В ответ захотелось стать для Райана кем-то, на кого так же можно положиться.

– Могу я кое-что спросить? – поинтересовалась, когда мы входили в его кабинет.

– Я ударил его всего раз, если ты собираешься читать мне нотации.

– Мне плевать на самом деле. Поделом ему, – присела напротив него в кресло для посетителей, Райан прищурился. – Я хотела спросить о другом. Но пообещай, что честно ответишь.

– С чего бы?

– Ради бога! За последнюю неделю я доверила тебе больше, чем своей лучшей подруге или родным за всю свою жизнь. К тому же то, что ты для меня сделал, включая Дилана и эту работу… Все это очень много для меня значит, и я хотела бы помочь.

– Ладно, валяй! – беззаботно развалившись, он крутился в кресле из стороны в сторону.

– Что случилось в Чикаго? – Как только этот вопрос вылетел из моего рта, лицо Райана помрачнело. Тот почти уже открыл рот, чтобы возразить, но потом стиснул челюсть так, что заиграли желваки. Спустя минуту молчаливого обмена взглядами он встал и подошел к мини-бару, откупоривая случайную бутылку, но не взял стакан, а просто держал ее за горлышко, делая щедрый глоток. Я поежилась от призрачного ощущения в горле, как если бы сама только что глотнула терпкий виски.

– Все началось не в Чикаго, – наконец ответил он, глядя в окно.

А потом рассказал мне свою историю. О маленькой девочке, мечтавшей стать фотографом. И о парне, который до смерти влюбился в нее спустя время. О том, как оставил ее, потому что не хотел стать помехой на пути к мечте. Два года Райан делал все, чтобы вернуть то, что потерял. Но время сыграло с ним чертовски плохую шутку, а девушка продолжила жизнь без него, встретив другого. Об этом Райан и узнал во время поездки несколько месяцев назад. С тех пор его постоянными спутниками стали алкоголь и самодельные плети из вины и сожаления.

– Вот поэтому лучше никогда не влюбляться, – сказала я в тишине кабинета. – Вся моя жизнь была построена на дарении любви тем, кто ее не ценил. К черту это все, Райан! Я так устала быть той, кто нуждается в том, чтобы ее просто любили. Чтобы встречали одобрением каждый поступок и радовались каждому достижению. Я покончила с этим.

Телефон в приемной разрывался от звонков, что заставило мой воспаленный мозг задуматься, зачем вообще держать ассистентку. Срочно нужен был кофе и что-нибудь шоколадное, иначе голова грозила вспыхнуть, как долбаный вулкан.

Недавно мы с Райаном официально стали партнерами и разделили фирму на филиалы в Бостоне и Чикаго. Все потому, что бывшая девушка Райана сделала себе что-то вроде амулета из его мошонки и носила его на шее еще со школьных времен. Теперь они снова были вместе, и, по правде говоря, это было лучшим стечением обстоятельств, потому что так парень сосредоточивался на делах намного лучше, чем когда мы только познакомились. Их отношения начались с драмы, а теперь стали такими приторными, что хотелось запить их чем-нибудь горьким.

Кстати, где мой кофе?

– Сэм, ответь уже на чертов телефон! – крикнула я в сторону двери, вставая со своего кресла с огромной папкой только что подписанных документов. Как и ожидалось, звонки не прекращались.

Моя ассистентка сидела в приемной, в панике перерывая кипу бумаг, ее взгляд метался по столу, а над верхней губой выступили бисеринки пота.

– Сьюзан, прости! Прости! Прости! – бормотала она, не поднимая глаз. – Он должен был позвонить позже, а я никак не могу найти контракт, чтобы обговорить условия. Вот что я ему скажу? – все это время она не прекращала шарить руками по столу, то и дело роняя с него бумаги.

– Спокойно! – я взглянула на часы. В это время ожидалась телефонная линия с Калифорнией. Я сняла трубку, игнорируя панику в глазах Сэм…

– Что ты делаешь? – сдавленно прошептала она. – Как же контракт?

