– Поняла! – огрызается девушка мрачно, и мы идем дальше тем же составом. Несмотря на то, что тащить нас за собой он нас стал еще более грубо, я порадовалась этой внезапной разъяснительной паузе. И моя будущая сокурсница мне начала нравиться.

Когда Гидеон развязывает нам глаза, мы оказываемся на поляне, заполненной другими неофитами. Перед нами очень близко друг от друга горят два мощных ярких костра.

– Сейчас вам предстоит первая часть испытаний, – предрекает Гидеон. – На страх перед опасностями, исходящими от четырех элементов: огня, воды, воздуха и земли. Вперед!

– Испытаний? – удивляется моя напарница и я вместе с ней только мысленно. Я думала, испытания закончились в день экзамена, и мы окончательно приняты в Академию.

– Да, и только попробуйте их не пройти. Все проходят, вы такие будете единственные, если что. – Успокаивает нас Гидеон.

Мы переглядываемся, и я решаю идти первой. Чего ждать-то? Задача в принципе ясна.

Только я делаю первый шаг к кострам, как Гидеон на секунду кладет свою ладонь мне на голову, и что-то странное происходит. Мир словно становится ярче, все чувства обостряются, и жар, исходящий от костров, становится едва выносим. Я нервно кошусь на других, ожидающих моих действий, и, поставив единственную защиту, которую умею, прохожу по узкому проходу между костров. В языках пламени я вижу лица, злорадные и торжествующие. Но то ли защита срабатывает, то ли все не так страшно. Воодушевившись, сразу же сигаю в бурлящий водный поток, протекающей позади поляны. Ледяная вода тут же проникает в мои ботинки, а поток пытается сбить с ног. Едва удерживая равновесие, пересекаю его и оказываюсь у обрыва. Дальше овраг, который можно преодолеть только по упавшему стволу дерева. Глубину оврага не оценить, но с обострившимися чувствами, кажется, что это бездонная пропасть.

– Все преодолевают его, – твержу себе, борясь с растущим страхом. – Это простое символическое испытание, будь смелой!

На дрожащих ногах я медленно иду по стволу, а в воздухе появляются лица элементалей, старающиеся напугать меня еще больше. Только этого у них не выходит, потому что куда уж больше. Здесь бы очень пригодилось заклинание левитации, и я его учила, правда-правда. Только с практикой немножко зависла. Потихонечку я преодолеваю препятствие и оказываюсь у каменного входа под землю. Последний раунд. С облегчением врываюсь под низкие своды в узкий проход, похожий на чей-то пищевод. Стены смыкаются вокруг меня и в конце приходится проталкивать себя, протискиваться… но я, по крайней мере, точно знаю, что это препятствие преодолимо, и я не останусь тут навечно.

Проползаю в какой-то уж совсем невнятный проход, гадая, что осталось от моего элегантного наряда, и смогу ли я его потом отстирать, и вдруг перед моими глазами возникает Гидеон – чистенький и немятый.

– Только не говори мне, что я ползу не в ту сторону! – умоляю я его.

– Здесь нет неправильной стороны, – говорит он, по-моему, лишь бы что-нибудь загадочное сказать. – Теперь тебе предстоит астральный этап испытания. Просто иди дальше.

Я бы хотела знать, сколько всего этих этапов, но учитывая, что в самом начале этого “прекрасного” путешествия мне предложили молчать, я остерегаюсь что-либо спрашивать.

По еще одному узкому проходу, который на первый взгляд тут единственный путь вперед, иду к свету, но идти тяжело. Ботинки то и дело наталкиваются на что-то, пока это что-то плотно не обвивается вокруг ноги. Прохромав ближе к свету, вижу змею, для которой моя конечность как жезл в изображении кадуцея. Падаю в обморок… нет нельзя! Даю себя мысленную пощечину. Гидеон сказал, что испытание астральное, значит это всего лишь мыслеформа, усиленная каким-то заклинанием. Ничего нет, ничего нет… пытаюсь идти как обычно, претворяясь, что на мою ногу ничего тяжелого не намотано.

