– Согласен.

Я поднялся на верхнюю ступень и осмотрел поверхность. Чисто. Почти без единой пылинки. Почти идеально. И тут раздался звон дверного колокольчика.

Человек закрыл зонт, смахнул ладонью капли с рукава и подошёл к прилавку.

– Доброе утро, – улыбнулся Мастер.

– Да. Всё верно, – отозвался человек. – Мне вас рекомендовали. Знаете ли… хм…

– Что-то конкретное?

– Я записал, вот… но оставил… видимо, в другом плаще. – Он нырял в карманы, перекладывая зонт то в правую, то в левую руку.

– Будете чай? Только-только закипает. Свежий. С малиной. Как раз для дождливого утра.

– Чай? О, нет. Тороплюсь. Покажите мне ботинки. Те, которые быстрые.

Мастер шагнул к шкафчику с одеждой и поднял с полки кожаные башмаки с вышитыми по бокам цифрами.

– Здесь написано: 30-50 км/ч. Это правда? Или маркетинговый ход?

– Если под маркетингом вы подразумеваете скорость, то да. Правда, – улыбнулся хозяин лавки.

– Как ими пользоваться? Просто надеть? И всё?

– Да. Надеваете. Идёте. Бежите. Как угодно.

– И я смогу идти так быстро? Пятьдесят километров в час?

– Да, – кивнул Мастер. – Точно не хотите чаю?

– Ботинки беру. А есть ещё что-нибудь любопытное? Что это за шляпа там на полке?

– Эта? – Мастер взял фетровую шляпу с закрученной тесьмой. – Идейная шляпа. Надеваете, и вам приходят самые разные идеи.

– То, что надо! Беру! – восторженно заявил человек. – А есть подробные инструкции? Есть? И к ботинкам и к шляпе? Отлично. Беру. А это что за пиджак?

– Пиджак уютный.

– Как работает?

– В нём всегда уютно, – улыбнулся Мастер.

– Я понимаю, что уютно. А работает как?

– Так и работает. Надеваете, и вам уютно.

– Ясно. Тогда не надо. – Он повернулся к полкам, затем вытянулся над стеклянным прилавком, изучая содержимое. – А что-нибудь сильное… что-нибудь… такое…. Понимаете?

– Если бы я знал, для каких целей и что вы ищите, я бы мог подсказать, – пояснил хозяин лавки.

– Хм… понимаете, вокруг столько глупых и безобразных существ. А есть навязчивые и такие бездарные. А есть откровенные наглецы. Понимаете? Они повсюду. Учи их – не учи, а всё без толку! Ползут, лезут. Хамят на пустом месте. На ровном! Понимаете? Им дай волю, они тотчас тебя помоями обольют и медаль за это попросят. У тебя же и попросят. За то, что помоями облили. Наглые. Самоуверенные. Понимаете?

– Наверно, я знаю, что вы ищете, – кивнул хозяин лавки. – Вот. Очень сильное средство. – Мастер вытащил из-под прилавка квадратную коробочку и поднял крышку.

– Зеркальный шар.

– Как работает?

– Располагаете на ладони, направляете на объект, который вам хамит, и смотрите.

– И?

– Шар ловит отражения. Как с одной стороны, так и с другой.

– И что? – недоуменно развел тот руками.

– Картина получается более объёмная.

– Хм… ерунда какая-то. Нет, не нужно. Возьму только ботинки и шляпу.

Он расплатился с Мастером и направился к выходу. Колокольчик зазвенел, и сквозь дверной проём полетели капли дождя. Человек распахнул зонт и свернул за угол.

Я наконец спустился со стремянки и подошёл к чайному столику, где над глубокими чашками поднимался полупрозрачный аромат малины.

– А эти зеркальные шары вообще кто-нибудь покупал?

– Да. Покупали. Правда, не так много, – улыбнулся Мастер. – Но и это не может не радовать.

Свежие хлопья ночного снега хрустели под подошвами, а шебуршащая картонная коробка скользила в тряпичных перчатках. Улица опустела ещё до двенадцати.

На углу Центрального Универмага возле парадных ступеней возвышалась шестиметровая городская ёлка – без шаров и гирлянд, украшенная лишь вспененными облаками, спускающимися из темноты северного неба.

Я остановился возле неё и опустил коробку на снег. Оглянулся. Никого. Посмотрел на часы. Снова оглянулся. Тишина.

– Либо я рано, либо он опаздывает, – пробубнил я, ухмыльнулся и добавил: – но он никогда не опаздывает.

