— Зная физику и химию, я могу с уверенностью сказать, что ничто не может так исчезнуть и также появиться, — Антон смотрел на них косо.

— В этом и заключается некая таинственность этой Тёмной ночи. Она поглощает полностью всё то, до чего может дотянуться.

— Ага. Прям всё полностью? А как вы тогда его сюда донесли? — Владимир уловил некую несостыковку.

— Она не реагирует только с водой. Но лишь с той водой, где она находилась изначально, — Егор сидел смирно. Не хотел провоцировать Антона.

— Расскажи, где вы её или его нашли, — Владимир сел в соседнее кресло. Очень оно было удобное. После вертолёта самое подходящее место.

— Эдик вам не рассказывал? — Егор посмотрел на Эдика и тот виновато опустил голову. — Значит, нет. Я, Турчик, — он посмотрел на задыхавшегося друга, который вот-вот потеряет сознание от недостатка кислорода в крови, — и Эдик собрались изучать подводные пещеры. Изучали Ординскую пещеру. Возле села Орда. Так на карте было написано. Хотя мы села не видели. Спустя трое суток метания по подводным пещерам мы нашли красное свечение. Оно было слабое. Турчик сразу же поплыл на него. И взял этот образец в бутылку вместе с водой. Мы не стали брать неизвестный образец в руки. Мало ли что он может излучать. Оказалось, намного хуже, чем мы могли предполагать. В лаборатории мы смогли взять отколотый кусочек этого образца. Каких-то два кубических миллиметра смогли сожрать спектральный аппарат и металлический стол весом двести килограмм. Мы не стали рисковать и всё доложили ФСБ. Они сразу меня и Турчика поставили изучать данный образец и сделать из неё некую бомбу. Эдика почему-то сразу отстранили от дела. Не знаю почему. Вот мы до сих пор мучаемся с этим образцом.

— Ты сказал, что вода, с которой она не реагирует, должна быть изначально той, откуда сам этот образец. Вы пытались воссоздать такую же воду? — Владимиру показалась это необычным.

— Воссоздать не пытались. Образца слишком мало, чтоб так экспериментировать. Хотя на поиски и выдвинули отряды, но результатов до сих пор нет.

— Что содержалось в воде?

— Кальций. Немного железа и споры грибов. Эти споры были мертвы, но не растворялись. Наши предположения были о том, что «Тёмная ночь» не давала раствориться спорам. Это был некий симбиоз. Споры мутировали под действием этого образца. Я не знаю, сколько именно прошло лет. Может, год, а может, и миллионы. Мы не смогли бы в любом случае воссоздать такие споры. Наши предположения таковы, что если поместить образец в другую среду, то он незамедлительно начнёт аннигилировать вместе со средой. Вот только аннигиляция происходит не сразу. Примерно через десять секунд. Через столько растворился пинцет, а за ним и всё остальное, — Егор продолжал печально смотреть на своего друга.

— Эдуард, слышал? — Антон окрикнул Эдика. — У тебя есть вся подробная информация. Осталось только не облажаться.

— Слышал. Осталось только придумать, как это воплотить, — Эдик держал в руке ту самую бутылку. — Вы даже не пытались её перелить?

— Контакт с воздухом очень велик, — Егор смотрел с некой злобой на бывшего друга. Если это можно было назвать дружбой.

— Логично, — Эдик смотрел на Егора с некой надеждой. Будто они в прошлом были хорошими друзьями, но потом что-то кардинально изменилось. Этот вопрос останется риторическим.

— Естественно, логично, — фыркнул Егор. Мгновенно последовал удар от Антона Егору под дых. Тот загнулся и тяжело задышал.

— Никакого сарказма, — Антон всё прекрасно понимал и мог войти в положение Эдика. Университетские товарищи желают принизить при нынешних друзьях. Ирония получается.

— Нам надо уходить, — Владимир слышал множество приближающихся шагов. Это было не к добру.

— А что с ним делать? — Антон указал на Егора. Тот мгновенно побледнел. Эдик мимолётно улыбнулся. Владимир сделал быстрый удар в лоб Егору, и тот в беспамятстве свалился на пол.

— Проблема решена, — Эдик отодвинул стул и первым направился наверх.

