Чуть ли не через каждые несколько метров попадаются стрелочки с крупными надписями “Экзамен”, так что заблудиться невозможно. Иду, куда указано, рассматривая диковинные статуи по сторонам. Демоны и ангелы? Отпугивающие и притягательные, уродливые и прекрасные, исковерканные и идеальные фигуры поражают воображение. По пути подхожу к огромному световому колодцу, проходящему через все этажи, и запрокидываю голову. Это невозможная красота, недоступная в нашем мире – настоящий солнечный свет. Мы конечно видим его с приходом каждого дня, но через как бы серую завесу, так что это не то же самое. Здесь же он льется на наши абитуриентские головы почти настоящий. Это магия, понятно. Иллюзия, может быть.

Я с трудом отрываюсь от колодца и прохожу в небольшой зал, заполненный, похоже, сплошь желающими стать студентами Академии. На двери аудитории передо мной висит заметная желтая табличка “Приемный экзамен”. Я нервно сглатываю – вот оно! Сейчас решится моя судьба. Сейчас я узнаю, хватит ли мне сил, достойна ли я обучаться магии.

Ладно, не прямо сейчас. Абитуриентов запускают в аудиторию группами. Приходится подождать своей очереди.

Проходит, как водится, целая вечность, но вот в зале остается не так много народу. Еще немного и я зайду в комнату вместе с остальными. Вопреки воле, украдкой оглядываюсь вокруг в поисках того молодого инзрака, что якобы видел меня на какой-то картине. Да, вот он стоит, подпирает стену и так же вроде как невзначай поглядывает на меня. Вообще-то, на мой вкус он даже очень ничего. Высокий, худощавый, приятное лицо, только одет как-то странно, словно мы сейчас в Явном мире – джинсы и однотонная футболка. То, что он человек, я, конечно, отметаю сразу – не пришел бы он тогда на экзамен по магии. Тогда зачем он вырядился так вычурно? Неужели он из…?

Спиной вперед, я отступаю в коридор и прикрываю за собой дверь. Не может такого быть, не может, мне должно быть показалось! Где-то в той стороне я заметила, как в зал пробрались две небольшие вытянутые тени. Неужели это хорьки моей матери? Только не это! Почему они здесь? Стоит только им меня тут увидеть, и они передадут все матери! А это значит неминуемый скандал, и не исключено что прилюдный!

Холодок пробегает по моей спине. И вдруг ко мне прижимается чье-то тело. ЧТО, ПРОСТИТЕ?! Наглец!

– Что такая красивая девушка делает одна в пустом коридоре? – вкрадчиво интересуется этот странный тип с короткой бородкой и усами, обвив меня руками. – Разве она не знает, какие страшные существа, оживленные колдовством, встречаются в Академии? – Повернув меня к себе лицом, он кивает на одну из статуй, с крыльями и зубастой пастью. – Охотящиеся по закоулкам на невинных и слабых? – На его бледном лице появляется широкая улыбка, оголяющая длинные клыки.

Оттолкнув мужчину, я молча бегу прочь по коридору, а затем вверх по лестнице и дальше по второму этажу, заполошно дергая все ручки дверей подряд. Наконец нахожу незапертую и ныряю внутрь комнаты. Придерживая ручку двери, стараюсь сдержать дыхание и прислушаться. Может, мне только кажется с перепуга, но вроде бы я слышу, как по коридору в мою сторону кто-то перемещается, цокая коготками по полу и останавливаясь у каждой двери.

– От кого бежим? – интересуется мужской голос за моей спиной. Я быстро оборачиваюсь, чуть в результате не уткнувшись лицом в грудь стоящего за мной вампира. Да, того же самого нахала, от которого я только что убежала. И как только он успел так быстро пролезть сюда через окно? Решил меня поразить этим?

Панически стараюсь закрыть его рот рукой, хотя он неудобно намного выше меня, благо наклонился ко мне, малявке. А хорьки моей матери приближаются сюда.

– Что, не от меня что ли?! – разочаровано догадывается вампир, сквозь мою ладонь.

– От матери! – шепчу я, быстро делая молитвенный жест, а затем снова хватаясь за ручку двери. Хорьки умеют такие открывать.

