– Удивительный случай! – повернулась женщина к коллегам, те согласно замычали, а как только успокоились, слово взял декан:

– Академия всегда счастлива принять под свое крыло самородков, Эванелия. Мы лично будем только рады работать со столь целеустремленной девушкой. Думаю, все у нас получится и проблем не возникнет. Но согласно правилам нашего факультета каждый поступивший должен выбрать себе наставника, с которым будет трудиться на протяжении всех лет учебы, слушаться, как родную маму, и доверять больше, чем самому себе. Каждый из нас четверых почтет за честь стать твоим наставником, выбор за тобой.

– Выбирай сердцем, – добродушно улыбнулась дама.

– В нашем деле уметь прислушиваться к себе – едва ли не главное, – поддержал ее седовласый мужчина в алой мантии.

Четвертый алхимик пристально изучал меня и общих восторгов не разделял.

– Почему ты самостоятельно прошла ритуал посвящения в вечер выпускного? – поинтересовался он, давя проницательным взглядом. Даже слишком проницательным. – К чему была эта спешка?

Похоже, эти алхимики далеко не так просты, как могло показаться на первый взгляд. Я сглотнула. Следовало подбирать слова осторожно, чтобы не солгать ненароком и вместе с этим не выдать себя с головой. Уверена я быть ни в чем не могла, но кто в здравом уме захочет связываться с драконом, наследным принцем другого государства?

– Побоялась выйти замуж и потерять свой шанс стать алхимиком, – вывернулась вроде. Ведь всем известно, что тем, кому подвластна трансформация материи, запрещено иметь семью. Слишком большими возможностями они облечены, чтобы давать кому бы то ни было шанс повлиять на себя и принудить к чему-то.

– Ризиус, не напирай на девочку, ты же видишь, как она волнуется, – вступился за меня декан. – В конце концов, что бы ни побудило ее примкнуть к нашим рядам, имеет значение лишь конечная точка пути, аттрактор, что манит нас всех, как звезда – заблудших путников. Позволь тебе напомнить, алхимиками без высшей на то воли не становятся.

– Единственное, что я вижу – так это то, что мы головной боли с ней не оберемся, – проворчал четвертый мастер, и я поняла, кого точно не следует выбирать в наставники.

Несмотря на явные способности видеть глубинную суть вещей, этот Ризиус вряд ли с энтузиазмом воспримет новую проблемную ученицу. Добродушный декан и седовласый алхимик тоже не внушали особого доверия, как и любые другие мужчины, так что выбор для меня лично был очевиден. Я подошла к элегантно одетой даме и склонила голову, признавая ее превосходство.

– Если вы не против? – уточнила робко.

– Новый ученик – всегда честь для алхимика, – ободряюще улыбнулась она, и жгут, сковывавший все это время мою грудную клетку, отпустил. Оказывается, я находилась в диком напряжении, сама того не замечая.

– Поздравляем! – раздались нестройные хлопки, остальные мастера желали удачи, новых свершений и непременно раскрыть секрет рецепта Золотого напитка – легендарного эликсира жизни, который мечтает изготовить каждый уважающий себя алхимик.

Мне же достаточно было и отмеренных судьбой и природой лет, лишь бы они прошли на свободе и по моему усмотрению, а не по чьей-то указке. Мастересса Лианелия поблагодарила всех и увела меня за собой. Ее отдельный кабинет скорее напоминал лабораторию, нежели рабочее помещение преподавателя академии. Стеллажи, столы, колбы, бани, горелки… даже компактная печь уместилась в необычной комнате. Я осматривала алхимические богатства, о которых до этого могла только читать, разинув рот. Неужели моя мечта действительно становится явью?

– Не представляешь, как вовремя ты успела с поступлением, – мастересса усадила меня на стул, сама же расположилась за письменным столом напротив. – Действительно, словно само провидение вело тебя, дитя мое.

«Скорее дракон» – нервно хмыкнула я про себя. – «И не вел, а заставил уносить ноги в противоположном направлении…»

– Моя группа отправляется на практику уже завтра, поэтому сейчас я составлю список всего, что тебе понадобится. Лучше, конечно, приобрести в лавке собственные, но, если у тебя нет средств, можно воспользоваться и тем, что выдадут в академии.

