– Станет тайное явным и наоборот, вода наконец примирится с огнем, воздух обернется твердью, а земля – зыбью. Прими, квинтэссенция, в свои объятия потерявшуюся душу, ищущую путь, даруй, свое покровительство, силу, защиту и прими в ответ равноценную плату, отданную добровольно…

Я шептала заклинание, повторяла его раз за разом, пока не заметила, что все вокруг незримо изменилось. Воздух как будто сделался гуще, краски поблекли, застыли деревья, будучи не в силах пошевелить и листиком, а девочки превратились статуи самих себя.

– Мирта, Рика?.. – позвала я осторожным шепотом, но у подруг даже ресницы не дрогнули. Не вздымались размеренно грудные клетки, не двигались зрачки. Оставаясь в привычной обстановке, я словно перенеслась в другое измерение – отражение реальности. – Неужели, получилось? – обратилась неизвестно к кому.

Ответа я не ожидала услышать, поэтому растущий прямо из реки столб воды стал сюрпризом. Колени дрогнули, но я продолжала стоять на месте, ожидая сама не знаю чего. Столб тем временем плавно начал видоизменяться, принимая формы практически человеческого тела. Как будто там, под стекавшими струями воды, стоял кто-то очень похожий на меня, и вода всего лишь огибала его, повторяя очертания.

– По своей ли воле ты пришла ко мне, дева? – рот в нижней части водяной головы начал раскрываться в такт словам, вот только звук шел отовсюду и ниоткуда конкретно. Слова окружали меня, многократно множась, сливаясь в единое эхо, проникали внутрь, и понять, зародились ли они у меня в голове или исходили от странного существа, было совершенно невозможно.

Я ухватилась за виски и кивнула.

– Да, – выдавила из себя.

– Понимаешь ли ты о чем, просишь, дитя? – водяное существо покрылось рябью, и вот уже передо мной возвышалось человеческое тело, сотканное из тумана, а все пространство вокруг разрезали порывы ветра, шумевшего в ушах и хлеставшего волосами по щекам.

– Я прошу дать мне силу трансформировать материю и этим нести пользу людям, – сказала твердо. В том, чего я хотела от жизни, я не сомневалась, а решение было принято уже давно. Встреча с драконом лишь заставила действовать быстрее и увереннее.

– Почему ты желаешь служить другим? – туман стал уплотняться, пока не превратился в груду камней, формой все так же напоминавшей человеческое тело.

– Я верю, что только так смогу искупить все то зло, которое сделала в прошлом, – крикнула, осмелев. – Жить с этим грузом, – я растерла центр груди, – невозможно.

– Ты знаешь, что цена за силу будет непомерно высокой? – поинтересовалось огненное воплощение. Его всполохи окрасили берег в оранжевый, а участками обнаженной кожи я чувствовала жар, исходящий от существа.

– Я готова ее заплатить!

– И расстаться с привычной красотой? – темные угольки, тлевшие на месте глаз, прищурились.

– Легко! – едва не рассмеялась я. – Красота не приносит счастья и не спасает мир, как принято думать.

– Хм-м-м, – струйка дыма могла обозначать смешок и ровно с той же вероятностью – степень задумчивости моего необычного собеседника. – Сегодня на балу ты встретила кое-кого… Ты готова отказаться от своей женской сути, от возможности выйти замуж и иметь детей?

– Если такова цена, я согласна! – крикнула, несмотря на то что в животе скрутился тугой ком, а на глазах отчего-то выступили слезы.

– Да будет так! – огненное существо вспыхнуло еще ярче, засияло столь ярко, что пришлось прикрыть глаза, а после рассыпалось мириадами искр, на какое-то время превратив реку в кипящую лаву.

Небо разрезала цепь молний, гром, сопровождавший их, сотряс землю и оглушил, оставив после себя звон в ушах. Меня ослепило, закружило, развеяло на мельчайшие частички и наконец ударило оземь.

