– Так почему сам эмир оказался рядом с тобой? – спросила дотошная Марика. А я так надеялась отвлечь подруг ярким рассказом. Пришлось сознаваться, ведь тайн друг от дружки у нас не было. За исключением тех, что касались моего прошлого.

– Похоже, я его истинная пара, – понурившись, шепнула.

Две руки дернули меня с разных сторон за плечи и остановили, разворачивая на месте. Подруги глядели с ошеломленным недоверием, их лбы одинаково хмурились, и только сейчас я заметила, как похожи на самом деле Мирта и Марика.

– Повтори еще раз! – потребовали они хором.

– Дракон заметил сияние моей ауры, – повинилась я. – Но мне удалось убедить его, что мы не пара! Он думает, что мое сияние – это побочный эффект от запрещенного ритуала, и до сих пор уверен, что люди, не имеющие древней драконьей крови, не могут составлять с ними истинные пары. К сожалению, сомневаюсь, что его заблуждение продлится долго, – вздохнула тяжко. – Так что я выиграла какое-то время, но мне срочно нужно поступать в академию, искать наставника и уезжать на практику. Так чешуйчатый меня точно не достанет, а потом уважаемого эмира заставят жениться по политическим соображениям, и я смогу вздохнуть спокойно.

– Тебе конец, – мрачно резюмировала Мирта и покачала головой.

– То есть, вместо того чтобы обрадоваться новости, – уточнила размеренным тоном Марика, – и побежать к лорду Алари, договариваться о свадьбе с иноземным принцем, ты сломя голову бросилась посвящать свое тело и будущее алхимии? Ты вообще в себе, подруга?

После слов Рики, пропитанных несгибаемой логикой, я и сама в этом усомнилась. Но только на какое-то мгновение. Секунда слабости. А потом я заставила себя вспомнить о том, каково это не обладать собственной волей, когда притяжение к кому-то другому руководит твоими действиями, заставляет совершать дикие, импульсивные поступки, а ты словно наблюдаешь за собой со стороны, не находя сил вмешаться и прекратить. Но самое страшное заключается в том, что какая-то часть тебя наслаждается этим ненормальным притяжением, купается в нем и истово радуется этой отраве.

Именно так со мной и было, когда старшая сестра поделилась своей кровью во время запрещенного ритуала, чтобы спасти меня от смертельного отравления. Вот только в Роуз, в отличие от меня, текла древняя драконья, и при встрече с истинным дала о себе знать поведением и поступками, о которых я предпочла бы забыть навсегда. И, пожалуй, это главная причина моего побега от чешуйчатого. Второго столкновения с истинностью я попросту не переживу. После первого, чтобы заглушить вопящую совесть, я добровольно отправилась в изгнание под благовидным названием «пансион», а ее неутихающий с годами шепот привел меня на тропу алхимии.

– У меня свое будущее, – упрямо отозвалась. – И встреча с драконом, будь он хоть повелителем мира, не заставит меня отказаться от единственного пути, который я вижу для себя. Драконы в большинстве своем сотни и тысячи лет жили без истинных пар, не будет огромной трагедией, если еще один женится не по велению сердца.

– Ты хоть понимаешь, что все решила не только за себя, но за вас обоих? – прищурилась Марика. – Драконы тебе не простят.

– А я и не собираюсь просить ни у кого прощения! – я вздернула подбородок. Впервые за три года мы с девочками спорили. Обычно наши мнения совпадали полностью по любым вопросам. – Я лучше исчезну, и никто ни о чем не узнает. Поклянитесь, что будете молчать.

– Ты понимаешь, о чем просишь, Эв? – вспыхнула Марика. – Амирэль аль Олман – не просто дракон, он наследник королевства Золотых песков!

Я смотрела на лучших подруг и не понимала, в какой момент мы докатились до такого. Как так снова вышло, что я осталась в этом мире совсем одна? Мирта ткнула Рику локтем в бок и заверила:

– Конечно, мы будем молчать, Эви.

Все последующие два дня, пока оформляли документы в академию, я вздрагивала от каждого шороха, почти не ела, плохо спала, а когда удавалось провалиться в поверхностный, зыбкий сон, оказывалась в зыбучих песках. Горячие и пахнувшие табаком и медом, они затягивали меня, обездвиживали и заставляли чувствовать такую беспомощность, что я каждый раз просыпалась в холодном поту, а потом до самого утра не могла уснуть.