– Все в порядке, я куплю то, что нужно, – заверила я.

За три года обучения в пансионе на моем счету скопилось достаточно средств, которые я из принципа не тратила. Муж моей сестры исправно перечислял довольно внушительную ежемесячную сумму, хотя я заверяла не единожды, что прекрасно обойдусь собственными силами. Подозреваю, что делал дракон это вовсе не ради меня, а для спокойствия супруги. Иначе Роузи бы плешь ему выела. Моя старшая сестренка может быть очень настойчивой, если задастся какой-то целью.

Остаток дня я потратила на чтение инструкций, покупку всяких алхимических приспособлений, реактивов и прочих необходимых вещей. Написала короткое письмо сестре, в котором поздравила ее с долгожданным пополнением, пожелала всей семье счастья, любви и здоровья и попросила прощения за то, что из-за скоропостижной практики в академии не смогу приехать лично. К середине ночи огромная заплечная сумка была собрана, и я даже успела под скорбные взгляды Мирты и Марики улечься в кровать, чтобы подремать пару часиков. Новость о том, что я уезжаю уже завтра, ошеломила подруг похлеще снега в середине лета. Они попытались отговорить меня, предлагали выбрать другого наставника или догнать группу Лианелии чуть позже, но я отступать не собиралась. Тем более, никто из близких не умирал и при смерти не был. Так с какой стати я должна была отказываться от мечты и дарить лишнее время дракону?

Во сне я старалась держаться как можно дальше от зыбучих песков, выбирала надежную дорогу, перескакивала с бревнышка на бревнышко, ступала по ручейку, но пески все равно настигали меня. Я во весь опор бежала вперед, а позади, стоило только подошве ботинка оттолкнуться от тверди, все осыпалось золотистым пеплом в бездну. Беспощадный сухой ветер хлестал горячими порывами, неся с собой смутно знакомый запах медового табака. И все же под утро мне удалось спрятаться в красивом, богато обставленном доме, вот только аромат пустыни, забивший ноздри, покидать меня отказался. С ним я и проснулась, уставшая, но взбудораженная грядущим путешествием.

И все-таки девчонка не выходила у него из головы. Никак не покидал эмира Орманского халифата простоватый, скромный образ одной из тысяч местных жительниц. Тощая, ничем не выдающаяся фигурка, золотые кудри, сменившиеся угольно-черными, и полный затаенной боли взгляд бездонных синих глаз. У Амира складывалось впечатление, что незнакомка внутри была гораздо старше, чем выглядела снаружи, и колдовство или магия тут были ни при чем. Так случается, когда кому-то на долю выпадает пережить столько испытаний, что некоторым и за всю жизнь не достается.

Однако при всем при этом девушка бросала вызов. Не пугалась, не закрывалась, как моллюск в раковину, а в меру собственных сил отстаивала себя. И самое удивительное – плевать хотела на чужое мнение и советы в особенности. Чего стоит только ритуал посвящения, который провела глупышка, чем обрекла себя на вечное одиночество. Можно подумать ей мало было того, после которого ее аура сияет для всех как звездное небо в пустыне ночью.

К слову, об ауре. Что-то цепляло Амира. Не давало до конца поверить в слова Эванелии, слишком уж горячо заверявшей его в том, что все странности – лишь побочный эффект от ритуала. Может, излишняя, не соответствовавшая ситуации нервозность девушки, может, излишняя убедительность, а может и его внутренний голос, который почти никогда не подводил. Неоспоримо было только одно: в присутствии девчонки все в драконе начинает сбоить, заставляя странно вести себя и совершать нетипичные поступки.

Поэтому визит к лорду Алари нельзя было откладывать надолго. Следовало его расспросить насчет девчонки и его притяжения к ней. Если выяснится, что Эванелия говорила правду и не является истинной парой эмира, нужно будет выкинуть девушку из головы и сосредоточиться на своих прямых обязанностях. Все-таки принц прибыл в империю с определенной целью: перенять опыт по части выявления древней драконьей крови. Как и везде, в Ормании численность драконов неумолимо сокращалась, и в интересах государства было предпринимать все возможное, чтобы ее увеличить.