Следующей целью для своего продвижения я выбрал всё же местную столицу. Надо туда залететь, хотя бы для того, чтобы понять, кто именно здесь правит и что это вообще за странная местность. Я уже давно упорно называю её просто страной, но на деле хватает и тут своих особенностей. Например, все местные жители массово верят в наличие некой высшей силы, что их защищает и строго запрещает все физические разборки. За любую, даже попытку, подобного нарушителей тут же карает их «Защитник», и больше этого беднягу никто и нигде не видит. Очередные глупые и раздражающие сказки. Правда, надо их хотя бы знать, чтобы предполагать, как именно общаться с местными.

Путь до столицы занял ещё примерно три часа, так что на место я прибыл уже поздней ночью. Не сказать, чтобы меня сильно удивили здешние размеры, я и ожидал увидеть город, чем-то напоминающий наши колонии. В результате, получил нечто примерно такое же. Разве что здешние стены выглядели уж очень старыми и практически разваливающимися, словно их лет двести никто не ремонтировал. Своеобразно. Тем не менее, это не помешало мне пройти внутрь самого города, через дырку в той самой стене, которая когда-то явно была воротами.

Ну а дальше, мне предстал практически мёртвый город. Местные если и вели какой-то ночной образ жизни, то не особо это демонстрировали. Да и в целом, как я заметил по людям на дорогах, одеты все были примерно на уровне того самого семнадцатого века. А торговля здесь шла очень уж вяло…

Тем не менее, некоторые здания в городе всё же работали, что наводило на странные мысли. Например, большое каменное нечто, ближе к центру города, больше напоминало кирпич без окон, чем реально какое-то заведение. Если внутри найдутся ещё и вампиры, я вообще буду долго смеяться.

Тем не менее, в тот самый «кирпич» я всё же зашёл. И не сказал бы, что получил нечто ожидаемое внутри. Вместо стриптиза с теми самыми вампирами, передо мной была книжная лавка. Ну или библиотека. Чёрт их разберёт, местных затейников. На полу везде имелись какие-то пыльные разводы, а через несколько шагов от входа стоял прилавок, который перекрывал собой абсолютно всё помещение. За самим же прилавком начиналась целая куча всяческих шкафов с теми самыми книжками. Читай — не хочу, так сказать.

— Добро пожаловать в мою лавку, молодой человек.

Внезапно послышалось из-за одного из шкафов. Вскоре оттуда вышел и сам человек, это сказавший. Его одежда скорее напоминала робу монаха, а самому дедку, несмотря на сильный голос, было лет под шестьдесят-семьдесят. Я бы даже не удивился, если бы он хромал или хотя бы шаркал по полу, но этот хмырь двигался вполне себе сносно.

— Вечер добрый, — всё же ответил я ему.

— Можете звать меня Хранитель. Такова уж моя доля, хранить местные осколки знаний. Вам они тоже могут пригодиться, как я посмотрю.

В этот момент, дед указывал на очередного хомячка, появившегося где-то в паре метров от ног и с интересом на меня пялившегося. Как же бесят эти твари…

— Тоже обзавелись своим милым монстриком? — внезапно спросил дед.

— В каком смысле?

Не то чтобы я был рад что-то узнавать про конкретно этих местных тварей, но у деда явно была хоть какая-то полезная информация за сегодня.

— О, так вы даже не знаете что это? Позвольте я вам расскажу. Для простоты можете звать это просто ОМАР.

Я посмотрел на хомяка, тот, слегка повернув голову, смотрел на меня в ответ. На нормального омара эта тварь была вообще ни разу не похожа.

— Сокращение от особого магического анализационного резерва, — продолжал старец, тем временем. — Появляются после посещения некоторых мест в нашем мире. Принимают полуслучайный вид и всегда преследуют своего носителя.

— Стоп. Что значит полуслучайный?

— Их внешность напрямую связанна с тем, что вы говорили в тот момент, когда принесли жертву. В целом, штуки очень интересные. Полностью безинтелектуальные, и видеть их могут либо другие носители, либо люди с очень высоким уровнем магических навыков. Я вот, например, тоже носитель, так что спокойно вижу вашего. Поэтому, если встретите где-то в этом здании большую змею, не сильно пугайтесь.