Я осунулась, стала нервной и раздражительной, но все в этой жизни имеет свои начало и конец, вот и мои мучения не продлились вечно. Наконец, я дождалась приглашения к декану алхимического факультета, где должна была выбрать наставника, чтобы вместе с ним отправиться на летнюю практику перед началом учебы. Я выбрала скромное платье, заплела непривычно темные волосы в свободную косу и отправилась в главное здание академии. Мирта и Марика вызвались проводить, хотя последняя и практически не разговаривала со мной в последние дни. После бесплодных попыток подруги убедить меня во всем сознаться принцу и мужу сестры, отношения наши дали трещину. И хотя мы всеми силами старались этого не замечать, делать вид, что ничего не изменилось, становилось все сложнее.

Солнце припекало, беззаботно чирикали птички, всех моих друзей и знакомых ждали два месяца каникул, а то и новая замужняя жизнь, я же готовилась под благовидным предлогом бежать от золотого дракона как можно дальше.

– И все-таки, ты уверена, Эви? – уже в который раз допытывалась Мирта. Подруга не отчаивалась и не бросала попыток отговорить меня от рискового предприятия, в отличие от более категоричной Марики.

– Я три года стремилась к тому, чтобы стать алхимиком, что теперь изменилось? – устало поинтересовалась я. Недоверие близких ранило, как и их стремление все решать за меня.

– Ты сама знаешь, ЧТО изменилось, – вспылила Рика, не выдержав. – И такие изменения нельзя просто проигнорировать, они не проходят так же легко, как прыщ на подбородке!

– Не понимаю, почему ты столь остро реагируешь? – я старалась не поддаваться эмоциям и оставаться спокойной, чтобы не рассориться с подругами в пух и прах перед самым моим отъездом. – Как будто от моих поступков пострадаешь ты лично.

– А ты не думала, что ты мне дорога, и в первую очередь я беспокоюсь о тебе? Потому что в красках представляю, чем это все может закончиться, и сейчас с полной ответственностью заявляю: ничем хорошим для тебя!

– Спасибо за заботу, Рик, но хуже, чем три года назад мне уже вряд ли когда-нибудь будет, – мрачно ответила я.

Оставшийся путь до главного здания мы проделали в молчании, тягостном, напряженном и выматывающем. Я даже не полюбовалась сказочными башнями академии, не крутила головой, стараясь охватить вниманием как можно больше убранства богато отделанного холла. Ни сказочные витражи на окнах, ни гигантские люстры, ни витиеватый орнамент перил не смогли заинтересовать меня.

– Мы тебя здесь подождем, – буркнула недовольная Мирта, которую наши стычки с Марикой сильно задевали.

– Спасибо, – я кивнула и, постучав, проскользнула в дверь. – Здравствуйте, я к декану Петтерсону, – представилась секретарю. – Эванелия Вердер, мне назначено.

Рыжеволосая дама в излишне строгом костюме и очках на длинном тонком носу заглянула в записи, повела пальцем по строчкам и кивнула важно:

– Проходите, мастер ждет вас.

Я прошла в следующий кабинет, и четыре разных взгляда сомкнулись на мне.

– Здравствуйте, – приветствовала робко.

В ответ не получила ничего, помимо все тех же пристальных, изучающих взглядов. Три мужчины и женщина восседали за длинным столом, я же осталась стоять у входа – пройти и присесть никто не предложил.

– Потрясающе! – благоговейно выдохнула наконец незнакомка. На вид ей было трудно дать более трех десятков лет, а вот как обстояли дела на самом деле, даже предположить я боялась. – Действительно сразу второй уровень, – она повернулась к декану. Тот важно кивнул, и внимание дамы снова вернулось ко мне. – Скажи, ты с кем-нибудь занималась, дитя? У тебя явная предрасположенность к занятиям алхимией.

– Я изучала одну книгу, которую нашла в библиотеке пансионата при Императорской академии. Как вы знаете, там нет преподавателей по этой науке, так что разбираться в основах пришлось самостоятельно. Я не все из написанного поняла, правда, но кое-что сделать могу.