От кристалла на дальней полке шло бледно-голубое свечение, оно заливало край пустой кровати. Смотреть в тот угол было особенно неловко. Вдруг вспомнилось, как Нетфорд опускал меня в свою постель, как перебирал пальцами золотое кружево сорочки… Как укрыл потом тяжелым одеялом и попросил девочку охранять мой покой до утра.
Несмотря на огонь ревности и обиды, мне бы хотелось, чтобы герцог и дальше обо мне так заботился. Так же, как о Талии и своем Пределе.
– Так этовашдом… – протянула я, отрывая его от бумаг.
– Это дом, в котором живет моя дочь. И в котором иногда остаюсь я, если мне надоедают замковые коридоры и шепот стен, – Нетфорд пожал плечами и проводил взглядом отодвинутую карту. – Вы дочитали?
– «Все жили долго и счастливо», – прошептала, цитируя неизвестного эшерского автора. – Талия заснула, я пойду. Вам не нужно меня провожать. Вряд ли я встречу по пути демонов изнанки.
– Останьтесь, Эллайна, – Нетфорд резко поднял на меня глаза.
– Остаться? – к горлу подступила паника.
– Разделите со мной поздний ужин, – герцог кивнул на поднос, отставленный в сторону. С нетронутыми закусками, кувшином и пустыми бокалами.
Поднялся с кресла, подошел к подносу, звякнул стеклом.
– Я не думаю… что голодна…
– Так спешите вернуться в супружеские покои? – он отвернулся от окна и удивленно вскинул брови. – Вас там кто-то ждет?
– Никто не ждет, – ответила поспешно.
Мысленно добавила: и слава богам всего континента!
Никто. Никто меня не ждет… и ждать не будет. И нам обоим это хорошо известно. Для мужа я нежеланный, испорченный товар. Разбитая телега без колес, которую почему-то нельзя бросить посреди поля.
– Тогда что вас гонит отсюда?
– Смущение. Воспитание. И… неприятные воспоминания.
– О третьей Великой ночи? – Нетфорд скосил глаза на голубой край смятой постели.
– О нынешнем утре в оранжерее, – протянула я, пытаясь скрыть обиду в голосе.
– Осуждаете?
– Не мне вас осуждать, сир Нетфорд. Если прикосновения Хари действительно облегчают вам…
– Ни гхарра они не облегчают! – бросил он раздраженно и схватил меня за запястье. Быстро прогладил кожу пальцем и отпустил на волю. – Я знаю, что это не те руки.
– И все-таки позволяете им к себе прикасаться, – пробормотала в замешательстве.
– Позволил ненадолго, – не стал отпираться герцог. – На пару минут. Хотел забыться, но не вышло. Вы снова все видели?
– Боги севера решили насмерть меня замучить, – улыбнулась ему горестно. – Я пойду, ваша светлость. Уже совсем темно.
Бездна, надеюсь, Браксаард не рассказал ему, как я плевалась огнем в деревянных истуканов. И как орала на весь пустырь о рогатых гхаррах…
– Останьтесь.
– Это решительно невозможно, ваша светлость.
– Смотрите, ланта Эллайна, – Нетфорд расправил карту на столе и прижал бумажные уголки двумя наполненными бокалами. – Внимательнее смотрите. Это Ташер. А вот это…
Он развернул второй свиток и уложил рядом, примяв кувшином и тарелкой с колотым сыром.
– Эшер, – договорила за него.
Очертания родной земли я бы узнала из тысячи других.
– И между ними высокие горы, через которые не пробраться, – герцог провел пальцем невидимую линию. – Преграда, которую не одолеть. Так думали наши предки, пока не нашли несколько длинных обходных троп… И вот эту изнаночную лазейку через Хребет, что серьезно сокращает путь, но надолго лишает сна.
– Кошмарное место, – прошептала, следя за его пальцами.
– То, что казалось решительно невозможным тысячи лет назад, вдруг стало нашей с вами реальностью. И вот уже ташерцы ездят на юг, налаживают связи, торговлю, берут оттуда огненных невест…
Шумно набрав воздуха в грудь, я отвернулась от карт. Так вот чем герцог тут занимался поздним вечером? Искал кратчайший путь с севера на юг?
Но в нашей с ним ситуации не было никакой «обходной тропы» – ни длинной, ни короткой. Во всяком случае, пристойной, законной и достойной воспитанной леди. И мне следовало покинуть чужую спальню как можно скорее… Пока внутри еще теплилась решимость.
