Элитник, в отличие от слабо развитых заражённых, уже обладал пусть не человеческим, но разумом. Правильно сопоставив запах и оружие, он злобно заурчал и понёсся в атаку на врага. То есть, на Шпильку.

Со стороны заправочных колонок бахнул выстрел – Шайтан, увидев, что элитник отвлёкся от Лаймы, пришёл на помощь Шпильке. Толку от этого, правда, было немного. Против такой махины ростом под шесть метров, обросшей пластинами биологической брони, пригодиться мог бы как минимум гранатомёт. А лучше – хотя бы парочка танков. А 6С8, несмотря на калибр, так, комариный укус.

Но у Шпильки были свои методы борьбы с элитой. Сложные тактически и весьма энергозатратные ментально, но зато – эффективные, как та самая пара танков. У Шпильки был Дар, который она получила благодаря нодиевым браслетам и стараниям убитого ею же магистра килдингов.

Забыв про элитника, Шпилька сосредоточилась на оставшемся бегуне. С трёх выстрелов прострелила ему обе ноги, ещё две пули сходу засадила в позвоночник. Опустила двести третий и прикрыла глаза. Потянулась к Дару…

Элитник взревел и с грохотом рухнул на землю, не удержавшись на израненных, вдруг переставших подчиняться ему лапах. Бегун же, как ни в чём не бывало, продолжал нестись за овчаркой. Шпилька усмехнулась, снова вскинула двести третий, но выстрелить не успела. Второй раз громыхнула снайперка в руках Шайтана, и бегун, споткнувшись, упал, как подкошенный.

Быстро сориентировавшись, Шпилька снова активировала свой Дар передавать раны от одного живого существа к другому.

Элитник, ещё мгновение назад яростно подтягивавший себя передними лапами в направлении Шпильки, ткнулся лбом в многострадальную землю и затих. Бегун, наоборот, медленно поднялся, сделал два шага, очумело тряся головой, и снова упал – Шайтан внимательно следил за ситуацией. А ещё он знал шпилькины Дары и потому совсем не был удивлён тому, что смертельно раненый бегун вдруг оказался совершенно здоров, а элитник, наоборот, скоротечно отошёл в мир иной.

Лайма после выстрела остановилась, посмотрела на бегуна и, довольно рыкнув, неспешно потрусила к хозяйке. А Шпилька, поставив двести третий на предохранитель, жадно глотала живец, держа флягу дрожащими руками.

Применение этого Дара давалось ей тяжело даже с помощью нодиевых браслетов. При самых первых попытках она не обращала на это внимания – сказывались стресс, и огромный выплеск адреналина. И только много позже, когда стала регулярно использовать этот Дар, заметила, что после чувствует себя так, словно только что по ней прокатился асфальтоукладчик.

– Вот на кой чёрт тебе оно было надо, а? – недовольно поинтересовался подошедший Шайтан.

– Тебя спросить забыла, – огрызнулась Шпилька, доставая нож. – Так и будешь столбиком стоять, как сурикат? Или поможешь споровые мешки вскрыть?

– Сдались они тебе…

– Ещё как! – Шпилька, не дожидаясь бывшего внешника, направилась к элитнику. – Когда ещё повезёт такую крохотную стаю встретить? Забыл, где мы? Тут Пекло, заражённые в девяноста девяти процентах случает табунами ходят, против которых армию с техникой и артой выставлять надо. Или ты вдруг перестал в живчике и горохе нуждаться?

Шайтан, закинув так и не выпущенную из рук винтовку на плечо, с сомнением покосился назад.

– Да ты постой, передохни, – подлила масла в огонь Шпилька, уже сидящая верхом на элитнике и ковыряющаяся в его споровом мешке. – Как раз ещё стая на шум успеет прибежать. Или попутчик наш заявится – могу поспорить, жрать ему охота не меньше, чем заражённым.

– Захлопнись! – рявкнул Шайтан. – Ещё вслух назови!

И всё-таки тоже отправился потрошить заражённых.

Шпилька победоносно усмехнулась. Подобные пикировки случались у них постоянно. Что поделать – острые языки, специфический юмор, несовместимость характеров да ещё прошлое, в котором они были заклятыми врагами. Не проходило и дня, чтоб кто-то из них не пытался поддеть другого. Победителем из словесных баталий выходили то один, то другой, но на общее дело и командную работу это, к счастью, не влияло. Бывших врагов намертво объединил ещё один враг, на сей раз – общий.

