Стоит ли говорить, что на пятьдесят франков в столице не выжить, даже если ты живешь в подсобке на работе?

Такая мысль Шевоше в голову, очевидно, не приходила. Он не мог нарадоваться на трудолюбивого парня, который заменил собой сразу троих работников.

Ничего странного за ним портной не заметил, кроме поразительной скромности и нелюдимости.

Но идиллия продолжалась всего три месяца. В пятницу Астор не вышел на работу, в подсобке его не обнаружили. Отес долго думал, но в воскресенье решил обратиться в полицию.

Стражей правопорядка заявление почтенного буржуа не обрадовало. К счастью, дежурный быстро вспомнил, что у них есть запрос от бюро надзора на человека с такими же приметами. Недолго думая, синие мундиры организовали опознание – благо городской морг был на соседней улице – и с чувством выполненного долга передали дело и напуганного до смерти портного бюро.

Накрутивший себя за время ожидания Шевоше обрушил на следователя настоящий поток слов, надо было только направлять его нужное русло. Так что во время допроса Леонардо записывал и лишь изредка задавал вопросы.

После этого Милано в компании группы надзирателей отправился в ателье. «Прочтение» помещения подтвердило догадки таланта.

Покойный Астор жил двойной жизнью. Он покидал свою подсобку поздно вечером не в обносках, в которых работал, но в дорогом костюме. После этого садился на экипаж и уезжал в неизвестном направлении.

Возвращался он назад обязательно с «подарком» для ателье. Новые катушки ниток, отрезы ткани, пуговицы, бижутерия.

И все это потом использовали швеи для одного единственного платья.

– Месье Арман Баннер. Это платье было сшито для его жены, – побледнев, сказал портной. – Они забрали его неделю назад.

Почему-то Милано был совсем не удивлен, когда услышал это имя.

– Я должен был подготовить еще одно, но она слегла с горячкой, и заказ отозвали.

Это многое объясняло. Головоломка стала потихоньку складываться.

Отправив одного из надзирателей в бюро за помощью, Лео опросил остальных работников и проверил документы портного, проигнорировав его причитания. Следователя не интересовали «ошибки» в бухгалтерии, он искал хоть какую-то информацию, но все было бесполезно. Договор никто не заключал, расписок о получении зарплаты не составляли, нигде свой автограф покойный не ставил.

К экспертам по почерку следователь относился скептически, особенно после одного громкого процесса, но лишняя улика не помешала бы.

Успокоив всколоченного владельца ателье, Леонардо покинул его заведение. Экипаж с отделением штурмовой группы к тому моменту уже прибыл.

Картина понемногу складывалось.

Арман Баннер перешел малефику дорогу. Или же обладал необходимой ему вещью.

Напрямую проклинать жену он не стал, вместо этого с помощью ученика превратил ее платье в настоящую машину смерти. Нити, пуговицы, ткань – все это было проклято, каждый предмет. И какой силой обладало заклятье, наложенное на бедняжку, Милано боялся представить.

Вероятно, в качестве переговорщика был отправлен ученик. И Баннер в порыве чувств убил его, или это сделал кто-то из его охранников. Потом парламентарий приказал слугам избавится от тела.

Второй вариант – кто-то из людей депутата вычислили ученика малефика, но что-то пошло не так и пришлось избавляться от его трупа.

В любом случае депутат не рискнул обращаться в бюро напрямую.

Правящая коалиция в общем, и партия «Возрождения», в частности, переживала не лучшие времена и лишние проблемы им были не нужны. От политического и финансового банкрота избавились бы в мгновения окаю Официально – еще до этого скандала.

Одна загвоздка – зачем при этом встречаться с Леонардо и рассказывать ему глупейшую историю про бастарда? На этот вопрос у Милано пока ответа не было. Но только пока.

Естественно, это были только размышления Лео, никаких улик у него не было. Поэтому он собирался просто побеседовать без протокола с уважаемым депутатом.