– Ланта Эллайна, вам все же стоит получше узнать свой новый дом, – герцог требовательно повернул меня к столу. – Я настаиваю.
Я стряхнула рыжий завиток, упавший на нос от стремительного разворота, и прямо встретила серый взгляд владыки Предела.
– Устроите экзамен, ваша светлость?
– Возможно… – он вручил мне в правую руку тяжелый бокал, заполненный рубиновой жидкостью до середины. Левую поймал своей и направил к карте. – Вот это герцогство Эквенор. Тут мы с вами находимся сейчас.
От грубоватого касания с запястья к локтю побежали мурашки. Забрались под рукав платья, влезли по плечу, перепрыгнули на затылок… Чуть волосы дыбом не подняли!
Моим пальцем настойчиво вели по карте, спускаясь ниже – от северной крепости куда-то на юг и влево.
– В этом предгорье живут аскары. Это кочевые народы севера, порой они поднимаются выше или уходят в низину. Вот тут, – палец перепрыгнул нарисованную возвышенность, – обитают ганны. После них жители Эквенорской крепости перестанут вам казаться варварами и дикарями…
– Я вовсе не думала… Во всяком случае, не обо всех, – я сбилась с мысли, разнежившись в согревающих прикосновениях.
От герцога пахло колючим морозом, терпкостью и свежестью, но от его ладоней шел истинно эшерский жар.
– Понимаю, с южных далей Ташер казался вам маленьким. Какая-то крошечная крепость, набитая грубыми воинами в кожаных жилетах и меховых плащах… На самом деле север велик. Необъятен, – мои пальцы мягко сжали и потянули ниже. – Вот тут размещен второй Предел, южный. Им управляет род Блонтир. Дальше – перешеек, Хребет… и уже эшерские территории. С ними я знаком хуже, но охотно послушаю коренную южанку.
Нетфорд отпустил мою руку, позволил той двигаться в вольном направлении. И я робко повела к знакомым очертаниям.
– Графство Соулей. Это Бракс. Вот тут Венмор, – тыкала в южные земли, разграниченные стертым пунктиром. – Графство Экарте. А вот здесь – Тарвское озеро и Тарвский лес… Там, где мы впервые с вами встретились.
– Выходит, все это?..
– Земли Теренса Тарва, моего отца, – вздохнула, отнимая руку от карты. – Мое неслучившееся наследие.
За окнами повалил крупный мокрый снег, и герцог бесшумно отхлебнул из бокала.
– Мое наследие со мной случилось.
– Знаю, да… – я огладила взглядом далекие черно-белые горы.
– И чьи теперь эти земли? – Нетфорд постучал пальцами по кривой «лужице» Тарвского озера.
Когда-то оно было чистым, прозрачным, но без ухода заросло нимфейрой и дикими водорослями.
– Что-то отошло графствам Венмор и Соулей… Отец заложил часть земель, когда вкладывался в южную верфь, – я задумчиво наморщила лоб. Я мало интересовалась деталями того раздела. – Часть отошла дяде по закону, что-то он после выкупил у Браксов. Но эти территории приносят мало прибыли, отец никогда не развивал хозяйство: его интересовали лишь корабли.
– Отсюда долги?
– Теренс Тарв был известным мечтателем… Мой дед, человек строгих порядков, лишил маму наследства. За то, что она приняла предложение от «беспечной бестолочи, не умеющей обращаться с деньгами». Леди Беатрис любит цитировать этот момент… Жена дяди до сих пор считает, что Амелия Экарте – позор и черное пятнышко всего нашего рода.
Я покрутила сырную тарелку и медленно сместила ее влево. Так, чтобы белый керамический диск полностью закрыл земли Экарте.
– Ей ли жаловаться? – помолчав немного, усмехнулась я. – Все досталось дядюшке и леди Беатрис. Мама ушла на земли Тарвов ни с чем… А я вернулась с них с кучей родительских долгов.
– Они погашены герцогством.
– И теперь я должна вам, – задумчиво пожевав губу, я поставила бокал на место.
Пора было уходить, но горечь грядущего расставания отравляла воздух. И нечем было дышать. Так что я медлила, медлила, пока еще позволяли приличия.
Накрывало ядовитое ощущение, что мы в последний раз общаемся с ним вот так. Честно, прямо и наедине. Что нас вот-вот лишат возможности видеть друг друга и слышать.
