Пенелопа придерживалась мнения, что всё, что происходило в нашей жизни, было опытом. Хорошим ли, плохим ли, но опытом. В студенческое время, например, помнилось ей, перевод не прельщал её. Ей всего-то нужно было глубокое и полноценное изучение языка, а благодаря сотрудничеству университета с Китаем и возможностям Пенелопа получила и хорошую практику китайского – всевозможные разговорные клубы с носителями, стажировки, конференции. Хотя она всегда знала, что будет на руководящей должности, четыре года учёбы стали незабываемым и полезным опытом. И вообще, лингвистика – довольно популярная штука, и в ней всегда будет простор для деятельности.

На одном из первых занятий на первом курсе, когда она только познакомилась с Мэри и Делией, Пенелопа как-то обмолвилась, что её семья живёт в Канаде и что она сама жила там до поступления. До сих пор реакция подруг вызывала приятные и смешные воспоминания – Мэри так удивилась, подумав, что Пенелопа канадка, и даже попросила показать иностранный паспорт. Позже Пенелопа рассказала, что родилась она в Америке, прожила там год, но потом по работе отца их семья переехала в маленький канадский городок.

Поэтому Канаду Пенелопа в какой-то степени тоже считала родиной. Родиной, где жили её родители. Куда она могла иногда ездить и навещать их. Пенелопа никогда не тосковала из-за сепарации, она легко и постепенно входила во взрослую жизнь. Нью-Йорк же был её домом. В студенчестве за ней присматривали бабушка и дедушка… до определённого момента. А когда она почувствовала, что время пришло, съехала.

Пикнул ноутбук, Пенелопа сделала глоток любимой матчи, прежде чем прочитать входящее сообщение. Пришёл запрос от Броуди – ему нужны были цифры прогнозируемого бюджета отдела. Пенелопа открыла отчёт за прошлый месяц и начала прикидывать. Она не сомневалась, что прогноз улучшится.

Ей нравилось быть дома, а на работу в кафе никогда не удавалась сосредоточиваться – мешали люди и внешний шум. Особенно Пенелопе не хотелось отвлекаться при настолько важном деле. И недели не прошло с открытия вакансии, когда она отправила заявку. Готова заявка была в тот же вечер, и перед отправкой Пенелопа перечитала её сотню раз. Теперь девушка была поглощена подготовкой презентации. Ничего не могло оторвать её от дела, кроме…

– Не забудь поздравить бабушку с днём рождения и навестить её, раз вместе мы не соберёмся.

Миссис Натали Тафт, обеспокоенно глядя на дочь через экран, повернулась и что-то неразборчиво сказала мужу. Связь исказила её слова.

Пенелопа никогда не чувствовала себя виноватой из-за того, что в семейный праздник они редко собирались вместе. Пока её подруги часто и стабильно навещали родных, Пенелопе во времена университета хватало летних каникул. Родители тоже не препятствовали и не возражали, понимая неудобство с перелётом в другую страну, пусть и близкую. Но в последнее время они стали всё чаще заманивать её домой и скучать больше, может, старость давала о себе знать? До Дня Независимости, когда и родилась её бабуля, было чуть меньше двух месяцев, а родители уже донимали с вопросами.

– Ты же знаешь, мам, ради пары выходных дней пересекать границу не очень выгодно. К тому же, я рассказывала тебе про повышение. Мне нужно сосредоточиться на этом.

– Я понимаю, милая, – миссис Тафт замолчала. – Но ты же не будешь поздравлять её одна?

– Ма-а-ам, – протянула Пенелопа и вздохнула. Она понимала, к чему та клонила.

– А что? Когда последний раз ты знакомила нас с кем-нибудь? Как будто последним был Эндрю.

– Мы расстались, когда я была на первом курсе.

– А я о чём! Ещё был тот… Крис, Кенни, Коннор или как его звали?

Колин Хейл был славным парнем, с кем Пенелопа провела некоторое время вместе где-то после получения диплома, но надолго Колин не задержался, как, впрочем, и остальные, не способные тягаться с волевым характером девушки. А слабаков Пенелопа рядом с собой не терпела.

– Мам, меня просто это пока не интересует. Семья, вот к чему ты ведёшь. Но это не отменяет того, что с отношениями с парнями у меня всё в порядке.

