– И что вы сделаете со своей свободой? – Нэд будто бы прочитал мои «вольные» мысли.

Едва за очередным посетителем (им был сир Эрфорд) закрылась дверь, герцог встал и демонстративно уступил мне свое кресло. Сдвинул бумаги на край стола, налил крепкого взвара и поставил перед моим носом чашку.

Его забота была молчаливой, грубоватой, несколько неуклюжей, напористой… Но в груди сразу становилось так тепло, будто мой огонек не погас. И все еще где-то там.

– Я могла бы поехать в Эшер, – пробормотала неуверенно, не зная толком, какое место могу теперь величать домом.

– Это можно устроить, – задумчиво покивал герцог, изучая карту на стене. – Нам… по пути.

Я подняла глаза от чашки и недоуменно уставилась на сира Нетфорда.

– Едва жрец даст добро, отряд из Ташера вновь отправится в Эшер, – пояснил он. – Эйдану нужно выбрать себе невесту и заключить помолвку. Вы сможете поехать с нами и навестить родных.

– К-когда? – я нервно сжала пальцами край деревянной столешницы.

Неловко было от одной мысли, что придется сопровождать бывшего супруга. Который намерен подыскать себе новую, более подходящую невесту!

Я вообще слабо представляла, как на меня теперь будут смотреть в Эшере. Как на «порченый товар», который вернули? Как на использованную, павшую, никому не нужную деву? Поймет ли хоть кто-то, какой ценой обошлась защита Предела?

Так или иначе, но договор был заключен не зря. Дядюшка обязался принять меня обратно, если что-то пойдет не так.

– Когда стихнут ветра и улягутся метели. Мы вновь пойдем изнанкой, подъем туда пока опасен, – сообщил Нетфорд, кивая на белую пургу за стеклом.

– И как скоро они стихнут и улягутся?

– Не знаю… Может, завтра. А может, через месяц. Боюсь, вы снова застряли в Ташере, ланта Экарте.

В его хрипловатом голосе просквозило ехидство. Но мне, верно, показалось.

Мысль о совместной поездке и возможном прощании отдавалась в теле ноющей болью. Я понимала – понимала, да! – как сложно все между нами. Как оно ничуть не упростилось с обретением свободы.

Нынче я была «отрекшейся от мужа», лишившейся своего дара. А Нэд оставался вдовцом и владыкой Предела. И то, что вчера началось между нами – нечто новое, сладкое, уютное, манящее зыбкой надеждой, – оно ведь не могло продолжаться долго?

Рано или поздно сказка закончится, и старший герцог вспомнит о долге перед Пределом.

– Застряла в супружеских покоях Эйдана Красивого? – уточнила я, морщась от безрадостной перспективы вернуться под голубой балдахин.

– Зачем же? В герцогских покоях Нетфорда Холодного.

«Не такого и холодного, – улыбнулась я в свою чашку. –Горячего, как камешки из ташерской бани».

– А что говорят на этот счет традиции Севера?

– Да в граксову бездну… эти традиции…

Нетфорд вытащил меня из кресла и запечатал глупые губы, болтающие чепуху, жадным поцелуем.

– И что на все это скажут люди?

– Что владыка Предела влюбился, как мальчишка, – Нэд нахмурил брови, прикидывая варианты. – Подговорил изнанку напасть и отбил девушку у брата…

– А вы подговорили?

– Нет, Эллайна, – подтянул меня за подбородок и снова приник к губам. – Но порой мне кажется, что боги все-таки на нашей стороне.

– А разве…

– Мм?

Черно-серый взгляд обжег до косточек. Похоже, Нетфорду надоело болтать о пустяках. И он тоже предпочел бы забросить герцогские дела и вернуться под шкуру в смежной комнате.

– Разве вы не намерены поехать в Южный предел?

Этот вопрос терзал меня давно, но всякий раз было неудачное время, чтобы его задать.

– Зачем? Изнаночный коридор выведет нас прямиком в эшерские графства, нам не следует петлять по горам в такую погоду.

Он лишь делал вид, что не понимает сути.

– Затем, чтобы вернуть вашу настоящую невесту, – пробормотала я медленно, делая удар на каждом слове. – Девушка все так же сильна огнем, а вы до сих пор не выяснили, что тогда случилось.

