Брем выполнил контракт, прочитал свои пятьдесят лекций. Это было последнее его путешествие; он вернулся в Рентендорф, чтобы оттуда уже не уезжать. 11 ноября 1884 года Брем скончался от кровоизлияния в мозг в возрасте 56 лет. Утверждения некоторых биографов, будто в конце своей жизни он ослеп, неверно. Его соколиные глаза сохраняли свою зоркость вплоть до того момента, как закрылись навеки…

Рыбы — необычайно многообразная группа позвоночных животных. Всех их объединяют водное дыхание с помощью жабр в течение всей или большей части жизни, наличие плавников, некоторые другие признаки. В отличие от других позвоночных животных — амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих, представляющих собой отдельные классы, рыбы объединяют в себе несколько самостоятельных классов. По разным оценкам, число таких классов рыб составляет от 2 (хрящевые и костные рыбы) до 4–5 и более, если принимать во внимание вымерших представителей! В настоящий том Бремом были включены и так называемые рыбообразные животные, которые, как и рыбы, являются первичноводными животными, используют жабры для дыхания, имеют плавники. Эта группа объединяет архаичного представителя хордовых — ланцетника, а также миксин и миног, часто называемых круглоротыми из-за их своеобразно устроенного ротового аппарата. Несмотря на внешнее сходство по ряду признаков с рыбами, рыбообразных отличает ряд примитивных черт, характеризующих особенности их внутреннего строения, — отсутствие черепа у ланцетника, принадлежащего к бесчерепным животным, или отсутствие челюстей у миксин и миног, относящихся к бесчелюстным животным.

Современный облик ихтиофауна водоемов Земли приобрела около 9–10 млн лет назад; большая часть видов существует без изменения формы и строения, по крайней мере, в течение последних 4 млн лет. Рыбы — наиболее многочисленная группа позвоночных животных. Общее число их видов достигает, а по некоторым оценкам, уже превышает 25 тыс., т. е. больше, чем всех остальных позвоночных, вместе взятых. Число рыб, известных человеку, постоянно возрастает за счет описания новых видов, обнаруживаемых прежде всего в тропических водоемах, при исследовании открытых морских пространств или океанических глубин. Реже (но все же это происходит) новые виды удается обнаружить и в районах, давно освоенных человеком. Существуют рыбы, о систематическом статусе которых у специалистов до сих пор нет единого мнения, несмотря на длительную историю изучения. Это касается, например, многих лососевых рыб, которые вместе с карповыми и окуневыми рыбами составляют основу ихтиофауны пресноводных водоемов России. Кстати, общее число видов рыб, постоянно встречающихся или временно заходящих в пресные воды нашей страны, — около 350, примерно столько же видов рыб можно встретить в морских водах России. К сожалению, наметилась и обратная тенденция — к сокращению численности существующих видов рыб — все большее их количество попадает в Красные книги мира, Европы или отдельных стран. Некоторые из рыб как биологические виды, по-видимому, уже безвозвратно исчезли.

В томе, посвященном рыбам и рыбообразным, приводятся сведения, часто весьма скудные, касающиеся распространения, образа жизни и значения для человека всего лишь 250 видов. Источники, из которых Брем черпал необходимую информацию, представляют собой не только работы специалистов-зоологов того времени, но и путевые заметки натуралистов, наблюдения и рассказы моряков и т. п. Поэтому некоторые из данных ошибочны или не имеют под собой реальной фактической базы, отражают существовавшие в прошлом домыслы, слухи или легенды. В тех случаях, когда видовую принадлежность и точное латинское название вида, описываемого Бремом, установить не удалось, поставлен знак ζ. Конечно же объем нынешних знаний о рыбах во много раз больше, и их совершенно невозможно отразить в небольших комментариях, сопровождающих основной текст книги Брема. Быстрое освоение океана, развитие промысла, а в последнее время и рыбоводства, рост общего интереса к экологическим проблемам во всем мире привели к усилению внимания к ихтиологии — фундаментальной биологической дисциплине. Во многих странах созданы центры ихтиологических исследований, оснащенные современным оборудованием, судами, опытными и квалифицированными специалистами. Результаты научных и прикладных исследований публикуются в специализированных журналах, ежегодно появляются десятки и сотни новых книг по различным направлениям ихтиологии. Но, несмотря на это, часть видов рыб все еще остается малоизученной, а представления об образе жизни некоторых редко встречающихся глубоководных рыб не изменились со времен Брема. К рыбам, основные особенности биологии которых изучены наиболее полно, принадлежат прежде всего объекты искусственного выращивания и лова — как промышленного, так и любительского. Ведь рыба издревле и до сих пор продолжает служить человеку важнейшим источником пищи, а успешно обнаружить в водных просторах и ловить рыб в таких количествах, чтобы не истощить их запасы, т. е. вести рациональный промысел, или выращивать в прудах, бассейнах, садках или аквариумах невозможно без детальных знаний о размножении рыб, их питании, росте и созревании, поведении, миграциях и многом, многом другом.

Несомненное достоинство этой и других книг серии «Жизнь животных» для современного читателя заключается в образном и живом языке Брема. Книга содержит сведения о биологии и разнообразии рыб и попутно формирует представление об образе жизни и взглядах людей XIX века, об их отношении к природе, уровне культурного развития. Чтение Брема дает представление о стремительности темпов развития цивилизации и приводит к пониманию совершенно очевидной мысли о том, что разнообразие живых существ, в том числе и рыб, является достоянием человечества и требует бережного к себе отношения и охраны.

Рыбы образуют тот класс позвоночных животных, представители которого, все без исключения, дышат жабрами. Этими немногими словами класс рыб очерчивается гораздо резче и определеннее, чем обстоятельным и точным описанием строения их внутренних и наружных органов.

Континентальные жители, знающие только речных рыб, несмотря на некоторое различие внешнего вида их, не имеют никакого понятия о разнообразии форм, встречающихся среди всех рыб вообще. В этом отношении рыбы не уступают ни одному классу позвоночных животных, а скорее могут с каждым из них поспорить. Конечно, большинство наших обыкновенных пресноводных рыб устроено сходно, но очертание многих других видоизменяется в разнообразнейших направлениях и переходит в удивительнейшие формы, даже в такие, которые нам кажутся уродливыми. Тело вытягивается в виде змеи или червя, сплющивается с боков, так что становится лентообразным, или же суживается в продольном направлении, округляется в виде вертикально стоящей пластинки, сжимается сверху вниз, расширяется в горизонтальном направлении и образует с боков крыловидные придатки. При этом отдельные части удлиняются, так сказать, безмерно, принимают безобразную форму, искажаются и искривляются, одни сливаются между собою, другие совершенно исчезают. Ни один класс позвоночных животных не представляет столь удивительных и непонятных прибавок к правильному строению, какие мы наблюдаем у рыб. Ни в одном классе позвоночных мы не наблюдаем подобного разнообразия в распределении конечностей и органов чувств. Характерным для очертания рыб является то, что на теле едва можно заметить и различить отдельные части. Голова никогда не бывает соединена с туловищем при посредстве шеи, и только в исключительных случаях можно различить хвост, резко обособленный от туловища. Обыкновенно же хвостовая часть и голова слиты с туловищем. Едва ли можно говорить о таком разделении тела рыб на части, какое мы находим у большинства остальных позвоночных.