Васко негромко зарычала. Ох, как много в сердце волка в том звуке мигом отозвалось и слилось, как выть в ответ захоте-Лось. Нифига не в рифму. Но прочь рифмы, да и выть в сию охотничью ночь нельзя, лосей не будет, ждет схватка с иным врагом. Бежать, скорей, сквозь мрак дубрав и степи — к крови горячей!

Напарница, явно испытывающая столь же острое желание и нестерпимую тягу бежать-нестись-лететь к добыче, да и просто сквозь тьму, уже метнулась прочь от яра. Бро кинулся догонять, лапы — чудесные, аж четыре, несли быстрее ночного ветра.

Чудна порубежная степь в самую глухую предполночную пору. Много здесь чудес и запахов, тайных, не поддающихся объяснениям. Да волки и не пытаются объяснить — они наслаждаются бегом, предчувствием добычи и вольной тьмой.

На опушке вспугнули зайца — косой взвился в воздух, заболтал лапами, понесся, панически сшибая ушами папоротник. Васко тоже прыгнула, но не за добычей, просто от восторга и смеха. Перекатилась через спину, беззвучно хохотала, болтая лапами. Бро на миг навис над ней, глянул в глаза — темно-карие, почти черные, ничего особенного, если только не видеть в них красоту всего звездного отраженного неба и саму Васко.

Князь понял, что пропал. Наверное, и волчица что-то поняла — длинный прыжок унес легкую хвостатую красавицу в степь. Бро прыгнул следом, вытянулся над травой, напрягая послушные мышцы. Он был сильнее, догнать оказалось несложно. Но догнать, не обогнать! Бывают ли волчицы-феминистки и ненавидят ли они волков-самцов, не совсем понятно даже при целенаправленной подготовке сдачи экзамена по биологии. Сдавать биологию волк-Волков вовсе не собирался, как и проверять насчет хвостатых феминисток. Да и вообще волки выше политкорректности! Или ниже. Но если не хочется расстраивать и злить одну-единственную двоечницу, разве это не причина чуть сдержать бег?

Навстречу пахнуло кострами походного лагеря. Половцы…

Глава-параграф №10. О погоне в горячей крови и тайных маневрах

Волки наблюдали из-за прикрытия кустов боярышника, ловили чутким нюхом резкие и почти всё поясняющие запахи вражеского лагеря.

Обоз остановился у небольшого озерца, похожего на камышовую запятую, затерянную меж двух степных складок. Составленные в не очень четкий круг повозки заслоняли огни костров. Оттуда пахло вареной кониной. От выпряженных лошадей пахло лошадьми и воинами — охраняли коней тщательно. Пленников держали между повозками и озерцом: пахло оттуда молодыми телами, страхом и безнадежностью. Довольно пьянящая смесь, на горьковатый мед похожа, особенно вот этот страх слабой и беспомощной добычи бил в голову.

Бро сознавал, что думает как зверь-волк. Но сознавать это одно, а четко разделать человеческое и звериное — это другое. Не очень-то получалось. Но понятно, отчего нос Васко все время к воинам разворачивается — сильные мужчины, горячие, сочные, полнокровные, на клык бы их так и…

Добыча. Все они там — добыча, но четвероногие лазутчики вовсе не за ужином шли. И вообще волк в теплое сытное время года не такой хищный и людоедский, это надо помнить и в шерстистое тело накрепко вдалбливать. А то оно — тело — само по себе не очень-то все зоологические нюансы знает. Но разум интеллектуально развитого мозга двоечника обязан превозмочь примитивные инстинкты!

Бро указал лапой на лошадей. Васко согласно сощурила великолепно блестящие глаза — да, напугать лошадей, побегут в степь, уведут часть стражи. Пленников из Китежславля-Заречного почти не охраняют, отбить будет проще. На повозках меха, дорогой мед и металл, пахнущий не оружием и не упряжью — видимо, золото-серебро, награбленное в разоренном городе.

Да, запахи груза спутывались — волки точно-определенно лишь оружейное железо распознают. Драгоценные металлы зверям не очень интересны, тут объяснимая размытость. Как и насчет пленников — которые, бесспорно, пленницымолодые, здоровые, видимо невинные и красивые. Насчет последних составляющих принюхиваться было как-то неудобно — напарница и так уже насмешливо и неодобрительно левый клык щерила.

