– Но как вы планируете все устроить?

– Я ездил смотреть Южную верфь. Знаешь, Эль, это странно, что в Ташере до сих пор нет своих кораблей, – протянул он задумчиво. Я пока смутно понимала, к чему он клонит. – У нас есть порт, в который весной и летом прибывают суда из Хитаны и Либтоуна. Мы торгуем, договариваемся… Но никогда не пытались построить что-то свое. Формула темного топлива не так и секретна, я мог бы ее перекупить. Если вдуматься, у нас в Мертвом лесу целое «месторождение» этой дряни.

Я зажмурилась. Всегда знала, что увлечение отца заразно. И излечению не подлежит. Но никогда бы не подумала, что суровый северянин подвержен подобным хворям.

– Теренс Тарв вовсе не был глупцом. Я видел, что он пытался построить, – продолжал Нетфорд. – Судно, что может летать по воздуху, опираясь на подъемные чары и темное топливо. И при необходимости – плыть по воде, когда энергия иссякнет. Это гораздо безопаснее. Сочетание магии и технологий! Твой отец изучал защитные плетения острова Маути, даже начал наносить их на деревянный корпус. Такое судно будет непотопляемым.

– Что-то никто идей отца не оценил… А сам папа утонул…

– А знаешь, что особенно ценно? – Нетфорд притянул к себе кувшин, сделал большой глоток. – Он думал и о твоем наследии тоже. В строительстве Тарв использовал только древесину черных эшерских туров и венценосной гавы. Самую крепкую и влагостойкую. Догадываешься, в каком единственном месте растут эти виды?

– На землях Тарвов, – прошептала, вспоминая лес, который чуть не спалила к гхарровой бабушке.

– Если бы верфь заработала как надо, твой отец не только исполнил бы мечту и связал два континента надежным транспортным сообщением, но и весьма бы обогатился, – подвел итог Нетфорд и натянул на мое плечо тонкое покрывало. Рассвет – единственное время, когда на юге бывает зябко. – Теперь это твои земли. А начатый корабль я дострою. Посмотрим, что из этого выйдет…

– И весной, если судно будет готово, вы отправитесь в Эррен? – сердце замирало от волнения. От страха, смешанного с восторгом. – С Талией, со мной?

– Можем еще Пушка прихватить. Талли без него дурно спится, – покивал Нэд с издевательской ухмылкой. Да что это за ледяной герцог, который бесперебойно улыбается? – Ташеру нужны маги, что помогут с защитными экранами у разлома материи. И технологии, латающие разрывы. И образование, которого достойна моя дочь. Мы улетим ранней весной, Эль…

– Но разве можете вы позволить себе путешествовать в обществе «отрекшейся от мужа»?

– В чем-то мой брат прав: иногда нужно делать то, что хочется. Без оглядки на традиции и мнение других. Но к зиме я должен буду вернуться.

– Я понимаю, – покивала быстро, пока он не передумал.

Это же столько месяцев, столько месяцев… С ним, с Талли, Варх, даже с розовым Пушком!

Если я и желала чего-то сильнее, чем побывать в Эррене – так это побывать в Эррене вместе с Нэдом.

– Я обязан вернуться к ночи, когда мой брат сочетается браком с огненной девой. Убедиться, что ритуал пройдет как надо, – проворчал старший герцог. – Иначе наши чаши, так щедро напитанные твоим даром, погаснут, и к следующим холодам герцогство придет в темноте. У Великих ночей Звездносвода нет расписания. И зима случается, когда не ждешь.

Я приподнялась на шкуре, уселась. Поглядела в темное поле, которое начинало заливать радостным утренним светом. Траур Нетфорда тоже рано или поздно закончится…

Пока он не мог связать себя новой помолвкой. Да и ритуал единения, как объясняла леди Кетрисс, был возможен лишь раз в жизни. Временами казалось, что Нэд удивительно равнодушен к своей судьбе. Так спокойно он перенес весть о том, что я утратила огонь!

Разве не обидно ему быть связанным с пустышкой? С девицей, не чувствующей собственную искру?

Да, я буду искать свой дар, буду пробовать, бороться. И, может, однажды найду. Кто знает? Но гарантий тут никаких.

– Эль… – позвал Нэд, когда я слишком глубоко погрузилась в гнетущие мысли.

