Он отпустил девушку. Позволил выпорхнуть с балкона яркой, экзотической бабочкой и приказал себе больше не смотреть в ее сторону. Забыть и сосредоточиться на важном, а именно на собственных обязанностях представителя иностранной делегации. И даже сумел продержаться какое-то время. Вот только когда окончательно сдался, стал снова искать в толпе привлекшие черты. Не нашел и покрылся холодным потом. Внутрь пробралось нехорошее предчувствие, свившись гремучей гадюкой возле сердца. Что-то неудержимо звало его за собой, и принц, ведомый едва уловимым ароматом ванили и жасмина, практически побежал к выходу.

Охрана не отставала. Выученные бойцы прикрывали эмира и при этом не лезли с ненужными вопросами, любопытствуя, куда это вдруг Амирэля понесло. И уж тем более он сам не стал задаваться вопросом, ответа на который у него не было. Но самое поразительное – принц оказался прав. Потому что издалека увидел, как девчонку подбрасывает в воздух, крутит и швыряет на землю, пока ее подружки-охранницы бездвижно стоят и даже не хлопают глазами. Частичная трансформация и нечеловеческая скорость позволили поймать тело возле самой травы. Он инстинктивно прижал незнакомку к себе, полюбовался сиянием и глубоко вдохнул яркий, будоражащий запах.

Я очнулась на руках заморского дракона. Ужас, сковавший при виде полумонстра-получеловека, не давал осознать, болит у меня что-нибудь или нет. Раскосые глаза с узкими вытянутыми зрачками смотрели зло и требовательно, а от местами покрытого золотой чешуей тела исходил такой жар, что хотелось отодвинуться. Но возможности такой у меня, конечно же не было.

– Что ты с собой сделала? – изменившимся голосом проскрежетал его высочество.

– Что? – не поняла я сначала претензии. А потом как поняла и расплылась в глупой, довольной улыбке. – Значит, все получилось, да?

– Если только ты хотела изменить себя и свою ауру до неузнаваемости, – тело эмира начало постепенно меняться, и через какое-то время я уже сидела на мужских коленях, облаченных в свободные штаны, скроенные по чужеземной моде. Расшитый золотом и драгоценными камнями костюм принца пугал и заставлял желать оказаться как можно дальше – если я что и усвоила за свою короткую жизнь, так это то, что наделенных властью, а тем более – драконов следует обходить седьмой дорогой. – Но ты все еще продолжаешь сиять.

– Я стала некрасивой? – спросила первое, что пришло в голову. Радостное ожидание чуда бурлило внутри.

Потерять внешнюю привлекательность я совсем не боялась – помнила еще, как после ритуала сделалась настолько яркой и притягательной внешне, что ни один мужчина и даже дракон не мог сдержать желание овладеть мной. Острое чувство беспомощности и неотвратимости грядущего ужаса с тех пор не покидало меня, приходило ночами и заключало в свои ледяные объятия. Так что расстаться с красотой и последствиями, что она влекла, я была совсем не прочь.

– Как по мне, ты таковой никогда и не была, – холодно хмыкнул чешуйчатый. – Но твои волосы потемнели, сделав теперь тебя похожей на дочь песков. А вот внутреннее содержание перекроилось основательно. Я вижу в тебе силу, – он прищурился, всматриваясь глубже и внимательнее. А когда распознал суть, отшатнулся, как от прокаженной: – Зачем?

– Всегда мечтала помогать людям, – ровно пожала плечами, внутренне горя от восторга.

Получилось! У меня получилось! Это значит, что теперь моя жизнь принадлежит служению квинтэссенции, и претендовать на нее заморский чешуйчатый не может! Наконец-то свобода. От страхов, от навязанных обществом правил, от ожиданий Роузи и Алестера, что я последую их путем и непременно в скором времени найду любовь всей жизни – ведь мне уже восемнадцать.

– Глупая девчонка! – вызверился дракон и сжал мои плечи с такой силой, что захрустели кости. – Что ты наделала? Лишила себя будущего, возможности стать женой и матерью…

– Вам-то что с того? – перебила нагло. Пусть даже не думает, что все перечисленное могло быть у меня с ним. – Мы даже с вами не знакомы.

