Как всегда бывало в момент наивысшего сосредоточения, всё вокруг неё замедлилось. Звери перестали кататься по останкам алмасты и словно бы замерли, превратившись в статуи, полные злобы и ненависти

— Димак! — молния, сорвавшаяся с перекрещенных сабель, должна была испепелить голову пещерного волка. Но не тут-то было.

За мгновение до попадания клубок из двух зверей распался. Серый отпрыгнул в одну сторону, а его противник в другую. Молния Сирины ударила в истоптанную землю аккурат между ними. Во все стороны полетели ошмётки требухи, оставшейся от алмасты.

— Да чтоб тебя! — выругалась Сирина. Она оценила скорость и изящество, с которым двигался панцирный волк. А весил он наверняка как полтора медведя.

Они начали обходить зверя с двух сторон. Серый по правую руку, воительница по левую. Панцирный волк прянул ушами и вдруг высоко подпрыгнул. Удар! Из— под его столкнувшихся с землей лап во все стороны хлынули волны синего пламени.

Сирина легко ушла вверх и перепрыгнула волну, а вот Серый оказался не таким ловким. Он отпрыгнул верх и вбок, но недостаточно быстро и пламя задело его задние ноги.

— Уууаууу, — завыл волк. В его вое явственно слышалась боль.

Позабыв о Сирине, панцирный волк рванулся к упавшему на брюхо Серому. Добить! Это оказалось большой ошибкой.

Лесная воительница взмыла в воздух так, словно её тело ничего не весило и приземлилась прямо на спину убийцы варгов. Ударила одновременно двумя саблями, попав точно в глаза и погрузив клинки в башку зверю наполовину, где те благополучно застряли.

Любое другое создание издохло бы тут же, но панцирный волк взбрыкнул. Сирина же, пытаясь вырвать клинки, успела соскочить лишь в последний момент. Вышло неловко, вдобавок ко всему панцирный волк повалился набок и изрядно своей тушей ударил её по правой ноге.

— Хшш, — зашипела Сирина, чувствуя, как мышцы взорвались болью.

Кое-как она уковыляла в сторону и с удовлетворением принялась наблюдать, как волк бьётся в агонии. Одна из сабель выпала из глазницы и теперь из раны фонтаном била чёрная кровь. Панцирный волк не выл, а как-то пищал, да так высоко, что резало в ушах. Еще несколько мгновений он извивался на пропитавшейся чёрной кровью земле, затем в последний раз дёрнулся и затих. Навсегда.

— Гадость какая. Фу! — хромая, Сирина подошла к перепачканной в крови и в чём-то жёлтом сабле и подняла оружие с земли. Затем приковыляла к туше панцирного волка и с третьей попытки выдернула клинок из черепа поверженного врага.

— Серенький, ты как? — она с тревогой обернулась к волку.

Тот сделал попытку подняться, застонал почти как человек и упал на брюхо. В воздухе остро пахло палёным мясом. На задних лапах у Серого волка она углядела страшенные ожоги. До самой кости.

Холодно. Очень холодно. От края до края равнины, всюду, куда ни падал взгляд лежал снег. Необычный, с каким-то нездоровым мертвенно-синим оттенком.

«Да какой к лешакам снег! Рано ещё! — подумал Дарен, нервно оглядываясь по сторонам»

— Где я? — прошептал он.

Ни кургана, ни истоптанного поля боя не было. Ничего не было, лишь бесконечная равнина, покрытая снегом неприятного цвета.

Ты теперь мой…мой…мой, — внезапно поднявшийся ветер швырнул в лицо Дарену горсть снега. Откуда шёл голос, он так и не понял. Кто здесь⁈ — закричал воспитанник ведьмы и потянулся к оружию. — Покажись!

Ножей на поясе не было. Дарен снова огляделся по сторонам. Поднятые ветром снежинки кружились, сплетаясь в диковинные фигуры: животные, мужчины, женщины. На мгновение Дарену показалось, что он узнал Заряну. В отчаянной мольбе девушка протянула к нему руки, и он шагнул ей навстречу. Миг и всё исчезло.

— Они все здесь, — снова произнёс невидимый голос. — Скоро и ты будешь с нами. Холод пожрёт твою душу, а я займу твоё тело.

— НЕТ! — вскричал Дарен, — чур меня! ЧУР!

От того места где он стоял, через всю равнину пробежала глубокая трещина. Раздался звук, как будто рвалась ситцевая ткань, а через мгновение из образовавшегося провала ударило вверх зелёное пламя. Тут же с неба начал падать снег. Снежинки, вначале маленькие, вскоре превратились в здоровенные хлопья. Похоже, чья-то злая воля пыталось потушить пламя, разожженное Дареном.