Вампир жестами показывает мне, что готов мне помочь. То есть, некоторое время мы с ним стоим неподвижно, драматично близко, так что я чувствую его запах, точнее запах его одеколона.

– Они ушли обратно на первый этаж, – сообщает мне вампир, наконец, накручивая на палец локон моих каштановых волос.

– Черт, как же мне теперь попасть на экзамен? – чуть не плачу я.

– Да как не фиг делать, – зубасто ухмыляется вампир. – Я тебя туда отнесу. – Кстати, меня зовут Артур. А мою прекрасную леди?

– Катерина, – отвечаю я, с подозрением глядя на него снизу вверх.

Но вампир меня не обманывает. Подхватив меня на руки, он с такой скоростью проносится по коридорам, что предметы вокруг сливаются в один. Не рассчитав, а, может, рассчитав великолепно, он закидывает меня в двери экзаменационной аудитории, и я чуть не влетаю в стол, стоящий на входе с серьезной женщиной в очках и прилизанной прической за ним. Я оглядываюсь на захлопнувшуюся за моей спиной дверь и пытаюсь поправить на себе жакет.

– Вы пришли на экзамен, – строго говорит мне женщина. Должно быть, по ее мнению я выгляжу неподобающе, встрепанная после такого путешествия. – По своей воле? – внезапно спрашивает она.

– Да, – со всей страстью отвечаю я. Ой как по своей!

Женщина записывает мое имя и предлагает присаживаться. Остальные абитуриенты уже заняли места за одиночными партами, расставленными рядами по аудитории. Остается только одно место в первом, конечно же, ряду. Сажусь и оказываюсь слишком близко к столам экзаменаторов. Прямо чувствую на себе взгляды этих семи магов. Но начинается экзамен, вперед выходит первый по списку экзаменующийся и отводит на себя все внимание присутствующих.

Задание у всех одно, и должно быть экзаменаторы уже успели увидеть все варианты его исполнения по многу раз, но все семеро, однако, пристально следят за действиями абитуриента. А я пока могу составить впечатление о них самих.

Факультетов в Академии на данный момент восемь, значит, здесь находятся не все деканы, но попробую угадать, кто есть кто. Недовольный мужчина, сидящий слева с краю, сразу бросается в глаза – он даркадариец – выходец из еще одного мира нашей системы. Его лицо покрыто розовато-синими прожилками, а между ними нанесены татуировки. Даркадарийцы традиционно преуспевают в магии Смерти, так что, предположим, он декан соответствующего факультета. Самый старший – старец с роскошной седой шевелюрой и острыми чертами лица – может быть ректором этого почтенного заведения и, в таком случае, заведует факультетом магии Жизни. Накачанный верзила с ножнами у пояса, должно быть, главенствует на факультете Боевой магии. Четырехцветная накидка у рыжеволосой женщины в центре подсказывает, что она с факультета магии четырех Стихий. А самая молодая из экзаменаторов, сидящая справа сбоку и чувствующая себя неуверенно, может быть деканом недавно образованного факультета Бытовой магии, но тут я менее всего уверена. Тот, что интересует меня больше всего – это второй справа, мужчина с добрым широким лицом, которого я видела на обложках двух книг по Атефакторике. К нему на факультет я бы и хотела попасть. Оставшаяся строго выглядящая женщина с черными волосами на прямой пробор – либо заведует факультетом Псионики, либо Лечебным.

Тем временем магические сферы в руках у первого экзаменуемого расплываются и исчезают раньше, чем достраиваются до конца. Это нехорошо. Над головами экзаменаторов тут же вспыхивают цифры. Если это выставленные за его работу баллы по десятибалльной шкале, то бедняга провалился. Понурившись, он отходит в сторону и исчезает за дверью.

Вот и у меня частенько именно такой результат выходит, тут уж как повезет. Сдам или не сдам? Трясясь от волнения, стараюсь, чтобы это не передалось стулу, на котором сижу. Но все же что-то тихонько постукивает время от времени. Надеюсь, это он, а не мои зубы.

Абитуриенты один за другим выходят вперед и творят, как могут, свою магию. У кого-то получается лучше, у кого-то хуже. Наконец, подходит очередь того парня в джинсах.

– Степан Пактовьев, – вызывает его женщина у двери.