– Амирэль аль Орман, – представился раздраженно принц. – Эмир Орманского халифата.

– Эванелия Вердер, – не стала скрывать. Тем более, что теперь бояться чешуйчатого мне было нечего – прав на меня предъявить он не мог, жениться и заедать наследника – тем более. Какое-то время мы переглядывались друг с другом. Откровенной злой драконий взгляд против решительного моего. Его высочество шумно и глубоко вдыхал воздух рядом с моим лицом, отчего мурашки покрывали мою шею и сбегали вниз по позвоночнику. – Может, уже отпустите меня? – не выдержала я первой. – Ваша охрана пугает моих подруг, – я кивнула в сторону девочек, не сводивших с нас настороженных взглядов. Бугаи дракона преградили им путь, суровыми лицами и нарочитой игрой литых мышц показывая, что сопротивляться не стоит. – Вас, наверное, ждут дела…

Дракон зарычал, ткнулся носом мне за ухо, заставив крупно дрожать.

– Где ты взяла свои духи? – потребовал вдруг.

Я растерялась. Не сообразила, причем тут парфюм, и ответила чистейшую правду:

– Я не пользуюсь ароматами, голова от них болит.

– Твое сияние… – зарычал по новой чешуйчатый.

– Побочный эффект! – затараторила я. – Ритуал, проведенный с применением магии крови дал такой результат. Три года назад я умирала, и сестра обратилась к знакомой магичке. Та меня спасла, но не все прошло гладко, теперь я привлекаю мужчин, а драконы видят во мне истинную, – я смешивала правду с ложью, стремясь спасти себя и как-то выпутаться. – Вы можете узнать у лорда Алари, он заблуждался насчет меня также, как и вы. Я же стопроцентный человек, во мне нет древней драконьей крови. У нас в империи все проходят проверку.

Действительно истинный моей старшей сестры сначала принял за свою пару меня, что принесло нам всем немало проблем, но та история, к счастью, уже в прошлом. Ритуал отменили, так что ни о каком побочном эффекте и речи быть не может. А водить за нос чужеземца мне позволяет лишь то, что он скорее всего пока не знает, что проклятье пало, и парой дракона не обязательно должна быть только драконица или носительница спящей древней крови. После победы над матерью-прародительницей представители любых рас могли оказаться истинными чешуйчатых* (*о тех событиях можно прочесть в книге «Истинных не выбирают. Мой чешуйчатый ректор»).

– Я все выясню, – горячая ладонь легла мне на шею, а большой палец погладил нежную кожу возле челюсти. Принц же зашептал мне в самое ухо: – И, если окажется, что ты каким-то образом обманула меня, никто тебе не позавидует, девочка. Законы песков суровы, а женщины – скромны и послушны мужчине.

Одним стремительным движением дракон поднялся, поставил меня на ноги и, не прощаясь, покинул берег реки.

Внезапно стало холодно. Мурашки покрыли обнаженную кожу рук, а я поежилась, хотя воздух оставался по-прежнему теплым.

– Эв! – ко мне подбежали Мирта с Марикой и принялись обнимать и крутить в стороны, проверяя, в порядке ли я. – Ты как?

Две пары одинаково серых глаз с беспокойством оглядывали меня.

– Что произошло? Мы даже не успели заметить, как появился эмир, – голос Рики звенел от напряжения.

– Вот ты начала шептать заклинание, а вот ты уже сидела на коленях частично трансформировавшегося дракона, – подтвердила Мирта. Значит, мне не показалось, что весь мир застыл, когда я общалась со странным существом. – И что случилось с твоими волосами?

– Это все плата за силу. У меня получилось, девочки! – подпрыгнула я и накинулась на подруг с объятиями. – Я теперь могу трансформировать материю и поступить в академию на факультет алхимиков без вступительных испытаний! Я так счастлива! – произнесла с чувством, но маленький червячок сомнений уже начал точить изнутри.

Я предпочла от него отмахнуться и стала, захлебываясь, рассказывать девочкам о своем приключении. Но те почему-то хмурились и не разделяли моего чуть преувеличенного восторга.