В самом дворце оказалось тихо, как в библиотеке. Что и неудивительно, учитывая, что мастера на улице распугали своей силой всех служащих. Я всё ещё не понимал, зачем их выставили на всеобщее обозрение, да ещё и по шее не дали за подобное поведение.

— Мартина, присмотри за Эйли, — тихо сказал я ей. — У нас частная встреча.

— Конечно, — она понимающе кивнула, обратив внимание, что Сабина мой локоть отпускать не собиралась.

На встречу со знакомой короля нас проводил один из двух карабинеров. Я плохо разбираюсь в их знаках отличия, но показалось, что он был в чине полковника. Для разговора был выбран рабочий кабинет кого-то из секретарей, если судить по количеству телефонов, установленных на широком столе. Кабинет достаточно просторный, чтобы не чувствовать себя неудобно, но всё равно выбор странный.

— Добрый день, — поздоровался я, заходя в комнату первым.

Знакомая короля ждала нас у окна, разглядывая что-то в дворцовом саду. Внешне приятная женщина лет тридцати, светлые волосы, уложенные в аккуратную причёску, голубые глаза. На ней была одна из вариаций дорогого делового костюма бизнес-леди. Мама в таких часто появлялась на серьёзных мероприятиях, когда предстояло вести переговоры насчёт найма фирмы Матчиных.

— Привет… Сабина! — женщина оживилась и прошла к нам навстречу, чтобы обнять и расцеловать в щёки дочку герцога. — Альберто говорил, что ты приходила вместе с Матчиным. Я так хотела тебя увидеть.

— Здравствуйте, Мария, — Сабина улыбнулась, но слегка натянуто.

— Мария Джованна Савойская, — она протянула мне ладонь для рукопожатия. — Рада познакомиться с самым молодым великим мастером. Именно таким тебя и представляла.

— Взаимно, — сказал я.

Мария действительно была мастером второй ступени. Не нужно заглядывать в её внутреннее море, чтобы понять это. Одарённых людей, предрасположенных к силе, всегда выдаёт яркая искорка таланта. Таисия — отличный пример, как и Сяочжэй, если отбросить проблему с избытком внутренней энергии.

— Ваше имя Савойская, вы в родстве с королём? — спросил я.

— Нет, — она широко улыбнулась, словно это хорошая шутка. — Возможно, в очень далёком родстве.

— И вы планируете изменить баланс внутренней силы так, чтобы свести к минимуму риски рождения ребёнка?

— Всё так, — об этом она сказала уже с лёгкой горечью. — Сила совсем исчезнет?

— Нет, но вторую ступень мастера точно потеряете. Учитывая Ваш уровень сейчас, сделать это будет непросто. Мне нужно посоветоваться с принцессой Цао и подобрать нужную методику, прежде чем мы сможем начать. Рассчитывайте, что первые изменения почувствуете только через полгода ежедневных тренировок. Как только баланс начнёт меняться, процесс пойдёт быстрее, и важно будет не переусердствовать.

— Мне всё понятно, — сказала она. — Альберто упоминал, что начать можно будет уже пятнадцатого числа?

— Пятнадцатого я планирую вернуться в МИБИ.

— Что я буду должна за услугу? — она приподняла бровь.

— Ничего не нужно. Будем считать, что хорошие отношения в будущем — лучшая плата.

— Спасибо, — Мария Джованна улыбнулась. Улыбка ей определённо шла. — Не хотите сегодня составить нам компанию за праздничным ужином?

— Спасибо, но мы уже приглашены к маркизу Сальви. Я обещал синьоре Флоре.

— Я понимаю, — она показала в сторону парадного входа во дворец. — Очень любопытно, что там случилось? Мне на секунду показалось, что кто-то решил рассердить великого мастера.

— Какие-то недотёпы не хотели пускать нас во дворец на экскурсию.

— Понятно, — она кивнула, посмотрела на меня, потом на Сабину. — Вы торопитесь?

— У нас сейчас по плану праздничный шопинг.

— Тогда не буду вас задерживать, я всё понимаю, — она лукаво посмотрела на Сабину. — Рада была познакомиться.

Когда мы вышли в коридор, то снова столкнулись с полковником карабинеров и его помощником. Они расположились у окна, недалеко от двери, и что-то тихо обсуждали. Провожать нас не стали, даже внимания не обратили. Сабина уже взяла меня под руку и вела в сторону выхода из дворца. Мы не стали останавливаться у поста охраны, выйдя сразу на улицу.