Добравшись до освещенной комнаты, обнаруживаю, что действительно свободна. Но я поднимаю глаза и вижу… любовь всей своей жизни… правда, он был ей, когда я училась в четвертом классе школы. Этот мальчик явно вырос с тех пор, но у него все те же длинные ресницы и густые волосы до плеч, как тогда.

– Катерина, как долго я ждал этого момента! – проговаривает моя детская любовь с придыханием. Он говорит что-то еще, но я просто прохожу мимо. Мне, наверное, повезло, что с тех пор мое пылкое сердце подостыло. Мужчины мне теперь малоинтересны. Но на всякий случай прикрываю лицо ладошкой. – Еще не поздно вернуться назад, дальше будет только хуже! – кричат мне вдогонку.

– Вот еще, попрусь я назад через эти катакомбы! – ворчу я себе под нос, поднимаясь по лестнице, и, толкнув дверцу, вываливаюсь в большой заполненный инзраками зал, застывший в тишине. Хорошо, что я не сказала это громче.

– Поздравляю, неофит! Ты с честью прошла испытания, – раздается громогласный возглас откуда-то сверху. От неожиданности я чуть не шарахаюсь обратно в подземелье. Только потом до меня доходит, что над выходом на возвышении стоит ректор.

Поднявшись по ступеням от двери, я имею возможность оглядеться. Зал поделен на две части: большую перед этим выходом с трибуной, где стоят накрытые для празднества столы для студентов Академии, и меньшую, позади трибуны для преподавателей.

Ко мне подходит Гидеон и вручает черного металла браслет с шестью темными бусинами и одной ярко красной. Я надеваю его на руку, рядом с браслетом, подаренным матерью.

– Поздравляю, – буркает Гидеон и проводит меня до пустого стола с черной скатертью. Пока мы идем, из подземелья появляется еще один неофит только с другого факультета. Потом еще и еще. Каждому наш ректор находит, что сказать, и каждому вручается браслет, как у меня. Впоследствии ко мне за столом новичков присоединяется еще пять инзраков и один молодой даркадариец. В итоге кроме меня на нашем курсе женского пола оказывается только та девушка в черном, которая представляется Альбиной. Больше у меня из нее ничего не удается вытянуть. Кстати все шестеро моих новоприбывших сокурсника оказываются одеты во что-то темное и мрачное, так что я уже начинаю себя чувствовать белой вороной в бежевом жакете, хоть занятия еще и не начались.

– А вы знаете, что вести у нас введение в магию Смерти будет сам декан факультета? – слышу я краем уха. Поворачиваюсь, и вижу, что сказал это парень блондин в сдержанном черном костюме-тройке. – Семен, – представляется он не мне, но я тоже буду знать.

Неофиты выскакивают из подземелья один за другим, как пирожки из печки, и когда их поток иссякает, ректор тут же переходит в официальной части банкета, заключающейся в длинной и очень незапоминающейся речи, после чего предлагает приступить к торжественной трапезе и исчезает. Наскоро перекусив появившимися перед нами блюдами, оправляюсь на его поиски в надежде уговорить его перевести меня на другой факультет. В результате нахожу лишь Степана, сидящего за обширным столом факультета Боевой магии. Он кивает мне, как старой знакомой.

А позади, оказывается, накрыты еще столы, за которыми я вижу инзраков старшего возраста, должно быть, это какие-то приглашенные родственники новый студентов. Неужели, такое же приглашение пришло и моей матери? И когда я вернусь домой, она меня убьет?! Хотя нет, этих родственников слишком мало, на всех студентов явно не хватит. Значит, приглашены только избранные. Это обнадеживает. Нас с матерью никогда никуда не приглашают.

Возвращаюсь с очередной прогулки по залу, а рядом с нашим столом стоит декан – тот страшный даркадариец, что занизил мне оценку на экзамене. Он смотрит на меня пронзительно, словно уже знает, что я и его факультет, как коза и любой, в сущности, музыкальный инструмент. Остальные мои сокурсники, так и прилепленные к стульям, глядят на меня с интересом зарождающегося понимания, кто в нашем потоке будет козой отпущения.

– Декан, – говорю я, пропустив очевидно, как он представился группе.

– Если вы готовы, – ехидно говорит декан, – нам пора на вашу первую экскурсию по подземельям Академии.