Миссис Тафт вздохнула, явно неудовлетворённая ответом.

– Я верю, милая. Ты похудела совсем со своей работой. Надеюсь, этот Дилан будет стоить твоего времени.

– Откуда ты… – удивилась было Пенелопа, но вспомнила, что недавно упоминала его мельком в разговоре. Она была уверена, что мама уже перерыла все социальные сети Клиффорда, а папа навёл на него справки. Всё-таки он был военным. Почти вся их семья работала в этой сфере, и закалённость духа с твёрдостью характера передалась и Пенелопе.

Мама не знала всех подробностей того, как Пенелопа изначально познакомилась с Клиффордом, и исправлять этого не нужно было. Пенелопа кашлянула и сказала:

– Мне нет необходимости часто пересекаться с ним. Главное поддерживать связь с их компанией, напоминать о нашем существовании и о том, какие мы классные.

– С этим ты, конечно, справишься, – подал голос мистер Тафт.

– Думаю, мне надо возвращаться к презентации. У вас уже поздно.

– Спокойной ночи, милая, – родители помахали ей рукой и послали воздушный поцелуй. «Как же они постарели, – подумала Пенелопа, – и так скучают по детям». Её младший брат, Адам, звонил родителям по видео ещё реже, чем она.

– Спокойной ночи, мам, пап.

Пенелопа встала из-за стола и прилегла на кровать к мирно посапывающему Бонифацию, отраде её жизни. Пенелопа со школы мечтала о мопсе, самом милом псе в мире, – она его получила. Как только у неё появлялась нужда в чём-то, – она сразу покупала это. Как только появлялась проблема – она решала её. Сейчас же она желала всего две вещи: новый маникюр и заветную должность.

А Пенелопа Тафт всегда добивалась того, чего хотела.

На втором курсе Делии Нельсон в университете появилось студенческое научное общество. Помимо углубления знаний в лингвистике и уважения в глазах преподавателей, это сулило хороший набор научных статей в портфолио, поэтому Делия решилась написать и отправить мотивационное письмо. Она никогда не собиралась уходить в науку, но пользовалась всеми преимуществами, которые давал университет. Тем более за те деньги, которые её мама платила за учёбу.

Перед первым собранием общества Делия волновалась – она принимала участие всего в одной научной конференции в рамках университета и, кроме этого, другими научными достижениями не слыла. Будь что будет, подумала она, ради опыта она и подавалась.

В аудитории было шумно и людно – студентов десять. Мэри и Пенелопа сели дальше всех, наверняка обсуждая Артура. В тот день они снова поссорились, поэтому место рядом с ним пустовало.

Артур Галлоувей – персонаж, всех причуд которого Делия тогда ещё не знала. Никто из них не знал, даже Тиффани, с кем он дружил в одной компании весь первый курс. Что уж говорить, если до сих пор, после выпуска, общение с Артуром вызывало у девочек… множество вопросов. Да и сам он как человек оставался пусть и явно сломанной, но до смеха противоречивой личностью, под стать какому-нибудь герою психологического триллера.

Она пересекалась с ним несколько раз и только из-за того, что подруги учились с ним и – как казалось тогда – он был нормальным парнем. Они гуляли вместе, ходили в университетское кафе, виделись на перерывах. Один раз даже ездили на поезде в Бикон, примерно в шестидесяти милях к северу от Манхэттена, посмотреть знаменитые руины замка и прогуляться по тихим пешеходным маршрутам. Весёлая молодёжная поездка, обернувшаяся кислыми лицами – не сложно догадаться из-за кого. Странности Артура доходили до сознания девочек постепенно, и череда недомолвок и молчания на неделе стали первым звоночком. Доброй души Делии оставалось ничего, кроме как подсесть к нему на собрании. Она-то до последнего считала, что он бедный, покалеченный судьбою мальчик. Так оно и было, правда, мальчик не хотел делать ничего, чтобы стать лучше.

Собрание, кстати, прошло замечательно, за исключением того, что большинство студентов уже проявили себя в той или иной области. Делия не расстраивались – так и объяснила миссис Уоллис во время обсуждения, кто с какими целями вступил в научное общество, что ищет себя и своё направление. Лаконичный ответ, когда совершенно не знаешь, что сказать. Девочки впоследствии заценили эту её уловку.