– Вы не заслужили. Не заслужили девушку без огня. Вы достойны лучшего, – обернулась к герцогу и обиженно тряхнула завившимися от влажности волосами.

– Ты утратила связь с даром, спасая от смерти мою дочь. Она Эквенор лишь по крови, мой род не будет в долгу перед твоим, – медленно, но упрямо произнес Нетфорд. – Однако я… сам я… в вечном долгу.

– Не берите на себя то, что неподъемно, ваша светлость, – взмолилась с отчаянием. – На вас и без меня долгов хватает… Того и гляди, плечи переломятся.

– Это бремя я буду нести с радостью, Эллайна. И никто его у меня не отберет. Я буду за него бороться, драться. Буду выгрызать право нести его у судьбы.

Улыбка, непрошенная, глупая, но счастливая, тронула мои губы. Я покрутила головой, оглядела поля… и сделала глубокий вдох, набирая родного воздуха про запас. Сейчас мне дышалось особенно сладко и свободно.

– Эль, тебе надо решить всего одну вещь, – выдавил из себя герцог хрипло, низко. Будто собираясь преподнести самое неприятное. – До весны…

– Боги, да, до весны…

– Если ты очень соскучилась по родным… И если будешь настаивать… Ты можешь остаться здесь. А после я тебя заберу, – он помрачнел от одной перспективы. Я помрачнела тоже. – Правда, не представляю, как я перенесу граксову разлуку. И все это расстояние, что будет отделять меня от твоих искорок.

– Здесь… до весны… – я скривилась от одной мысли.

Перед глазами резко встало кислое лицо леди Беатрис. Такое, словно она дохлую россоху в суповой тарелке выловила.

– Или вернемся в Ташер. Я понимаю, что это поставит тебя в сложное положение – делить покои с мужчиной, не будучи его официальной невестой… Я еще не забыл, что вы благородная южанка, леди Эль.

Я поглядела на тот край поля, что зажегся золотом под яркими лучами. В утреннем свете свободно и беззаботно скакали две лошади, прорезая воздух громким ржанием. Им было плевать на традиции, на статус, на чужое мнение… Они просто любили эту жизнь.

Я молча кивнула, одним взглядом сообщая Нетфорду, что готова терпеть. И шепот, и взгляды, и все, чем захочет испытать меня север. Да, эта зима будет непростой, но она будет нашей.

– К следующей… – Нэд потер черную вязь на ладони, поглядел на татуировку с укором. Будто бы поторапливая. – К следующей зиме, надеюсь, траура на мне уже не будет. И я смогу привезти из Эррена в Ташер свою официальную невесту. Сделать все правильно.

– Мой дар может и не вернуться, – прошептала, ощущая легкий укол вины.

– Эти искорки – далеко не все, что меня интересует, Эллайна, – Нэд обнял меня и прижал к себе, завернул в плед.

В его черных глазах отражалось дымчато-синее небо и звезды, что поблекли с рассветом. По темным волосам начинали плясать озорные блики, будто бы пытаясь поджечь северного герцога. Я провела пальцем по грубоватым губам, очертила упрямый подбородок…

С Нетфордом было удивительно тепло. Невероятно. Настолько тепло, что в сердце зажегся крошечный огонек.

И меня магическим крюком дернуло вперед, к губам герцога! Вжало в его тело, запутало в его мыслях, пронизало каждую жилку северным ветром…

– Э-э-эль…

– Леди Беатрис… может позавтракать… и без нас…

Десять месяцев спустя

Платье было великолепным. В прямом смысле ослепительным – сбившиеся под хрустальной крышей ташерцы жмурились через одного.

На мой взгляд, конечно, можно было обойтись чем-то одним: или жемчугом, или кристаллами, или джантарной пылью, или золотой вышивкой… Но кто я такая, чтобы оспаривать вкус Тинар и Пилар?

На этот раз север встречал южную невесту, нарядившись в золото. Оно сверкало везде – и на кружеве конной попоны, и на парадном мундире жениха.

Ослепленная торжественной яркостью, невеста замешкалась, но жеребец не растерялся. Сразу направился в нужную сторону. Под оглушительный «ах» толпы Азара грациозно скатилась со спины Лира и перепорхнула в руки младшего Эквенора.