с кем-то, хорошо знающим окрестности. Но нужен не простой человек, а колдун, ведьма, шаман или волхв. Наследника Серебряного Лорда вырастить обычные люди вряд ли бы сумели.»

Марике показалось, что дождь барабанит по пологу уже не с такой силой. Это был хороший знак. Может, к утру совсем перестанет?

«Болото. Лес. Заруб-град. Что выбрать? Куда идти?»

— Чего тут выбирать? До города ближе всего! — сказала сама себе Марика. — Тем более Крыс говорил, что там живут полторы-две тысячи человек, значит, легко можно затеряться. Ну и наверняка что-нибудь выяснить удастся.

Приняв решение, Марика зевнула. Только сейчас она почувствовала, как устала. Бегство от бури всё-таки её измотало. Да и волна та неведомая, накатившая из глубины Острова, отняла у неё изрядное количество сил.

Вампирша с сомнением посмотрела на всё ещё пребывающего без сознания крестьянина. Она не любила пить кровь у тех, кто недавно употреблял всевозможные бодрящие напитки. Но выбирать было не из кого. Шумно выдохнув, она вонзила клыки крестьянину в шею.

Избушка Ярхи. Спустя несколько дней.

— Да! Разорвите его, ирода окаянного! — азартно вопила лесная хозяйка, наблюдая, как волна болотных тварей захлестнула чудовище.

Восставшего из озера не было видно. Там, где он стоял мгновение назад, теперь образовалась огромная куча-мала. В серебряном блюдце мелькали оскаленные пасти, шупальца, перепончатые крылья и какие-то донельзя мерзкие желеобразные создания.

«Неужели завалят его? — с удивлением подумала Сирина. — Так просто…»

Мелькнула ярко-зелёная вспышка. Потом ещё одна. И ещё. Половина из нахлынувших на озёрную тварь болотных чудовищ рассыпалось в пепел.

— Тюююю, — разочарованно протянула Ярха.

Озерная тварь нарастила когти на пальцах и теперь буквально полосовала бросающихся на неё чудовищ. Во все стороны полетели головы, лапы, руки, а иногда даже и ноги! Чёрно-зелёная кровь забрызгала всё на двадцать шагов вокруг! А озёрная тварь крутилась словно бешеная белка, не давая никому подобраться сзади.

Болотное войско понесло ощутимые потери. От волны атакующих осталась от силы четверть.

— И это всё, на что способны Владыки Болота? — пробормотала Сирина.

Оказалось, не всё. На поле битвы появился новый участник. Тёмный, словно обугленный, неясный силуэт, отдалённо напоминающий человеческий, восседал на полупрозрачном коне с зелёной гривой. В руках призрак сжимал длинное копьё, горящее пронзительным голубым светом.

Вспышка! На пару мгновений казалось, что серебряное блюдце загорелось синем пламенем, но потом сквозь огонь начали проступать детали.

Оскалившись, озёрная тварь сжимала в правой руке сияющее копье. На полсотни шагов окрест неё лежали одни трупы.

— Это что же такое-то… — потрясённо прошептала Ярха. — Он брошенное в него копьё поймал⁈

Призрачный воин дёрнул за поводья, пытаясь убежать. Не успел. В грудь ему вонзилось его же собственное копьё. Вспыхнуло голубое пламя. За считанные мгновения оно охватило воина и его коня. Спустя пару ударов сердца всё было кончено. Даже горстки пепла не осталось!

Озёрная тварь захохотала.

— Один есть! Болваны, думали победить меня⁈

Чудовище подняло морду и посмотрело Сирине и Ярхе прямо в глаза.

— Ле-е-ес! — протянуло оно. — Вы следующие! Я выжгу дотла всю вашу погань! От моря до моря будет одно сплошное Болото!

Зелёная вспышка. Ярха отшатнулась от блюдца.

— Сжёг он коршуна моего. Скотина! — выругалась старуха и замолчала.

Молчала и Сирина. Да и что тут скажешь? Мощь озёрной твари её поразила. Ловец по сравнению с ней был безобидным мальчуганом с деревянной сабелькой.

Они сидели довольно долго и просто смотрели друг на друга. Две могучие колдуньи, которых люди в силу их недалёкого ума называют ведьмами. Обе понимали, что очень скоро им придётся столкнуться с противником, играючи разгромившим болотное войско.

— Кхм, — наконец прервала молчание Сирина. — Один есть, что это вообще значит?

— Тот, кто на коне призрачном — Владыка Болота. Их двоё было. А теперь…сама видишь.

— Мда…а второй где?

— Твердыня у них есть. Где-то в глубине Болота. Чёрный замок. Там, наверное, отсиживается, — Ярха забарабанила пальцами по столешнице.

— А почему не сражался⁈

— Я то почём знаю⁈ — лесная хозяйка скривилась. — Может, испугался, может волшбу какую творит. Пёс его знает, что у него на уме.

— Что делать-то будем? — тихо произнесла Сирина.

— Воевать, — Ярха посмотрела ей прямо в глаза. — Не знаю, почему этот гад на Лес так взъелся, но с ним не договориться. Либо он. Либо мы.