Споровый мешок элитника ножу поддавался неохотно, но Шпилька была достаточно упряма. Пусть чёрный и красный жемчуг не обеспечат её новыми Дарами, но они годятся для усиления и раскрытия новых граней имеющихся. Да и Шайтану жемчуг тоже не помешает – авось, обзаведётся третьим Даром или разовьёт буквально на днях проявившийся второй.

А он у бывшего внешника оказался куда как неплох! На близком расстоянии от любого попавшего в Улей существа Шайтан мог определить, станет ли тот иммунным. А если не станет – то предсказать примерные сроки обращения.

В условиях Пекла, полного довольно часто перезагружающихся крупных городов и мегаполисов, в которые им волей-неволей приходилось заходить, чтоб пополнить запасы продуктов, патронов и бензина, этот Дар был более чем полезен. А в совокупности с умением Шпильки чувствовать приближение высших заражённых, обладающих собственными Дарами, позволял рейдерам избегать огромного числа неприятностей.

Наконец, споровый мешок поддался усилиям Шпильки. Отложив нож, она закатала рукава и обеими руками залезла во внутренности элитника. Выгребла янтарь, запихала в заранее подготовленный для него пакет из супермаркета «Копеечка». Снова полезла внутрь, собрала в горсть спораны, горох и жемчуг, ссыпала в карман, не разглядывая – потом посчитает. Спрыгнула с элитника и отправилась помогать Шайтану, потрошившему последнего из лотерейщиков. Терпеливо ожидавшая хозяйку Лайма вскочила и потрусила следом.

Вдвоём взялись потрошить бегунов, всё так же ссыпая спораны по карманам без счёта. В целом, мелочь можно было просто бросить – добычи с элиты и лотерейщиков им троим хватит надолго. А за это время они наверняка ещё на кого-нибудь успеют нарваться, так что особого смысла запасаться споранами на чёрный день не было. Но затишье, пусть и подозрительно долгое, в любом рейдере пробудит хомяка, так что Шпилька и Шайтан гребли спораны, как в последний раз.

Первой неладное почуяла Лайма и предупредила хозяйку негромким глухим рыком. А следом и сама Шпилька почуяла приближение существа. Вернее, его Даров.

– Валим! – резко скомандовала она, закинула пару споранов в битком набитый карман и встала.

– Что? – коротко спросил Шайтан.

– Попутчик, – коротко ответила ему Шпилька и быстро зашагала к машине.

Шайтан, поменявшись в лице, подскочил и чуть ли не бегом бросился в ту же сторону. С разбега прыгнул за руль, завёл внедорожник. Шпилька тоже не стала задерживаться, чтоб открыть заднюю дверцу собаке, и овчарка, поняв хозяйку без слов, вскочила на переднее сиденье и уже оттуда скакнула назад.

– Гони! – бросила Шпилька, приземлив задницу туда, где ещё секунду назад сидела овчарка.

Шайтан, не дожидаясь, пока она захлопнет дверцу, выжал газ.

Тот, кого Шпилька назвала попутчиком, показался в тот момент, когда внедорожник как раз выруливал с заправки на дорогу. И это существо способно было довести до седых волос любого рейдера.

Скреббер! Он преследовал их уже третий день подряд. На самом деле, может, и дольше, но заметили они его только позавчера, да и то исключительно благодаря Лайме, своим сверхнюхом учуявшей монстра Улья и передавшей хозяйке образ. После этого и Шпилька, и Шайтан стали чаще оглядываться назад и время от времени замечать мелькающую вдалеке тень.

Нападать скреббер не торопился. Но за людьми и собакой следовал, как привязанный. Он то удалялся настолько, что рейдерам казалось – всё, отстал. То, наоборот, приближался, и тогда Шпилька начинала ощущать его Дары.

Он был совсем не такой, как скреббер, который крушил Крепость Братьев Стикса. Тот больше походил на покрытую бронёй многоножку, а этот отдалённо напоминал заросшего шерстью таракана-переростка. Зачем ему понадобилось преследовать рейдеров? А Стикс его знает! Но присутствием своим скреббер нервировал и Шпильку, и Шайтана всё сильнее. Тут, в Пекле, спокойных мест нет в принципе. Кластеры перезагружаются, из каждой щели лезут стаи, а то и орды заражённых. Большинство из них выглядят и ведут себя вполне обыкновенно, хотя и не становятся от этого менее опасными. Но чем дальше Шпилька и Штайн уходят от Саратова вглубь Пекла, тем чаще встречаются и твари, порождённые не самим Стиксом и его спорами, а созданные теми, кому Шпилька невольно перешла дорогу. И этих зачастую бывает сложно даже классифицировать.