Князь взял и без церемоний ткнул соучастницу лбом. Несильно, можно сказать, по-товарищески, но с явным намеком: что тут агриться, детали важны — вот начнется, как и куда побегут пленницы, останется ли у них капля разума или всё в панику и кудахтанье уйдет? Есть же разница: решительных и храбрых невольниц освобождать или курятник обезумевший?

Васко злобно чуть слышно фыркнула, но согласилась. Внюхались… да, юны пленницы, неопытны, непорочны… предсказать реакцию в бою будет сложно. Тут волк Волков схлопотал лапой по морде — несильно, но назидательно. Ладно, уверена двоечница в хладнокровии пленниц, пусть так. Можно подумать, князь сильно возражает — чем умнее невольницы, тем лучше для проведения операции. Но отбирали их и повезли спешно в орду определенно не за высокий IQ, иные критерии отбора были.

Волчица посмотрела в глаза спутнику. Предостерегала, чтоб «без пошлостей и недостойных мыслей о половецкой добыче». А между прочим, князю скрывать нечего — он о вот этих глазах и думает. Даже побольше, чем о голоде… эээ… телесном и предстоящем бое.

Взгляд волчьей графини изменился. Бро понял, что она сейчас сделает и прикрыл глаза.

Волки не целуются. Они лижутся. Но если учесть человеческую составляющую, то получается… Непонятно что получается, но как же пробирает…

После яркого не очень-то длинного мгновения волки отвернулись друг от друга. Казалось бы, чего стесняться после памятной шкафной осады⁈ Но нет, тут вообще совершенно другое.

Бро старался не шевелить языком, сохраняя вкус лиз-поцелуя. Соберись, князь, не время! Ты воин, сейчас подойдут основные силы и нужно будет атаковать. Какой тут может быть туман чувств и отвлеченные восторги⁈

Князь напряг тело от кончиков ушей до хвоста, расслабил, вновь напряг и расслабил… Рядом вытягивалась и дергала обольстительным хвостом Васко. Да, нужно сосредоточиться. Хотя, тысяча чертей, как же ей хвост идет…

Пришлось слегка прикусить себе язык — отрезвило. Ждем подмогу, не отвлекаемся.

Лагерь половцев меж тем жил своей жизнью — спать там не очень-то собирались. Свободные от охраны воины сидели и лежали вокруг костров, неспешно ели и пили. Попахивало медом, довольно крепким… Давайте-давайте, расслабляйтесь, вороги.

Злодеи, нужно признать, не особо опасались внезапного нападения или иных неприятностей. Один из воинов вытер руки и достал дудку, простую, типа свирели — волк Волков в музыкальную школу не ходил и в старинных инструментах разбирался слабо. От костров во тьму полетела незатейливая, но симпатичная мелодия. Ею немедленно поддержали два «бубновых барабана». Вот же подлецы эти кочевники, прямо со своей джаз-группой в набеги ходят.

Бро слушал степную диковатую музыку и размышлял на тему «такие уж подлецы эти половцы?». По итогам многовековых битв и бессчетных кровопролитий все равно стали нашими согражданами. Вполне полноценными, сейчас без потомков половцев и иных славных тюркских народов нынешнюю страну представить невозможно. По сути, не так уж половцы отличаются от вечно норовивших сцепиться гореславличей и запаславличей. Вот нельзя ли было в этих древних веках обойтись культурным обменом, без разорений и убийств? Ведь не обязательно хватать и уводить девушек, можно и просто сосватать. Вон — Васко уж на что сейчас волчица, а на того половецкого барабанщика весьма заглядывается. Крепкий парень, мускулистый, этого не отнять. Но чего уж так откровенно на него пялиться?

Двоечница прижалась к траве, насторожив уши, алчно всматривалась в костры и музыкантов. Может ее и не мускулистый вояка пленяет, а просто музыка? Мелодия действительно ощутимо пьянила. Бро почти неудержимо хотелось поплотнее вжать напарницу в траву, и… Нет, надо держаться. Мы не только на учебно-экзаменационном задании, но и на боевом…

У костров танцевали, ритмично притоптывая мягкими сапогами, кружась и взмахивая луками. Воинственный дикарский танец, пляска безжалостных воинов-победителей, но не лишенная некоторого очарования. Половцы выходили в круг костров по двое-трое, танцевали, садились на место, поддерживая хлопками ладоней танец соплеменников. Потом выскочила девушка с плетью…