– Наша помолвка давно распалась, – он выпустил меня из рук, передернул плечами и неохотно показал черную брачную вязь. – Ладана, где бы она ни была, может строить свою жизнь свободно. Право слово, я не хочу иметь ничего общего с родом Блонтир, оставившим север без огня в такой час.

– Разве вы не выставите счет Блонтирам за нарушенный договор? – выдохнула изумленно. – И никто не ответит за убитую на алтаре девушку?

– Я сам исправно плачу по счетам, а других неволить не стану, Эллайна, – герцог свел черные брови. – Ну что вы так хмуритесь? Предлагаете мстить?

– Нет, я…

– Я думал об этом. Собирался, – признался он хрипло. – Однако… если бы Ладана не испугалась и не сбежала, я никогда бы не встретил одну голубоглазую южанку. Соединился бы огнем с трусливой девицей Блонтир. Все случилось неправильно, да… Но правильно я бы не хотел. Если смотреть под таким углом.

– Если под таким…

Я понимающе покивала, поправляя черный узел на герцогской шее. Стихия, затихшая, замершая внутри, больше не швыряла меня навстречу его суровому ветру. Но тело все равно упорно тянулось кэтомуЭквенору. Вне всякого магического притяжения. Вне законов, вне здравого смысла.

– Да, да, Эллайна, под таким, – губы ледяного герцога дрогнули, и я тоже невольно улыбнулась. – Если мне и стоит разыскать Ладану, то лишь затем, чтобы поблагодарить. Сказать спасибо, что моя настоящая невеста не явилась на нашу свадьбу.

Шутка была весьма трагичной, траурной, но моя грустная улыбка растянулась шире. А потом из горла вырвался совсем уж неприличный смешок. Боги выбрали слишком извилистый путь, чтобы соединить огненную девушку с Юга и мрачную ледяную глыбу с Севера.

Я догадывалась, что между нами все не может быть просто. Никто не знает, сколько продлятся эти мгновения безмятежности. Неизвестно, когда несговорчивые боги изволят снять с Нетфорда траурную вязь… и что будет после.

Но сейчас, этими зимними ночами, не было в Ташере более счастливых женщины и мужчины. Более свободных и более любящих.

Шли дни, а метель все не стихала. Будто намеренно заперла нас в замковых стенах, вынуждая почти все время проводить в широкой герцогской постели. С редкими перерывами на еду, визиты в домик за конюшней и дела Предела.

И я смеялась. Впервые с приезда в Ташер по-настоящему, искренне смеялась!

Дышала полной грудью и начинала видеть красоту за окном. Засыпала в руках Нетфорда, пробуждалась в его теплых объятиях… И даже ночной вой изнанки меня более не пугал.

Сколько минуло дней с первой ночи в покоях старшего герцога? С первого совместного утра? Неделя, две, три? Я бы не рискнула сейчас ответить: все время, проведенное с той поры в замковых стенах, растянулось в один бесконечный сказочный сон. Который оборвался вдруг до обидного резко: однажды утром метель затихла.

Снег мягкой дружелюбной шубкой улегся на крышах домов, застелил дорожки. Ветер успокоился и больше не пытался сорвать капюшон вместе с головой. И отряд северян начал сборы в новый поход.

***

Вооружившись копьями, закаленными в храме огненной магией, ташерцы один за другим исчезали в ущелье. Мы с Жемчужинкой смотрели на это дело нервно, то и дело оглядываясь назад. Но причин вернуться в крепость через южные ворота не находилось.

Я со всеми успела попрощаться – и с леди Кет, и с Пилар, и с Тинар, и со старой Фенорой. Наобнималась до хруста костей с Талией и Пушком, не зная, удастся ли свидеться вновь. Мы с Нетфордом, будто сговорившись, не поднимали этой темы. Не обсуждали, что будет после похода.

Я набила несколько чемоданов сувенирами, шкурами, ташерскими кристаллами, ментальными оберегами из шерсти и перьев (подарками черноглазой северянки). Экипаж, груженый моим барахлом, волочился следом: я все же планировала вернуть рухлядь леди Беатрис.

Наконец подошла моя очередь. Найдя взглядом Нетфорда, завершавшего укутанную в меховые плащи процессию, я шагнула в портал. Изнанка обступила нас с Тарьей, напугала воем… и я с силой вцепилась в рыжую гриву. Но тут же отдернула руки: моя Жемчужинка будто бы горела живым огнем!