— У тебя же день рождения скоро, — сказал я, наклоняясь к сумке у кресла. Вынув продолговатую коробочку, протянул ему. — Это от меня.

— Так ещё неделя впереди, — удивился он, принимая подарок. Вскрыв, достал складной нож с серебряной рукоятью, украшенной золотым узором.

— Рукоять и механизм испанские, — сказал я. — От сына герцога, Оскара Фернандес де Кардона. Лезвие — наше. С узором на клинке ребята намудрили, могли бы что-то попроще сделать. Он хотя и небольшой, но может пропускать через себя внутреннюю энергию.

— Неожиданный подарок, — смутился Николай. — Спасибо. Но почему сейчас?

— Я планирую уехать на две недели, — сказал я. — На следующий день после коронации. Только это большой секрет.

— Куда? — Николай убрал нож в коробочку и положил на чайный столик.

— В Африку. Один из моих подчинённых хочет забрать большой груз алмазов. Боюсь их одних отпускать.

На лице наследника отразилось ещё большее удивление.

— Драгоценные камни в том регионе скупают англичане, — пояснил я. — И они уже договорились встретиться с нами для обмена. Я бы не ехал, так как дома дел выше крыши, но ко мне слух попал, что Англия наняла для защиты ценного груза того самого великого мастера, кто Сабину ранил. Зная их, не удивлюсь, если задумают груз отнять и денег не платить, обустроив всё, как несчастный случай. Да чёрт с ними, с алмазами, этого гада надо достать и шею свернуть.

— Опять Англия? — спросил он. — Дядя Константин говорил, что они гневные ноты пишут и требуют тщательного расследования.

— Слышал, — я кивнул.

— А как же Сабина? Ты говорил, что не можешь её оставить без присмотра даже на пару дней.

— Она уже согласилась поехать со мной. Если быть точным, то разрешила. Вот такой у нас медовый месяц будет, в жаркой Африке, в компании двух непоседливых мастеров и ценного груза. Да там работы всего на две недели, максимум. В любом случае мне нужно к концу месяца вернуться. Нас Карл Мирбах в гости приглашал. Если не приеду, он очень обидится.

— Чтобы уверенно победить великого мастера, нужны двое, — сказал Николай. — Попроси его помочь тебе.

— Уже попросил. Это и в его интересах, в том числе.

В комнату вошла знакомая мне фрейлина Елены Алексеевны, девушка лет восемнадцати, с обаятельной улыбкой и красивыми зелёными глазами. Как раз таких Николаю стоит опасаться пуще всего. Мне показалось, что взгляд у неё на долю секунды стал хищным, как у коварной обольстительницы.

— Елена Алексеевна прибыла и уже ждёт вас на обед, — сказала она, мило улыбнувшись.

— Пойдём, — Николай встал, подхватив коробочку с ножом. — Как раз подарком похвастаюсь.

— Спасибо, но я откажусь, — быстро сказал я. — Это же семейный обед…

— Отказы не принимаются, — строгим и даже немного властным тоном сказал Николай. Не знал, что он так умеет. — Мария о тебе каждый день спрашивает и очень огорчается, когда ты не заглядываешь в гости. Она накануне спросила, не избегаешь ли ты её, и если да, то почему? Да и Елизавета будет рада тебя видеть.

Мне было легче смотаться в Африку и встретиться лицом к лицу с сотней бармалеев, чем отобедать в компании Елены Алексеевны и княжон. Но, видя взгляд Николая, я сдался.

— Не пойму, почему ты переживаешь, — сказал он, когда я встал. — Сам же хвастался, что тебе Кайзер такой прекрасный подарок сделал.

Рассмеявшись, Николай подхватил меня под руку и потянул к выходу из комнаты.