– Офис «РайЭл», у телефона Сьюзан Купер, – придержала телефон одной рукой, а вторую протянула к графину, чтобы налить воду для Саманты, которая балансировала на грани обморока. – Да, мы готовы подтвердить цифры.

Пока разговаривала, Сэм собрала с пола упавшие документы и подала мне нужный. Я отрицательно покачала головой, по памяти диктуя показатели человеку на том конце телефонной линии.

– Ты вообще человек? – воскликнула девушка, как только я повесила трубку. – Твой мозг – просто компьютер!

– Рада была тебя развлечь, Сэм. Только это не повод заставлять крупного клиента висеть на линии двадцать минут. В следующий раз отвечай на звонок. Выкручивайся, тяни время, в конце концов ты могла бы заболтать его до одури, пока ищешь нужные бумаги.

– Обещаю больше так не делать, – та покраснела. – И все-таки это круто! Если наша фирма однажды прогорит, мы можем выступать на городской ярмарке. Я буду зазывалой, а ты будешь сидеть в центре какого-нибудь хитро выдуманного стула и складывать в уме огромные числа.

Ее мечтательный тон заставил меня рассмеяться.

– Во-первых, это не так работает, а во-вторых, наша компания развивается быстрее, чем ребенок в чреве у оборотня. Кризис нам не грозит.

Сэм лишь пожала плечами.

Телефон в моем кармане начал надрывно вибрировать. На экране высветилось имя матери. Разумеется, я знала, зачем она звонит, но не хотела отвечать.

– Сделай мне кофе наконец, – напомнила Саманте, направляясь обратно в свой офис.

Войдя в кабинет, сбросила звонок и перевернула телефон экраном вниз. Спустя пару секунд он снова завибрировал. Глупо было надеяться, ведь в большинстве случаев эта женщина не унималась, пока я не делала так, как она хочет.

Юбилей отца должен был состояться в следующем месяце. Предположительно, со слов Нила, туда съедутся все родственники и друзья семьи. А это означало, что матери будет с кем обсудить последние сплетни, включая ее непутевую дочь, которая все еще не соизволила выскочить замуж и обзавестись парой-тройкой детей.

Я потерла виски, стараясь игнорировать начинающуюся пульсирующую боль, когда из приемной послышался низкий мужской голос.

– Приветики, где я могу найти Сьюзан? – спросил посетитель.

О, черт! Не может быть! Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

В панике принялась метаться по кабинету, но не придумала ничего умней, чем забраться под стол. Как раз в этот момент дверь бесцеремонно распахнулась, и спустя мгновение пара идеально-белых кроссовок замерла прямо перед моим столом. Затем сверху по столешнице раздался тройной стук. Черт.

Парень присел на корточки, и светло-карие смеющиеся глаза уставились прямо на меня. Я попыталась держать себя в руках, но ничего не вышло.

– Что ты тут делаешь? – собрала остатки самообладания, насколько это было возможно, учитывая, что все еще сидела, скрючившись в неловкой позе.

Доля секунды потребовалась ему, чтобы окинуть меня насмешливым взглядом.

– Прости, чувак! Я сейчас немного занят, созвонимся позже, – проговорил он в телефон, который держал около уха. Затем медленно поднялся, не прерывая зрительного контакта, и протянул руку, чтобы помочь мне встать.

– Совсем сдурел? – я шлепнула его по руке, потому что полностью игнорировать этот милый жест не получалось.

– Как знаешь, – улыбка не сползала с этого безупречно красивого, наглого, заносчивого лица, когда он грациозно обходил стол и садился в кресло для посетителей.

Я выползла из-под стола, отряхивая оливковые брюки. Мой телефон снова подал признаки жизни.

– Так что ты здесь делаешь? – повторила вопрос.

– Не собираешься ответить? – он кивнул в сторону телефона, все так же прожигая дыру в моем лице. – Назойливый поклонник?

– У меня есть только один назойливый поклонник, и прямо сейчас он вломился в мой кабинет без приглашения, – укорила, садясь в свое кресло и стараясь не возвращаться взглядом к своему собеседнику.

– Рад слышать, что я у тебя один, – заметил парень, потянувшись к моему телефону. Я опередила его, хватая гаджет со стола.