Зачем тогда нужна штурмовая группа? Просто так, на всякий случай. У Леонардо давно пропало желание лезть грудью на штыки в одиночку. Если попадать в неприятности, то только с хорошо вооруженным отрядом. Конечно, это не всегда получалось, но по возможности следователь старался обеспечить себя «засадным полком».

Благо репутация Лео и его статус неофициального заместителя Мишеля позволяли оформлять все необходимые бумаги задним числом.

Три надзирателя остались наблюдать за домом. Милано, проверив пистолет в кобуре и печати в карманах, в компании двух бойцов отправился к парадному входу. Восемь серебряных «рыцарей» остались в экипаже, готовые в случае надобности вежливо войти в особняк парламентария и культурно объяснить его обитателями почему так не следует себя вести. По крайней мере, это будет написано в отчетах.

Их уже ждали. Белый как мел слуга привел их в гостиную и встал позади хозяина.

Богато, броско и безвкусно. Так Лео охарактеризовал бы обстановку помещения. Слишком много позолоты, мебели из дорогой древесины, древних статуй и аляповатых картин. Все это гармонировало по цене, но никак не по внешнему виду.

«Деньги и хороший вкус редко идут рука об руку», – мысленно усмехнулся Милано. Арман Баннер казался удивительно уместным в такой обстановке. Плоть от плоти, так сказать.

– Садитесь, месье, это будет долгий разговор, – безэмоционально сказал он. – Вино, водка, коньяк?

«Очевидно, ситуация не располагает к чаю или кофе», – подумал Лео, опускаясь на диван.

– Благодарю, не стоит, – мягко сказал следователь.

– Стоит-стоит, месье Милано. Я не так глуп, как кажется. И отлично понимаю, что я на грани катастрофы. Моя песенка спета, последний патрон отсырел, а лошади пали. Дайте хоть выпить напоследок, – сказав это, миллионер схватил со столика полный бокал с коньяком и осушил его.

– Не думаю, что все так плохо… – начал Леонардо, но тут же осёкся. В комнату вошел новый участник этой драмы. Драмы, которая постепенно скатывалась в фарс.

– Добрый вечер, Леонардо. Ожидаемая и очень приятная встреча, – произнес мужчина. Его голос был низким и сиплым, словно его обладатель долго и мучительно чем-то болел.

Чуть выше среднего роста. Одет в черный плащ с капюшоном. Белая маска скрывала лицо. Шаги быстрые, движения уверенные.

Тот самый малефик с перового дела Леонардо. Мясник из подземелий, как его прозвали в бюро. Прямо перед ним стояла женщина. Невысокого роста, изящная. Одета в простое домашнее платье. Красивое лицо искажено гримасой ужаса.

Почему-то Милано был уверен, что черный маг под маской улыбается. Может быть, потому что к горлу заложницы был прижат нож, сотканный из темной энергии?

– Я рад, что вы выполнили свою часть сделки, месье, наконец-то я смог встретится со старым другом, – весело сказал Мясник.

– Тогда давайте отпустим мадам де Баннер и мило побеседуем тет-а-тет? – мягко предложил Леонардо, внимательно смотря на малефика.

Сложно судить по его внешнему виду, но почему-то Милано был уверен, что черный маг уже не тот. Заложники и переговоры – нет, это не в его стиле. Он больше любит резню и взрывы.

«Или все это часть хитрого плана», – мрачно подумал Лео, принимая как можно более расслабленную позу. Очевидно, Мясник проделал все это, чтобы заманить его сюда. И его план не может ограничиваться только этим.

Штурмовики так и стояли истуканами, но следователь был уверен, что его ребята уже просчитывают варианты как добраться до черного мага.

– Нет, Леонардо. Я не отпущу свою пациентку просто так. Слишком долго мучился, чтобы вытащить ее с того света, – добродушно произнес малефик.

– Пациентку? – изумился следователь, лихорадочно обдумывая план.

На улице штурмовая группа и три надзирателя. Но они далеко. И тихо войти не смогут.

В помещении он с двумя бойцами, депутат, его жена и слуга. Места для шестерых не так много.

Хозяин дома и лакей – в лучшем случае обуза, в худшем – инструмент в руках малефика.