Сталкиваясь с огнём, снежные массы образовывали огромные клубы пара. Дарену показалось, что в них он углядел знакомую фигуру, без лица и с когтистыми лапами.

— ДЕМОН! — взревел Дарен, — оставь меня!

Не думая больше ни о чём, воспитанник ведьмы шагнул в провал и…открыл глаза.

Он лежал на куче тряпья, а на небе уже зажглись первые звёзды.

— Сон, — прошептал Дарен, — хвала лесным богам, просто сон…

Воспитанник ведьмы легко поднялся и тут понял, что с левой ногой что-то не так. Там, где была рана, он ничего не чувствовал. Совсем ничего! Дарен снова сел и посмотрел на рану. Её не было. На месте глубокого разреза находилось бело-синее пятно и не только там… да полноги было такого цвета!

Несколько мгновений воспитанник ведьмы с совершенно идиотским видом разглядывал свою ногу, потом быстро осмотрелся по сторонам и нервно сглотнул. Осторожно дотронулся до кожи под коленом мизинцем. Она была холодная и какая-то неживая, что ли?

— Да что же это⁈ — испуганно пробормотал Дарен. — Что со мной⁈

— Мой…уже скоро… — где-то на задворках сознания раздался уже знакомый по сну голос.

— ДЕМОН! — совсем не грозно взвизгнул Дарен, — пойди прочь!

Голос не ответил. Воспитанник ведьмы вскочил с насиженного места и побежал по тропе, ведущей в деревню. Если бы кто-нибудь за ним наблюдал, то он бы заметил, что Дарен движется быстро, но как-то странно, словно рывками.

Очень скоро он добрался до места гибели Заряны. Судя по всему, выбравшаяся из кургана тварь бросилась на девушку со спины и вдоволь исполосовала несчастную когтями. А потом оторвала голову.

Дарен долго стоял и смотрел на то, что осталось от девушки. Вспоминал их ночь, теплоту её тела и запах волос…

— Люди…жалкие и ничтожные… — в голове вновь раздался Голос, — они слабы…но ты достоин.

— Замолчи! — заорал Дарен и ударил себя кулаком по лбу. — Молчи! Молчи! МОЛЧИ!

— … ты силён. Ты не человек и достоин стать новым Хранителем Курганов, — как ни в чём не бывало продолжал Голос, — не ты первый. И не ты последний. Не сопротивляйся…

— Уауууууу, — словно волк завыл Дарен и бросился вперёд.

До деревни он не добрался. Шагов за двести до околицы он встретил старосту вместе с двумя дюжими мужиками. В потных руках они сжимали факела, а один из них был вооружён копьём.

— Господин, — староста отвёл глаза, — мы волновались, господин

«Убей их. Убей их всех — велел Голос»

— Ах, волновались⁈ А курган зачем разрыли⁈ Почему Сирине не рассказали⁈

«Они ничто. Ты теперь-ВСЁ.»

— Господин, — староста наконец нашёл в себе силы встретиться с Дареном взглядом, — где Заряна?

«Оторви ему голову!»

— Мертва она! Слышишь!

Ловким и быстрым движением он вырвал у стоящего рядом со старостой мужика копье и сломал его ударом о колено. Крестьяне так и замерли с отпавшими челюстями. Дарен схватил старосту за грудки, встряхнул и поднял над землёй.

«Разорви его!»

— Из-за вас, уродов она мертва!

Дарен без особой натуги бросил старосту прочь от себя. Пролетев по воздуху изрядное расстояние, тот грянулся о землю всей своей тушей и затих. Оставшиеся два крестьянина с воплями убежали в темноту.

«Он ещё жив. Добей»

— Нет, — прошептал Дарен, — нет. Нет. НЕТ!

«Ну, нет так нет, — неожиданно покладисто согласился Голос. — Потом в деревню вернёмся. И повеселимся.»

Дарен зарычал и сел на землю. Ощупал ногу. Мерзкое пятно дошло почти до колена. Воспитанник ведьмы вытащил охотничий нож и задумчиво посмотрел на него. Потом на ногу. И снова на нож.

«Не дури. Всё равно не поможет»

Дарен закрыл глаза и тихонько вздохнул. Прошептал несколько слов и представил стены огня, окружающие его со всех сторон. Довольно простой наговор, которому его научила Ярха, чтобы оградить разум от враждебного воздействия. Только лесная хозяйка ничего не говорила о том, что делать, когда злой дух уже внутри тебя.