– От чего не уберегли? – я встрепенулась, вскочила с насиженного тюка. – Какой беды?

– Знаете, Эллайна, я когда увидел маленькое черноглазое дитя, что грязью изнанки доставили в наш Предел… Я сразу понял, что старый герцог не дозволит, не даст, – сумбурно объяснял Браксаард. – Все северяне знают: дети мрака нелюбимы новыми богами. Но я убедил, убедил отца Нэда! «Надо девочку оставить». Погибель она Пределу или спасение – Талия в первую очередь просто ребенок, так ведь?

Я озадаченно уселась обратно, с трудом собирая образы в картинку. Выходит, черноглазую Талли доставили с Ташер изнанкой? Значит, она уже ходила той страшной тропой?

– Скажу вам по секрету, ланта, что в те годы юный Эйдан мучился красной сыпью на лице, – Браксаард лукаво подмигнул, разгоняя по вискам пучки морщин. – И уж точно не слыл «Красивым». Если бы не скорая помолвка наследника Предела, самым завидным женихом по всему континенту слыл бы старший…

Я невольно улыбнулась. Сидеть вот так, на колючем морозце с чашкой горячего взвара в руках, было приятно. Меньше всего хотелось обрывать беседу и скакать обратно в замок. Ложиться в пустую супружескую постель, заползать под холодное тяжелое одеяло и всю ночь слушать вой изнанки за воротами.

– А прежняя герцогиня какой была?

– Очень нежной и храброй, – задумчиво описал Марибо. – Леди так любила перебирать волосы своих сыновей… У Эйда всегда было чистое серебро, а у Нэда – вороново крыло. Я был в походе с ее мужем, застал ее в предсмертный миг. Ее светлость шептала что-то про единорога, который нырнул в портал. Про чудо, про богов, про дивные миры… Не знаю, что увидела она той ночью, когда выбежала за ворота.

– Наверное, если бы там правда был портал, она бы в нем спаслась от демона с черным когтем? – предположила я, очень живо воображая себе тварь из страшной комнаты.

– Тогда бы она забрала с собой сердце, – прохрипел Браксаард, подал мне руку и помог забраться на Айка. – Сердце целого рода. Нет, леди Лаэлия оставила искру Ташеру. И сыновьям.

– Ее огонь потух после смертельной летней охоты, да? – я натянула повод, мысленно готовя себя к возвращению в неприглядную реальность.

– Потух, – вздохнул старик и уклончиво добавил: – Но в груди Нетфорда по-прежнему тепло.

Кутаясь в сумеречную мглу, я завела Айка в конюшню. Привалилась к деревянному столбу, подпиравшему крышу. Поглядела на черные окна Эквенорского замка, поискала глазами свои покои…

На стеклах супружеской спальни плясали рыжие блики: огонь в стенных чашах дожидался свою хозяйку. В груди опять опасно надорвалось, какая-то мышца натянулась до боли… Сегодня возвращаться в комнату «ничьей жены» не хотелось особенно сильно. Отчаянно.

Накинув на голову капюшон, я завернула к домику за конюшней. Там еще горели чашки с огоньками, выставленные Фонтиерой на подоконник.

Талия не спала и с энтузиазмом встретила мою затею почитать ей «Сборник Эшерских сказок», случайно найденный в библиотеке. Это были те самые истории, что рассказывала мне мама, укладывая в постель.

Пушок не спал тоже. Несмотря на все мои попытки отогнать розовое исчадие, оно улеглось поверх замерзших ног. И уши мохнатые демонстративно расправило, мол, тоже слушает.

Радуясь пусть странной, но знакомой и уютной компании на этот вечер, я открыла книгу…

– …И тогда девушка набрала побольше воздуха, – я смешно надула щеки, подобравшись к концу главы, – уффф… и нырнула!

– Прямо в волшебное озеро? – воскликнула Талия, этой сказки еще не слышавшая.

– Прямо в него, – улыбнулась я и перелистнула страницу. – Она погрузилась очень глубоко, почти достала пальцами до дна. Там было темно и страшно, но это была очень храбрая девушка. И у нее было…

– Чудесное кольцо, – подтвердила Талли и заразительно зевнула.

– Она покрутила колечко на пальчике, агонит вспыхнул, и ворота затерянного морского царства отворились перед ней…

– И она не утонула?

– Не утонула, – подтвердила я, благосклонно кивая.

Боги подарили мне очень внимательную слушательницу, одержимую сказками до дрожи.

