Более всего на его облик повлияла викторианская эпоха. Она оставила в нем на память о себе помпезные портики, внушительные пьедесталы памятников…
После великого пожара XVII века королевский землемер сэр Ричард Рен поставил перед собой задачу восстановить 50 церквей так, чтобы сред их шпилей и куполов не было двух одинаковых. Символом Сити стал грандиозный собор Святого Павла.
Как и во всех европейских городах того времени, в Лондоне отсутствовали канализация и система здравоохранения. Из-за его сильной перенаселенности в нем регулярно вспыхивали, уносившие многие сотни, а порой и тысячи жертв, эпидемии. Самая катастрофическая из них случилась в 1665–1666 годах. В Великобритании она называется Великой чумой (англ. The Great Plague). Ее жертвами в Лондоне стали примерно 60 тыс. человек, что составляло пятую часть его тогдашнего населения.
«За неделю умерло более 7400 человек, из них 6000 – от чумы. День и ночь почти без перерыва с улицы доносится погребальный звон церковных колоколов».
Сэмюэл Пипс,
хроникер города,
4 сентября 1665 года
Сразу после окончания эпидемии случился катастрофический Великий лондонский пожар 1666 года, который нанес серьезный материальный ущерб – уничтожил 13,2 тыс. домов, что составляет около 60 % города и 87 церквей, в числе которых старый собор Святого Павла. В огне тогда погибли всего восемь человек, но многие люди остались без своих домов и лишились средств к существованию.
После своего восстановления Лондон окончательно сформировался как финансовая столица мира. В 1694 году открылся Банк Англии, позволивший этой стране еще больше увеличить свое влияние на мировую экономику. В 1700 году на Лондон, население которого превышало 500 тыс. человек, приходилось 80 % импорта и 69 % экспорта Великобритании.
К 1700 году Лондон стал крупнейшим городом Европы. В 1707 году он получил статус столицы нового государства, образованного в результате объединения Англии и Шотландии – Великобритании. В том же XVIII веке были построены символы современного Лондона: новый собор Святого Павла, Букингемский дворец, Вестминстерский мост, ставший всего лишь вторым мостом через Темзу в этом городе. В 1719 году был основан Вестминстерский госпиталь. К концу XVIII века население столицы Великобритании достигло 1 млн человек.
В 1803 году, после неудачных попыток сломить революционную Францию и подорвать Директорию и Консульство, началась новая англо-французская война. В ее ходе Наполеон I объявил континентальную блокаду Британских островов. В эту дополнительную экспансию Франции были помимо своей воли втянуты почти все европейские страны. Данное обстоятельство отрицательно отразилось на английской экономике. В связи с этим возникла проблема перемещения обездвиженных капиталов внутри Великобритании для их рационального использования. Беспорядочно выросший Лондон требовал улучшения своих планировки и благоустройства, поэтому приложение национальных сил и богатств этого государства сосредоточилось именно в его столице.
В начале XIX столетия население Лондона уже достигло 1 млн. жителей. Сам же этот город растянулся вдоль Темзы почти на 15 км. Оба берега данной большой и полноводной реки на этом протяжении были плотно застроены пристанями, складами и промышленными предприятиями. Данное обстоятельство не позволяло жилой застройке пробиться к воде. Расположенные в Лондоне три капитальных каменных моста не обеспечивали через него северо-южного транзитного движения. А западно-восточный транзит был крайне затруднен многочисленными поворотами и изломами улиц. В имеющем острую гигиеническую потребность в зеленых массивах Лондоне еще не было ни одного значительного парка. В британской столице ощущался недостаток в площадях общественного назначения. Даже водопровод в ее Вест-Энде и Сити находился в зачаточном состоянии. В быстро развивавшемся рабочем районе Ист-Энде царили нищета и вековечная грязь, Они вызвали частые эпидемии.