– Верно, не опаздываю, – раздался где-то совсем рядом знакомый голос.

– Мастер, это вы? – Я зашагал вокруг ёлки, пока не упёрся в оставленную на снегу коробку. – А вы где?

– Здесь, – ответил он, – залезай.

– А? – я поднял голову, но на макушке дерева его тоже не оказалось.

– Куда ты уставился? Здесь я. – Ветви качнулись, и за ними промелькнуло лицо Мастера. – Залезай.

Отодвинув рукой пышную ветку и нырнув под снежную лавину, сорвавшуюся с густой хвои, я оказался возле ствола. Мастер стоял ко мне спиной, обхватив дерево руками и прижимаясь щекой к бугристой коре.

– Вы пытаетесь утащить городскую ёлку? – весело фыркнул я.

– Чего? – он прищурился.

– Ёлку воруете? Она же тяжелая. Вы её не поднимите.

– Ясно, – выдохнул Мастер. – Всё шутками общаешься. Тоже хорошо. Шутки – дело добровольное.

– А где ваши украшения? Я свои принёс. А ваши где? Или только моими воспользуемся?

– А зачем украшения? – Мастер обернулся и посмотрел на меня.

– Как зачем? Вы же сами просили помочь сегодня ночью ёлку украсить.

– Всё верно, – кивнул он. – Только зачем украшения?

– Иногда я вас не понимаю… И вообще… зачем так рано ёлку украшать? До праздника еще месяц.

– Счастье по расписанию, – ухмыльнулся Мастер.

– Чего?

– Я говорю, счастье по расписанию. – Он разжал руки, отпустил ствол и, наконец, повернулся ко мне. – Знал я одного чудака. Талантливый малый. Книгу написал. Прикладную. Называется «Счастье по расписанию». Там и про Новый Год, и про День Рождения, про другие праздники. Про то, как и когда покупать подарки. В какую бумагу упаковывать, какой цвет выбирать. Во сколько звонить и поздравлять. Сколько слов писать в СМС, чтобы порадовать и не обидеть. Какую картинку выставлять, чтобы тебя все поздравляли. Там много всего. Большая книга. Объемная. Труд колоссальный проделан.

– Как, говорите, она называется?

– Счастье по расписанию.

– Интересно!

– Не очень, – ухмыльнулся Мастер. – Интересного мало. И, честно говоря, весьма скучно.

– Хм… тогда зачем вы мне её рекомендуете?

– Не рекомендую. Просто вспомнил. Этот чудак-писатель как-то тоже мне хотел помочь ёлку украсить. Да не получилось. Старался. Очень старался. Но не вышло. Точнее, вышло, но весьма тускло. Оно ж было не по расписанию! – улыбнулся Мастер.

– Ничего не понимаю. Давайте я свои украшения принесу. Там коробка целая.

– Постой, – Мастер взял меня под руку. – Подойти ближе. К стволу. Вот так. Теперь обхвати его руками. Ну? Чувствуешь?

– Что? – я уставился на ствол ели, почти уткнувшись в него носом. – Что я должен почувствовать? – Но он не ответил, отодвинул ветку и скрылся за ней, оставив меня одного под деревом. – Эй? Вы куда? Мастер?

– Я здесь, – раздался его голос. – Не двигайся.

– Это шутка такая? Вы шутите? Знаете, что я вам скажу! У меня шутки может быть и не такие смешные, но они гораздо интереснее ваших.

– Тише. Не двигайся. Не разжимай руки. Прошу тебя.

– Что за бред?

– Ты можешь вспомнить что-нибудь хорошее? Что-нибудь очень и очень хорошее.

– Чего?

– Я прошу, вспомни что-нибудь очень хорошее. Очень яркое.

– Зачем это?

– Хочу украсить ёлку твоими яркими воспоминаниями.

– Ха, – воскликнул я притворно, оценив низкопробный полукаламбур ночного розыгрыша.

– Слышишь?

– Ничего не слышу! – раздражённо ответил я.

– Стук колес. Слышишь? Самокат слышишь? Он мчится по асфальту. Пальцы сжимают ручки. Слышишь? Чувствуешь?

Я вдруг закрыл глаза и увидел, как мысли полетели над дорогой. Как таяло мороженое в вафельном стаканчике, как нёс самокат взрослого бородатого дядьку по высокому мосту над солнечной рекой.

И как вдруг в руке появилась картонка, а на ней слова: «Книги тут».

И как в холле школы встретил людей, которых не видел двадцать лет. И как они улыбались мне, словно и не было этих расставаний.