Глава 1

Я вдавил педаль в пол на своем паровом автомобиле новой модели и мчался домой после занятий в боевой школе. Нужно было успеть быстро принять ванну и надеть серый костюм, специально сшитый для меня одним из лучших американских портных.

Надеюсь, что дома я не столкнусь ни с кем из родственников, чтобы мне не пришлось выслушивать нотации о том, что теперь я должен посвятить все свое свободное время делам бизнеса.

Но отец, скорее всего, находится в офисе фирмы, ведь он — крупный железнодорожный и строительный магнат. Он вечно занят и находится в постоянной суете, и такую же жизнь пророчит и мне, давя на меня и повторяя, что пора занять предназначенное место рядом с ним.

Только год назад я закончил обучение в элитной академии для аристократов и надеялся хорошенько отдохнуть и насладиться жизнью.

Я промчался на автомобиле, из которого клубами шел пар, по мрачной аллее, а затем свернул на улицу Механизмов, где таинственно двигались тени от ламп уличного освещения.

Все здесь было окружено трубами и шестеренками, словно сердцем гигантского механизма, пропитанного паром и железным дыханием индустриализации.

Справа возвышался мой дворец из стали — небывалая архитектурная изысканность в городе, как будто созданный из серебристых мечтаний. Его стены, покрытые пульверизованной медью, играли в мерцающем свете фонарей. Грандиозные орнаменты с ледяными узорами и бесконечными зубчатыми засовами создавали стройную и перерывистую картину.

Впечатление удивительности и загадочности сливалось с промышленным духом времени, окутывая дом своим неуловимым очарованием.

На крыше дворца спокойно располагались гигантские круглые часы. Их тикающий звук составлял нечеловеческий музыкальный контраст с криками торговцев и скрипом механизмов, наполняя воздух чувственными аккордами завтрашнего дня.

Изумительные механические статуи за воротами, украшенные латунью и обвитые железом, одновременно пугали и привлекали внимание прохожих.

Я нажал кнопку на желтом пульте, и массивные решетчатые ворота легко отъехали в сторону, словно были легкими как пушинка.

Бросив машину во дворе, я быстро поднялся по полукруглой лестнице в коридор первого этажа, где ретро-шарм сочетался со стилем викторианской эпохи.

На стенах серебряные механические часы плавно и негромко тикали, создавая гипнотическую атмосферу. Я почувствовал запах пота на своей одежде. Неудивительно! Я четыре часа провел на ринге, нокаутируя соперников, а потом еще и на стрельбище заехал. Там я точно поразил подвижные цели при помощи своего электрического пистолета.

Чего еще желать? У меня достаточно денег, я не лишен красоты и отлично проявляю себя в боевой подготовке. В Америке это очень ценится. Аристократы, подобно мне, обязаны профессионально владеть всеми видами оружия и рукопашным боем — ведь бокс сейчас очень популярен.

Поэтому девушки следуют за мной толпами, и я всегда чувствую себя на высоте. Но не стоит отвлекаться — нужно как можно скорее добраться до своей спальни.

Моя комната была наполнена медным оттенком, от которого создавалась особая атмосфера. В центре возвышался огромный кованый камин, словно живое дыхание парового двигателя.

Но черт возьми! За дверью засверкали облицованные металлом электрические светильники с бесконечными спиралями ламп — значит, кто-то сейчас войдет.

Я бросился на пол, чтобы спрятаться за кроватью и не попасться на глаза. Но там были разбросаны механические гаджеты, которые я забыл убрать в шкаф. Под ними я имею в виду приборы для разборки и сборки любой техники, позволяющие создавать новые причудливые механизмы. Я случайно задел ладонью измеритель прочности материалов и вскочил обратно на ноги.

Мимо кожаного кресла, расположенного напротив, проскользнула мать. Она остановилась спиной к книжным полкам, выстроенным вдоль стен, которые хранили обширную коллекцию исторических трудов по механике, изобретениям и научным открытиям.

Платье матери было украшено бронзовыми бантами и серебряным корсетом. На голове у неё красовалась шляпа, с атласными лентами, придающими её образу эксцентричность и таинственность.

