Старшой охотник заметил, что баба у опушки леса повернулась к ним, и обратил своё внимание на неё. Словно яркие лучи солнца, бликующие на разбитом в осколки изумруде, вонзились в его глаза и ослепили навсегда. Всеволод рухнул, как подкошенный, его история завершилась. Ёрш, видя, что произошло, резко рванул вперёд и на бегу выстрелил в Велену. И он тоже встретился с ней взглядом – мёртвое тело Ерша по инерции ещё совершило пару слабеющих шагов и упало мордой в землю. Ёрш стрелял на бегу, навскидку, расстояние до девушки было приличное, поэтому стрела уже на излете вонзилась Велене в бедро – вошла неглубоко, но этого было достаточно, чтобы причинить жуткую боль. Над поляной раздался громкий звонкий крик чудовища, полный отчаяния, ярости и злобы. Василько, видя, что его товарищи убиты, выяснять подробности и тем самым испытывать судьбу не стал, вмиг развернулся и дал дёру зигзагами в опасении, что сзади прилетит стрела.
Встреча с охотниками, закончившаяся для последних плачевно, стала судьбоносной в жизни Велены и сильно изменила её взгляды: девушка озлобилась, выпустила с трудом сдерживаемые боль и отчаяние наружу и обрушила их на людей. Ни один монстр не был рождён таковым изначально. Металл как исходный материал, конечно, не превратить в дерево, но ровный стержень можно значительно изуродовать. Агрессия, мучения и несправедливые наказания лепят из человека чудовище, чья незаживающая рана внутри толкает на страшные поступки, цель которых – страдание жертв в качестве подсознательной компенсации своей боли. Но рана не заживает от насилия, а только раскрывает свою ненасытную пасть всё больше, и изувеченный индивид падает всё глубже и глубже под грузом новых жертв своей ярости.
Немало сил потребовалось, чтобы оттащить мёртвые тела Всеволода и Ерша подальше в лес, чтобы вонь их разложения не доносилась до хижины, закапывать тушки у девушки не было ни сил, ни инструментов, ни желания. Изъятие железного наконечника из бедра дополнительно добавило мучений и на пару недель усилило хромоту, зато проклятая разжилась отличным охотничьим ножом, топориком и нажарила утиного мяса, коего уже давно не пробовала, перебиваясь впроголодь подножным кормом. Божественный и сытный вкус мяса натолкнул девушку на мысль, что ей с её наказанием нет нужды в луке для охоты, ведь вместо этого есть смертоносный взгляд, которым можно завалить любую дичь, независимо от её размера. Так Велена, используя проклятие, со временем стала охотиться на зверя.
***
Молодой охотник Василько в рекордные сроки добрался до родной деревни. Пришёл к старосте, рассказал о смерти Ерша и Всеволода, по его словам у подножия гор жило огромное чудо-юдо, которое чуть ли не огнём плюётся. Признаваться в том, что на охоте они встретили какую-то бабу, что он так и не понял, каким именно образом погибли его товарищи, а подползти ближе и узнать точнее он побоялся, зверолову было стыдно. Потому-то сказ его получился с волшебными дополнениями. Василько горел желанием взять десять-двадцать мужиков и пойти отомстить за убиенных охотников, стереть чудище с лица земли, о чём он непрестанно повторял, пуча глаза в потугах выразить всю эмоциональность и искренность порыва.
Староста, мудрый седобородый муж, не разделял горячих устремлений Василько. Люди были нужны ему здесь, живые. То, что охотники встретили на промысле Змея – это ещё бабка надвое сказала, но вот на татей нарваться могли, тем более так далеко от деревни забрели. Да и вообще, охота – дело опасное, всякое случается. А коли людей пошлёшь, а они не вернутся? Семьям нужны кормильцы, а селу нужны мужики. Лишь единственный довод склонял старосту Ладоя отправить-таки людей вместе с Васильком к Волотным горам: хорошо бы тела Всеволода и Ерша найти и похоронить, если дикие звери ещё не растащили.