Лондон, как и его соперник наполеоновский Париж, ограничился частичной планировочной реконструкцией. Оставив в своем прежнем положении депрессивные районы Ист-Энда и всего омываемого Темзой правобережья, британская власть сосредоточила усилия градостроителей на относительно благоприятном и благоустроенном, заселенном представителями родовой и денежной аристократии, районе Вест-Энд. К западу от Вестминстерского аббатства ((англ. Westminster Abbey), также Коллегиальная церковь Святого Петра в Вестминстере (Collegiate Church of St Peter at Westminster)) и Сен-Джемского королевского дворца тогда простирались почти не освоенные территории. В средние века они служили общинными пастбищами. Частью этих земель владела королевская династия. Столь же свободным также был и, примыкавший к городу с севера, обширный луг. Данные территории почти без каких-либо затрат на покупку земли, великодержавным дарственным жестом передал английской столице принц-регент Георг. Он стал королем Великобритании Георгом IV и прославился меценатским покровительством архитектуре позднего классицизма, который в Англии называют «георгианским стилем».
Работу над созданием системы лондонских парков и новой, ведущей к северу от улицы Мэлл на соединение с Риджентс-парком, большой магистрали поручили британскому архитектору, представителю позднего английского классицизма конца XVIII – начала XIX века, или позднегеоргианского стиля, и стиля Регентства Джону Нэшу. «Архитектор-романтик, он был также одним из создателей „живописного стиля“, или стиля „пикчуреск“, в архитектуре и садово-парковом искусстве, увлекался искусством Китая и архитектурой неоготики. В русле движения историзма стремился к осуществлению идей „единения искусств“». Архитектурное образование он получил под руководством Тейлора и знаменитого английского ландшафтного архитектора, представителя третьего и последнего поколения мастеров английского пейзажного парка Хамфри Рептона. На английскую планировку этого времени влияли живописные садово-парковые ансамбли. Основоположниками нерегулярного садово-паркового искусства в Англии считаются Хамфри Рептон и художник английского классицизма, архитектор-палладианец, рисовальщик, живописец-декоратор и гравер, садовод, ландшафтный архитектор, один из создателей английского, или так называемого «пейзажного парка» Уильям Кент. Создав много парков при загородных палладианских дворцах лендлордов, они оказали сильное влияние на архитектора-градостроителя Джона Вуда. Он передал планировочное мастерство своему сыну, в 1770-х годах занимавшемуся расширением курортного города Вата. Границы между городом и сельской природой стирали как бы непринужденно проложенные улицы этого города, напоминающие собой шарниры, уютные круглые площади в пунктах пересечения проездов, необычно длинные ленты сблокированных домов и обилие зелени в виде лужаек и специально насаженных рощ. Вследствие этого, Ват превращался в один из красивейших английских городов. При таком воздействии извне Риджент-стрит не могла превратиться в прямолинейную магистраль французского типа. До настоящего времени дошло два варианта улицы Регента – прямолинейный и, состоящий из ряда своеобразных отрезков, ломаный. Джон Нэш предпочел второй вариант. Повороты и изломы были выполнены без сноса удовлетворительно сохранившихся зданий. Лучшим отрезком Риджент-стрит является имевшая первоначально колоннаду с обеих сторон, единственная в мире циркульная улица в четверть круга. Это так называемый «Квадрант». В его застройке Нэш проявил себя незаурядным художником. Однако представленный им в 1811 году на утверждение короля проект Риджентс-парка способствовал восхождению Нэша на высочайший уровень ландшафтного зодчества.
Будучи обладателем исключительного обаяния и умения угодить вельможным заказчикам, он превратился в фаворита принца-регента. А в 1820 году стал полновластным королем Великобритании под именем Георга IV. Именно для него и его приближенных Нэш создавал на севере Лондона этот необыкновенный парк. На его границах был возведен королевский дворец, увеселительные павильоны, гигантские блоки благоустроенных домов для высшей знати, от которой Нэш не отделял и самого себя.