— Алекс, — она поправила монокль с циферблатом на правом глазу, — ты собираешься в офис к отцу? Он ждёт тебя, ведь твоя тренировка уже закончилась.

Что б меня волки сожрали! Опять эта тема. Я встал с края своей высокой кровати и угрюмо посмотрел в сторону матери. Почему я не могу жить своей жизнью? У меня есть все возможности, и я надеялся путешествовать по миру, развивая свои боевые навыки, за которые меня здесь и так ценят.

Но всё тщетно! Ступор… В этой сфере нет развития, я больше не вижу перспектив в своей родной Америке.

— Да, я поеду в фирму отца, — солгал я на авось, не желая превращать разговор в спор. — Но для начала мне нужно освежиться, — я проскользнул в соседнюю ванную комнату.

Уф, вроде отделался! Но так дальше продолжаться не может; нужно придумать план побега. Куда же я денусь? Отец заблокирует все мои счета, и что я буду делать без денег? Впрочем, зачем беспокоиться сегодня? Проблемы можно решить завтра. Сейчас меня ждёт вечеринка.

Я открыл краны на полную мощность, но из-за валившего пара видимость стала нулевой, а лицо чуть не обжёг. Я попытался перекрыть воду, но прикосновение к раскалённому вентилю заставило меня мгновенно отдёрнуть руку.

Ясно, кто за этим стоит! Я выскочил из ванной и захлопнул за собой дверь. Здесь определённо причастен мой помощник Алёша — механический паровой робот, который я сконструировал сам несколько лет назад. Рука не поднимается выбросить его на свалку, хотя этот медный болван оказался полной неудачей. Вместо помощи он часто причиняет хлопоты и обладает странным чувством юмора, хотя по идее Алёша не должен иметь чувств.

И нет ничего удивительного в том, что у робота русское имя. Ещё со школьных лет меня привлекала история Российской империи, а кроме того, мой дед по материнской линии русский. Так что интерес к той великой империи за океаном, на востоке от Америки, для меня естественен.

— Алёша, а ну быстро ко мне, пока я тебе отвёртку в глаз не вставил! — закричал я из своей спальни. Датчики этого злоумышленника должны были услышать мой голос из любого уголка дворца.

Через полминуты робот на гусеничных колёсах подобных танковым въехал в комнату. У него была голова в форме квадратной металлической коробки с фиолетовыми локаторами на верху. Вращающиеся глаза смотрели на меня с каким-то безразличием, а рот Алёши всегда напоминал злобную прямоугольную щель.

— Да, хозяин, вы меня звали? — проговорил он программным голосом, широко раскрывая рот.

— Ты зачем подключился к подаче воды и пустил кипяток? — задал я ему вопрос, в надежде, что получу какой-нибудь разумный ответ. Ну или хотя бы услышу, что он сделал это не специально.

Но как показывает практика, Алёша — это та ещё скотина с безжалостным характером. Хотя однажды он помог мне выжить во время поездки в Австралию, где мы с друзьями из-за природных условий попали в затруднительное положение, оставшись без связи посреди пустынной местности.

Правда, когда робот помог нам продержаться до приезда спасателей, он потом возомнил себе, что дальше ему можно ничего не делать. Типа один раз спас хозяина, а дальше можно бить баклуши и жить в своё удовольствие. Даже моё творение существует по своим правилам, а я до сих пор не нашёл решения, как мне быть дальше.

— Как вы догадались, что это сделал я? — вместо ответа, Алёша задал вопрос и задвигал своими поршневыми руками.

Он что, издевается надо мной, чтобы потянуть время? Ну да, возможно, так и есть, ведь его веселит моё выражение лица, когда я опаздываю на вечерние балы.

Ведь если приехать поздно, то всех красивых дам уже разберут, как горячие пирожки, другие аристократы, а мне придётся коротать вечер с богачками, у которых половина лица прикрыта всякими железными масками и встроенными пластинами. Это же считается модным стилем у нас, а некоторые стараются так скрыть свои недостатки.