Замечательно. Мало того, что это одно и то же существо было всё время, и мало того, что оно привязано ко мне, так эта хрень выглядит как бесящий хомяк ровно потому, что я ляпнул что-то подобное, когда оторвал головы тем четырём придуркам. Охринительно, просто, я бы даже сказал.

— У ЭТОГО есть полезные свойства?

— О! Молодой человек, у этой штуки, как я выяснил за много лет исследований, есть только одно абсолютное свойство… — дедок хитро улыбнулся, готовясь выдать «страшную» тайну, — полная бесполезность!

Наверное, он ждал от меня какой-то реакции, и она даже была. Внутри я представлял себе сотни картинок, как мучаю до смерти эту рыжую хрень. Вот только, на моём лице не отобразилась ни одна лишняя эмоция.

— Скучный вы, всё же человек, — выдал старичок через пару секунд, так и не получив от меня ничего в ответ. — Ладно, если вам будет интересно, то можете почитать мои исследования на данную тему. И вот вам ещё одна книжка, с рассказом о том, как строилось местное общество много столетий назад. Вдруг оно сделает вас более… живым.

Этот толи библиотекарь, толи торговец вытащил и положил на стол две книги. Одну чуть посветлее, другую более тёмную.

— И вы просто даёте их непонятному гостю, который к вам впервые зашёл?

— Ну, во-первых, вы не непонятный, а носитель такой же штуки, как и я. А во-вторых, я же не навсегда это делаю. Просто, не забудьте их вернуть. Годика два-три они вполне могут лежать у вас, а потом всё же лучше снова положить их в один из моих шкафов.

И Хранитель очень добро заулыбался, после сказанного. Я бы даже к нему симпатией проникся, если бы на пальце дедка не мелькнула серебряная печатка. В целом освещение в здание было так себе, обычный человек тут видел бы только саму торговую полку и самоё начало шкафов. Я же, за счёт того, что был имперцем, мог рассмотреть куда больше. Причём не только абсолютную тьму, начинавшуюся шкафа после четвёртого, если считать вдаль от входа. Ещё я, например, успел рассмотреть, что на том самом кольце изображёна толи голова, толи череп, уж больно напоминающий мне руку, с кольца прадеда. Одним словом, радости ни сам этот старец, ни вообще подобное место особо мне не прибавило.

— Хорошо, верну, как прочитаю, — сказав это, я взял обе книги и направился на выход, но был вновь остановлен голосом Хранителя.

— И ещё, молодой человек, будьте аккуратнее с защитником, он тот ещё фрукт…

— Буду.

Произнеся последнюю фразу, я всё же вышел наружу. Чем больше нахожусь в этих местах, тем меньше они мне нравятся. Всякие омаро-хомяки, непонятные кольца, ещё и про защитников предупреждают. Ощущение, что из нормальной истории жизни ты внезапно свалился в какую-то детскую сказку, с полным непониманием происходящего. И что теперь? Постучать туфельками три раза и пойти искать железного дровосека?

Для начала, встряхнув головой, чтобы выбросить всякие глупые и бесполезные мысли, я всё же засунул во внутренние карманы пиджака две книги. Забавный, в целом, дедок, даже глазом не повёл от того, насколько отличалась моя одежда. Если бы мне сейчас кто-то ляпнул, что он ждал именно меня, а утром это здание исчезнет, я бы просто по голове дал. Не удивился, конечно, но по голове бы точно дал. Заодно и защитник бы сразу появился. Сплошные плюсы от такого поведения.

Тем не менее, я пошёл дальше, разглядывая местные «красоты» и пытаясь понять, что же мне делать до утра. Можно было бы найти банальную гостиницу. Если бы ещё я знал, как они тут выглядят, или имел карту, например. Да если бы хоть кто-то мне на улице повстречался! Так и тянуло просто начать стучаться в первый попавшийся дом. С одной стороны я сейчас вёл себя не очень по имперски, с другой же, слишком много всего странного происходило вокруг и некоторые правила хотелось соблюсти, просто из принципа.

Так или иначе, после полутора часов брожений по городу, я, кажется, нашёл местное заведение открытое ночью. Правда, снова вставал вопрос, а как с ними рассчитываться, если что? Просто сказать, что я этого хочу и открутить пару голов несогласным, как принято у других членов списка, как-то не очень хорошо. Пообещать заплатить позже… Ага, тоже года через два-три, когда буду книжки возвращать. Сомнительное обещание, если честно. Надо было немного золота из дома взять с собой, чисто на всякий случай.