– А теперь убирайся отсюда, чудовище! – прокричала Люта. – Беги, Велена, беги прочь и никогда не возвращайся!

Велена, всхлипывая от боли – всё её тело будто разваливалось на кусочки, а суставы ног выкручивало, как у столетней старухи, – поковыляла к реке, горя желанием уйти под воду навсегда. Долго шла, ноги еле передвигались, награждая пронизывающей болью при каждом шаге, но, наконец, добралась до Вешни. Не раздеваясь, вошла в воду, увидела своё отражение и только сейчас обратила внимание на гнойники по всему телу и лицу. Красивая девушка превратилась в страшилище. Велена заплакала и решила сейчас же с этим покончить – она пошла на глубину, поплыла, неторопливое течение её подхватило и мягко понесло. Прощайте, Хорс и Ярило, прощайте, лунные богини, не поминайте лихом, тятя с маменькой, не скучайте, любимые сёстры. Так подумала Велена, сделала глубокий вдох и нырнула, стараясь уйти на дно, а это оказалось не так просто – вода выталкивала вверх, а течение старалось выбросить тело ближе к берегу.

Девица боролась, барахталась, гребла ко дну изо всех сил, которых почти не было. Лёгкие вспыхнули огнём, голова закружилась, тело на миг безвольно повисло в воде, а река тут же отнесла его на отмель. Велена встала и глубоко вдохнула, голова её оказалась уже над водой. С первого раза стать утопленницей и потом превратиться в русалку (всё лучше, чем ходить по свету чудовищем) не получилось.

Впереди по течению на берегу росла большая ива, корни её наполовину были в воде, покрытые зелёной плёнкой ила. К ней-то и направилась незадачливая утопленница, чтобы надёжнее удержаться под водой и не позволить телу всплыть. Как извитые сосуды, толстые корневища выстраивались в кривую разветвлённую систему, Велена набрала воздуху и поднырнула под них, села на дне. Теперь-то тело не отнесёт течением в сторону и даже после смерти не поднимется на поверхность.

Девушка закрыла глаза, приготовилась уйти из этого жестокого мира в благословенную тьму хоть ненадолго. Да, после смерти, как и все утопленницы, она попадёт на службу к водяному, но вряд ли там хуже, чем на белом свете. Обесчещенная, осквернённая, униженная, обиженная, изуродованная Велена мечтала о смерти, это был выход от страданий. Она выпустила воздух из лёгких, пузыри, лавируя между корнями, быстро поднялись вверх.

Воздух заканчивался, лёгкие начали гореть, сердце учащённо забилось, стараясь обеспечить тело живительным кислородом, голова закружилась, нестерпимо хотелось вдохнуть, хоть глоточек, хоть разок… «Терпи, осталось совсем чуть-чуть, скоро всё закончится. Надо только собраться и резко вдохнуть воду в себя», – уже с трудом размышляла утопленница, её хаотическое состояние не способствовало ясному движению мыслей. Но она всё тянула до последнего, не решаясь впустить реку в себя.

Финальная точка достигнута, тело кричало, требовало воздуха и сделало вдох. Велена закашлялась, забилась, потеряв связь с действительностью, разум её в тот момент отключился, а дальше инстинкт самосохранения, взяв бразды правления в свои руки, вытащил девушку на поверхность. Способность осознавать происходящее вернулась к несчастной уже на берегу, когда она в коленопреклонной позе откашливалась и изрыгала из себя речную воду.

Велена упала на спину и заплакала от слабости и отчаяния. Что-то внутри неё слишком хотело жить, и не давало так просто избавиться от страданий. Ей не хватило сил победить это «что-то». Оставался вариант идти домой, рассказать родным о происшествии в надежде, что они ей поверят, хотя сейчас в сгорбленной уродице с мёртвыми змеями вместо волос невозможно было признать младшую дочь купца Стояна. Девушка оборвала подол платья, замотала лицо и голову, оставив только узкую щелочку для глаз, и направилась, хромая, в деревню.

По деревне Велена шла, прижимаясь к заборам и глядя к себе под ноги. Ей повезло – после Черевеня на улицах практически никого не было, народ отсыпался. Долго ли, коротко ли, но доковыляла проклятая до ворот отчего дома и постучала. Стучать пришлось ещё несколько раз, потому как по привычному времени ночь на дворе, хоть и Хорс на небе ярко пылает. От стука проснулся ещё не протрезвевший пастух, он же конюх Тимофей, спавший на сеновале, и разразился гневной матерной тирадой.