С ним творилось неладное. На этой западной земле вообще все было непривычно, дико и наполовину непонятно. И толку, что он – наследный принц и с пеленок изучал этикет, традиции и особенности ближайших стран, если на деле все оказалось и вполовину не похоже на те рассказы? Да они тут даже одевались не так, как он привык. Плотные ткани, строгие фасоны и слишком свободные нравы. Местные девушки хрупкие, в большинстве своем светловолосые, совсем не похожие на цветок Орманского халифата – великолепную Джалию. Дочь главного министра, темноволосая красавица со жгучим взглядом почти черных глаз завораживала ?какой? красотой, к тому же была чистокровной драконицей. Именно на Джали должен был жениться Амирэль, единственный наследник правящего халифа. Они были почти идеальной парой – знавшие друг друга с самого детства, воспитанные в одних кругах, в уважении и симпатии друг к другу. Но главное, чего им не досталось – истинной связи, гарантировавшей появление детей.

Халиф вдруг понял, что не может так рисковать, отменил все договоренности и отправил единственного сына в далекую империю, где по слухам научились распознавать древнюю драконью кровь и превращать обычных людей в ящеров. И вот Амир стоял на выпускном балу пансиона при Императорской академии, куда его затащили с официальным визитом. Пестрая толпа веселилась, девушки изо всех сил кокетничали, позволяя себе то, за что у него на родине давно бы руки отрубили и выставили с позором из дома. Но то у него… Здесь же в принца стреляли глазками, жеманно обмахивались веерами, хихикали и даже перешептывались, обсуждая высокого гостя – драконий слух позволял улавливать фразы на довольно большом расстоянии.

Амир мечтал поскорее покинуть это сборище, а еще лучше – саму империю, когда наткнулся взглядом на девушку. Хрупкая, с замысловатой прической из светлых волос, украшенной синими сапфирами – под стать глазищам. Девушка сияла так, словно в ней одной сосредоточилась тысяча солнц. Он даже не мог сказать точно, какое платье было надето на незнакомке, а ведь внимание – одно из основных качеств, которое развивали в наследнике с детства.

И он бы подумал, что в этой чуждой суете вдали от дома встретил свою истинную, если бы не знал совершенно точно – девчонка не дракон. Амир мог все свое золото поставить на это. Ни единой повадки, ни единого жеста не было в девушке от ящеров, да и абсолютно человеческая аура не могла соврать. Такое не подделать. Но как бы он ни уговаривал себя отвлечься и забыть, взгляд то и дело сам собой возвращался к тонкой и гибкой, словно тростинка, фигурке. Она танцевала неохотно. Нет, этикет был соблюден безукоризненно, даже с излишком. Но именно эта преувеличенная, искусственная идеальность и выдавала полную незаинтересованность девушки в женихах. Такими же были и ее подружки, которые с большей охотой проводили время тесным кругом в перерывах между танцами, а еще зорко следили за самой девчонкой и всем, что ее окружало.

«А вот это уже любопытно» – хмыкнул он про себя. Потому что профессиональных охранниц, способных жить долгое время под легендой и скрывать свою суть от объекта не так-то просто найти, а еще сложнее нанять. «Кто же она такая? И кому настолько дорога?»

И как только девушка скрылась на одном из балкончиков, а порыв ветра донес до Амирэля аромат ванили и жасмина, он не удержался. Рванул вперед, оставив в недоумении степенного лорда, с которым вел неинтересную беседу, и, ведомый дивным ароматом, ворвался на балкон. Там тряслась, как пустынный тушканчик, девчонка и шептала что-то невразумительное. Что на него нашло, он и сам бы объяснить не смог. Просто в один момент набросился на незнакомку и принялся ее трясти, выбивая признания.

– Вы ошиблись, – произносили пухлые губы, а бездонные глаза смотрели с болью, страхом и отвращением.

Чуть легче стало, когда она отвернулась. Желание стереть это выражение из ультрамариновых омутов и заменить на более подходящее перестало выкручивать суставы, и Амир даже смог выслушать объяснения. Невнятные и путаные, но он предпочел поверить в них, чем в то, что эмир Ормании от навалившихся разочарований и забот начал сходить с ума, видя то, чего быть по определению не может. Потому что истинная связь у дракона возникает только с себе подобной, а девочка перед ним – обыкновенная человечка. И не похоже, что соврала, утверждая, что древней драконьей крови в ней нет.