— Твоя знакомая? — спросил я у неё, имея в виду Марию. — И куда мы так спешим?

— Наши мамы были хорошими подругами, — сказала она. — Джованна часто бывала у нас в гостях лет десять назад, а потом пропала. В то время у них разразился семейный кризис из-за наследства. Я тебе всё расскажу, но здесь не место.

Последнее она добавила тихо, словно боясь, что нас могут подслушать. Обернулась, посмотрела на притихших мастеров, охраняющих улицы перед дворцом. Я не совсем понял, что её напрягло, но расспрашивать пока не стал. Мы спокойно прогулялись по улице, дошли до нашего автобуса, занявшего почти всю стоянку в двух кварталах от дворца. Ещё за двадцать шагов до стоянки можно было почувствовать, как Оскар колдует над старинным мечом, то ли тренируясь, то ли изучая его возможности.

— Вы быстро, — сказал Оскар, когда мы поднялись в салон, при этом не отрываясь от процесса. Он удобно устроился на диване, держа рапиру на ладонях.

Сабина подошла к нему, протянула руку и забрала оружие. Посмотрела сверху вниз.

— Мартина сейчас на экскурсии во дворце, — сказала она. — А на площади перед ним кучка недружелюбных мастеров. Сходи встреть её. Виктор, ты тоже.

Сабина посмотрела на своего телохранителя и по совместительству водителя, тот понимающе кивнул, выходя из автобуса.

— Кофе на обратном пути купить? — спросил Оскар, вставая и подхватывая куртку со спинки дивана.

— Мне крепкий и побольше сахара, — сказал я, как раз перебирал баночки в буфете, в поисках кофе или чая.

— А мне без сахара, — кивнула Сабина. — Спасибо.

Дождавшись, пока Оскар выйдет, она убрала рапиру на верхнюю полку.

— Мария Джованна — графиня, — сказала Сабина, садясь за столик и выглянув в окошко, слегка сдвинув занавеску. — Где-то год назад ко мне случайно попал один странный слух, что у короля роман с какой-то женщиной из Швейцарии. Он пропадал на несколько недель, и его видели как раз в Берне, в компании более молодой и красивой женщины.

— Ты хочешь сказать, что?.. — я показал пальцем в сторону дворца. — Король думает об ещё одном наследнике? Он вроде не такой старый и вполне может это потянуть…

— Да, я уверена, что третьего числа король объявит о помолвке с графиней, — сказала Сабина. — Если поторопятся, то где-то летом, в августе или сентябре, они могут пожениться. И вся шумиха вокруг него как раз из-за этого.

— И в чём проблема? — не понял я. — Карл Альберто вдовец, имеет полное право. Или графиня не подходит ему по статусу?

— С этим как раз всё в порядке. Но она из старой аристократии, бежавшей из Италии сначала во Францию, а уже оттуда в Швейцарию и Австрию. Это давняя и долгая история, углубляться в которую сейчас нет смысла. Но из трёх нынешних герцогов Италии к ним нейтрально относятся только Бурбоны, да и то из-за покойной супруги герцога, моей мамы.

— И за что их так не любят?

Она посмотрела на меня, затем вздохнула.

— Только если очень кратко, — сказала Сабина, усаживаясь удобнее и показывая взглядом на диван, чтобы я не стоял. — В двадцатом году прошлого века королевство разделилось на северную и южную части. Дом Савойских, правящий на тот момент, не выполнил своих обязательств по защите королевства. Он развязал войну с Австро-Венгрией. Войну, которую мы выиграть просто не могли. Последствием этого стало то, что Австрия оккупировала весь север Италии, размещая свои войска в Ломбардии и Венеции. Они требовали подписать мирный договор, невыгодный для нас. Мало того, во время войны весь север королевства буквально обезлюдел. Сильнее всех пострадал дом герцогов Миланских и семьи, связанные с ним. В итоге власть на юге взял в свои руки Карл Людовик Савойский, из Кариньянской ветви семьи, бывшего Сицилийского королевства. Он выступил против короля. Пока улавливаешь смысл?

— Улавливаю, — кивнул я. — Король развязал невыгодную войну, из-за чего Италия раскололась.