– Кого там черти принесли в ночь глухую?! Аглашка, етить твою мать, иди открывай! А то хозяйка, не дай боги, проснётся, – орал Тимофей, не догадываясь, что в первую очередь его крики могли разбудить купчиху.

Аглашка, ругаясь шёпотом, простоволосая и босоногая, как спала, добежала до калитки.

– Чего вам надобно?

– Аглаша, это я, Велена, – проговорила девица и ужаснулась – голос её стал старческим и сиплым.

Аглаша не узнала свою сударыню по голосу, поэтому открыла калитку, чтобы взглянуть.

– Велена? Что-то голос не… – тут взгляд дворовой Аглаши наткнулся на яркую зелень глаз Велены, и это было последнее, что она видела на своём веку, – девка упала замертво.

Проклятая наклонилась над телом любимой служанки и убедилась, что дыхания нет, Аглаша действительно умерла. Тут вспомнились Велене слова проклятия:

«Кто в глаза хоть раз заглянет,

Тот покойником престанет.

Всегда быть тебе одной

С горем, страхом и бедой!»

Вот оно и сбылось, хочешь верь, хочешь не верь в колдовство Люты, а доказательство лежит рядом – первая жертва готова. Велена заплакала, её всю затрясло от происходящего. За что же такая несправедливость?! Сначала изнасиловали, потом превратили в чудовище, теперь и служанка умерла от одного только взгляда на неё! Больше нельзя находиться среди людей, это хуже, чем проказа! Велена встала, пожар в её сердце пылал, с адской болью выжигая всё дотла – она больше никогда не увидит родителей и сестёр, больше никогда не вернётся к людям, уйдёт в лес, может быть, там судьба над ней смилуется, и её загрызут дикие звери. И ушла она в дремучий лес, и шла, и шла, покуда были силы.

Место действия: планета N в двойной звёздной системе, северный регион. Время действия: однажды в стародавние времена.

Горбатая старуха с незаживающими язвами и потрескавшейся кожей медленно брела по лесу в поисках постоянного пристанища. Она уже подобрала себе подходящую корягу в качестве клюки, передвигаться стало немного легче. Велена, памятуя о своём проклятии (до последних своих дней она не забудет об умершей по её вине Аглаше), старательно обходила людские селения за три версты, пила из ручьёв, питалась кореньями и ягодами. Спустя несколько дней после ухода из родного дома она, наконец, наткнулась на зимнюю хижину охотников. Дом-времянка, небольшой, всего с одной комнатой, зато там был очаг с трубой и запасом дров, деревянные нары вместо кровати, а в пешей доступности начинались Волотные горы, с которых стекал ручей, позже образуя небольшую речушку. А главное, что в непосредственной близи не было никаких деревень и сёл. Велена не поленилась, специально поднялась в горы, чтобы с высоты обозреть местность и убедиться в этом.

Отверженная для людей, девушка была несказанно рада найти хоть временное пристанище. Здесь, в хижине, она и стала жить.

Так и жила Велена в одиночестве, тоскуя по дому и родным. Плакала она ночами, горюя о невозможности вернуться к привычной жизни и к молодому, здоровому и красивому телу. Бывало, кричала она в небеса в порывах особо острого отчаяния:

– За что мне это, боги?! Чем я прогневала судьбу? Ответьте, Тёмные Древние, или вы, Великие Оформители, ответьте, хоть кто-нибудь!

Молчали небеса, ни знака не приходило от богов – иногда молчание вышних является частью наказания, тайна которого известна лишь Прядущим Судеб.

Однажды три охотника пошли за дичью, один бывалый и два молодых. Всеволод, Василько и Ёрш – такие имена им выбрал местный волхв при их появлении на свет. Всеволод учил молодёжь, передавал свои знания в искусстве добычи дичи, показывал тонкости на примере, он был хорошим охотником, жил и кормился этим ремеслом. Но в этот раз, видимо, сам Велес прогневался на него, потому что за цельных два дня поисков лесного зверя поймать удалось только тощего зайца, которого тут же зажарили на костре и съели. Запасы сухарей, взятые с собой на промысел, подходили к концу.