Староста созвал малый сход. Василько заново поведал историю, его актёрский талант требовал выхода, он и разошёлся: ходил, жестикулировал, описывал всё в красках, тут у его чуда-юда уже и змеи на голове шевелились и шипели, ядом брызгали, а там где яд упал – земля выжженная оставалась. А ещё младому охотнику показалось, что там не одна голова была, но это не точно, клясться не будет. Ладой ухмыльнулся себе в бороду от новых подробностей, дослушал басенку, да не выдержал, высказал:
– Ты, Василько, ври-ври, да не завирайся! С каждым разом у тебя Змей всё страшнее и страшнее, всё больше и больше становится.
– Да я ж… Да там же ж… Что я, врать буду, братцы? – обратился Василько к мужикам. – Ни к чему мне брехать, правду баю! Чудище там, и чудище страшное. Надо собираться ватагой и идти с боем, свести лихо в могилу, чтоб неповадно было!
– Ладно, малой, обожди, – утихомирил староста охотника. И спросил у сельчан: – Мужики, дело непростое, опасное. Змей там или не Змей, на месте разберётесь, но коли Всеволод и Ёрш погибли, а их вы все прекрасно знали, то риск есть. Поэтому никого не неволю. Выходи добровольно, кто чуду-юду бить пойдёт, – с последними словами Ладой с хитрым недоверчивым прищуром стрельнул в Василько, тот сделал вид, что не заметил.
Добровольцами вышли всего пять человек – один уж старик, Всеволода хорошо знал, охотились, бывало, вместе, и четыре молодых работяги. У молодых кровь играла, хотелось приключений испытать.
– Лады, хлопцы! Отряд не большой, но мой наказ вам всем: особо не рисковать, всем живым домой вернуться. Берите оружие, пару заступов, тела закопать, когда найдёте, и в путь. Василько, ты за проводника, веди людей! – напутствовал Ладой добровольцев.
Отряд мстителей шёл ходко, особо по привалам не засиживаясь. Добрались и до злосчастной поляны, где Всеволод с Ершом сгинули. Здесь уже пошли к охотничьей хате в обход под покровом деревьев, держа топоры и луки наизготовку. Но это их не спасло. Велена, озлобившаяся на людей, более не играла в добрую девушку, не кричала издали, предупреждая глупый люд об опасности. Она будто почуяла приближающихся вражин, тенью проскочила по лесу и заметила крадущихся мужиков с оружием. Бесшумно она выныривала из-за неохватных стволов елей и поражала своим взглядом намертво. Василько отбыл в Навь первым. Да и остальные недолго задержались после него на белом свете. Так бесславно закончил отряд мстителей свою историю.
Слухи плывут, слухи бегут, слухами земля полнится. Понеслась весть по городам и деревням, по сёлам и весям, что у подножия Волотных гор завелось чудовище страшное, от одного взгляда которого боевые кони замертво падают, люди вообще гибнут сразу скопом. Где-то Велена в устах баечника превратилась в летающего огнедышащего дракона, в ином краю бабы возле дома под лузг семечек судачили, что не дракон вовсе, а ведьма-оборотень никого к себе не подпускает, всех губит. Народная молва жила своей жизнью, росла и ширилась. Нашлись молодцы, кто хотел геройство и удаль свои показать, мчались они к жилищу Велены, там и смерть свою находили. Опосля главы селений уже и награду объявили за доставку чуда-юда живого или мёртвого, даже удельный князь обещал гривну2 серебра за голову, да уж больно трофей кусачий и опасный вырисовывался, не было толп желающих, но всё равно – нет-нет, да находились тати, ушкуйники, иные лихие люди, кои пытались землю от напасти освободить, а заодно лишнюю деньгу себе срубить. И они ушли за Калинов мост.
Велена после первого же ранения от Всеволода стала намного осторожнее: на открытые места старалась не выходить, всегда была настороже, прислушивалась, принюхивалась, спать ложилась, трижды убедившись, что никого из людей нет в округе, спала чутко. Тела убитых потихоньку прибавлялись, отверженная их поначалу стаскивала в одно место, зажимая нос от жуткого зловония, источаемого гниющей кучей. Но в зверином мире свои слухи, и вскоре пришли волки и прилетели стервятники, санитары леса. Мёртвых неудачников довольно быстро съедали, не дав успеть завонять как следует. Волки так и поселились неподалёку, при этом к жилищу Велены не приближаясь. Стал у них такой негласный паритет: они к ней не подходят, она их не убивает, зато периодически пищу подкидывает, все довольны.