– Талия, ты почему еще не спишь? – раздалось резкое с порога.

Мы обе подскочили на кровати, точно преступницы, застигнутые за воровством булок на рынке. И даже Пушок от неожиданности вздыбил оба хвоста и прижал уши к зубастой морде.

Герцогские сапоги оставили две темные лужицы на пороге детской спальни. Нетфорд стряхнул с воротника снег и дальше проходить не стал – так и стоял, являя лицом смесь строгости и изумления. Переводя взгляд с Талии на меня и обратно, игнорируя вниманием розового прикроватного монстра.

– А мы сказки читаем, – выдавила девочка, подтягивая к подбородку одеяло.

Я нервно глянула в окно: боги севера, который час? Книга почти закончилась, и огоньки на подоконнике начали гаснуть.

– Сказки… – отрешенно повторил сир Нетфорд, ковыряя пальцем узел на воротнике.

– Эшерские, – я неловко помахала сборником.

– Папа, пусть Эль еще побудет! Ну пожалуйста! – Талия умоляюще расширила черные глазки. – Нам всего несколько страниц дочитать осталась. Про затерянное морское царство и проклятого принца…

– «Папа»? – переспросила я, дернувшись на подушке.

Я тут слишком комфортно устроилась. После пряного крепкого напитка, которым угощал Браксаард, все тело растопило негой. Мышцы расслабились, веки отяжелели, я почти задремала на детской кровати. И теперь было стыдно.

– Папа, – судорожно кивнул старший герцог и все-таки переступил порог, устроив пару новых лужиц.

Ох, да я, верно, совсем обморозилась на том пустыре, если сразу после слов Марибо не догадалась… Вот от какой «беды» старик не уберег «мальца Эквенора».

– Она ваша дочь? – я изумленно приоткрыла рот. – Но почему тогда живет здесь, а не в замке?

Было не очень-то прилично расспрашивать его при девочке. Но когда еще доведется?

– Потому что Талия не имеет прав на магию рода и…

– И?

– И потому что так однажды решил мой отец, – спокойно договорил сир Нетфорд. – Но, видит Гракс, я рад, что в ее имени нет слова «Эквенор». У моей дочери есть шанс стать счастливой и самой вершить свою судьбу.

– Па-а-ап…

– Не буду мешать вам проводить время с… со своей дочерью, – я попыталась подняться с постели, но мои мышцы словно теплой ватой набило.

– Дочитывайте, – нахмурился герцог. – У меня все равно дела. А как закончите, поднимитесь в мой кабинет.

– Зачем?

– Чтобы я проводил вас в замок, ланта Эллайна. Час поздний, – выдавил из себя Нетфорд и, послав Талии скованную улыбку, вышел из комнаты.

Остаток сказки я дочитывала, глядя мимо страниц и почти не понимая смысла. Моя маленькая подруга как-то резко заклевала носом, размазалась щекой по подушке, и через минуту спальню наполнило ровное детское сопение.

– …Проклятие злой сирры рассеялось, принц узнал свою нареченную. Они поженились и жили долго, – я зевнула, борясь с накатившей сонливостью, – и счастливо в своем морском царстве… вдали от всех невзгод…

Талия перешла на храп – настолько громкий, что даже ненатуральный. Пушок ей басисто вторил, намекая, что нам пора прощаться. Я закрыла книгу, встала с постели, вышла и осторожно затворила дверь.

В доме было тихо и темно: старик Нхар и нелла Фонтиера тоже отправились отдыхать. Только в коридоре второго этажа горел бледный огонек, дожидаясь моего неуместно позднего визита.

Здесь у сира Нетфорда был совсем небольшой «кабинет» – закуток с письменным столом, задвинутым в самый угол спальни. Той самой спальни! С большой кроватью, купальней за стенкой и окном, выходящим на задворки конюшни. Именно сюда меня принес герцог после третьей Великой ночи. Не к Талии в гости – к себе.

У Нетфорда был усталый, изможденный вид, как будто он сегодня много думал, да так ничего и не надумал. Темные волосы, чуть вьющиеся от влаги, спадали ему на плечи, черная прядь бесстыдно свисала на нос.

Грубо сбитая мебель домика за конюшней очень подходила его нраву. Его стихии – уверенной и мощной. Здесь пахло сушеным разнотравьем, которое собирала в погожую пору Талия. Вкусной выпечкой, старым деревом, воском свечей, нагретой глиной огненных чашек…