Наверху никого не было. Зато, когда они вышли из палатки, то ощутили всю боеготовность здешних бойцов. Все они направили автоматы на них. Собаки рычали и рвались в бой. Вот только Владимира это вовсе не напугало. Сам-то он сможет выбраться из этого пекла. Проблема была в другом. Антон и Эдик не такие быстрые и живучие, как он. Из толпы вышел тот самый пожилой человек, который их проводил в лабораторию. Он дружелюбно улыбнулся:

— Владимир Александрович Невский, будьте добры проследовать за мной.

— Только через мой труп, — злостно прошептал Антон.

— Я лучше пойду. Одна смерть намного перспективнее, чем три. Да к тому же кто-то же должен будет меня вызволить из плена, — Владимир произнёс всё это полушёпотом. — Береги толстячка. Он будущее вашего отряда. Если, конечно, сам вас не сведёт в могилу своими новыми изобретениями.

— Куда уж без него, — Антон посмотрел на бледного Эдика. Тяжело вздохнул. — Быть, по-твоему. Если тебя не выпустят до заката, то ночь запомнится им надолго.

— Я иду, — Владимир поднял высоко руки вверх и пошёл к человеку.

Антона и Эдика проводили до вертолёта. Пожилой человек и Владимир стояли и ждали, когда вертолёт покинет воздушное пространство. Старик проводил Владимира в палатку. Четверо вооружённых солдат остались охранять вход. В палатке было просторно. Стол и два стула. Весь интерьер, что могла позволить себе богатая организация. Пожилой человек сел на один из стульев и жестом пригласить сеть гостя на противоположный через стол стул. Владимир не стал проявлять неуважение и послушно сел. Разговор намечался очень важный и серьёзный.

— Владимир, — начал собеседник, — я очень рад нашей встрече.

— И откуда взяться бы этой радости? Я не знаменит. Не богат. И тем более не из ваших силовых структур. Так в чём же заключается ваша радость? — Владимиру не нравилось это показушное гостеприимство.

— В чём заключается радость? — повторил за Владимиром пожилой человек. — Заключается она в том, что ты смог на равных противостоять подопытным.

— Подопытным? — тут Владимиру стало дико интересно не оттого, что он смог противостоять на равных. А оттого, что он знает, как называются те обожжённые богатыри. Встреча, видимо, состоялась бы в любом случае. Рано или поздно. Осталось узнать, что им нужно. Пока он всех их не отправил к праотцам.

— Да. С подопытными. Там в больнице ты держался стойко. С тобой хотел поговорить ещё один человек, но его нет на базе.

— Вот и славно. Откуда вы знаете про больницу?

— Мы проводили твою спасательную операцию, — пожилой человек прищурился. Он что-то хотел добавить, но передумал.

— Хреново вы эту операцию провели. Так сказать, на кол вас надо посадить за такой подход. Ещё элитой называетесь, — Владимир специально вставил слово «элита». Надо же как-то ввести диалог в нужное русло.

— Я не говорил про элитный отряд. Откуда ты знаешь? — резко вспылил собеседник. Ему было стыдно за проваленную операцию, и то, что Владимир сидит напротив него — это большая удача.

— Одеты они были хорошо. Так сказать, с иголочки. Значит, ребята были не из шарашкиной конторы. Это же так очевидно. Правда, их боеготовность там подкачала. В следующий раз говорите им, на кого они идут, — по выражению лица мужчины было видно, что Владимир попал в яблочко. Командующий просто не сказал своему отряду, на кого они идут. Никто из отряда просто не мог ожидать таких серьёзных противников.

— Логично, — согласился пожилой человек. — Тебе, наверное, будет интересно, почему я не тронул твоих друзей и даже позволил им покинуть объект с «Тёмной ночью»? — пожилой человек резко изменил тему разговора. Ему не хотелось вести беседу о провале той операции.

— И почему же?

— Мне нужен ты. Только ты сможешь одолеть подопытных. А «Тёмная ночь» поможет тебе в этом. Тебе же рассказали те мёртвые учёные? Вижу по твоему выражению лица, что рассказали. Об учёных не думай. Они, всё равно, расходный материал.

— Почему эти двое занимались столь секретной работой? — Владимир хотел знать, почему Эдика не взяли в работу.