– К сожалению, Даяна, я не могу взять тебя дальше… Это может быть опасно для тебя.
– Егор, уже темнеет. Давай переночуем в этой пещере. Наутро ты проводишь меня назад, а сам отправишься дальше…
А ведь девчонка права. В горах быстро темнеет, а если не знаешь местность, здесь легко споткнуться и переломать ноги. Пожалуй лучше продолжить путь с утра…
Пещера оказалась довольно большой. Путники забрались подальше от входа и даже нашли в углу сухую вязанку хвороста. Было холодно и они развели костер. Дым уходил прямо в сквозную дыру сверху пещеры. Похоже, путешественникам не раз доводилось здесь останавливаться.
– Удивительно…– вздохнул Егор.– В Тиберии еще лето, а здесь уже начало зимы…
Девушка подсела ближе к костру и вытянула руки. Выглядела она задумчивой и немного печальной.
– Послушай, Егор… если в руинах тебя чуть не погубил маг-некромант, получается Дар Великого Хан-Тума не такой уж и могущественный?
– Выходит так… маги в Белом замке сказали, что я научусь пользоваться Даром в полную силу только со временем. Мне и вправду многому еще предстоит учиться…
Путники замолчали. В чреве костра весело потрескивал сухой хворост, отдавая если не жар, то хотя бы немного тепла.
– Егор… ты так стремишься быстрее попасть домой… наверное, очень любишь свою жену? – девушка медленно поправила прядь волос, которая невзначай упала ей на лицо.
– Очень. Я люблю жену и дочь больше жизни. Надеюсь скоро, наконец, мы встретимся… У моей Оксаны удивительно красивые глаза… Знаешь, Даяна, мы даже никогда не ругались и не спорили… Даже друзья мне не верили: как такое может быть? Столько живете – ни разу ни одного скандала… – Егор задумался и печально вздохнул.– Но если посчитать те счастливые дни, которые мы действительно находились вместе – наберется от силы всего год…
– Посмотри,– тихо сказала Даяна,– какой густой снег повалил…
На улице и вправду снег стал срываться с неба крупными хлопьями, а ветер завыл еще сильнее и протяжней.
Девушка достала походную торбу, вытащила бурдюк и протянула Егору:
– Попей, это целебное снадобье. Свелдах велел, чтобы ты обязательно выпил на ночь.
Егор сделал несколько глотков сладковатого напитка, напоминающего чай.
– Свелдах все же удивительный человек. Похоже он и вправду сумел вытащить меня из темной бездны…
Егор зевнул, прикрыв рот ладошкой.
– Ты бы поспал немного, Егор… Завтра тебе еще предстоит долгий путь…
– Не такой уж и долгий. До горной деревушки, думаю, не больше семи километров…
Девушка улыбнулась и протянула торбу.
– Не мучь себя. Положи под голову и вздремни немного. А я расскажу тебе какую-нибудь историю, как матери рассказывают малышам сказки перед сном…
Егор почувствовал, что на веки и вправду навалилась тяжесть. Он лег головой на походную мягкую торбу. Мягкий голос Даяны немного убаюкивал, и сквозь легкую полудрему доносилось ее неспешное сказание.
– Это случилось много лет назад. В одной деревушке жила девушка-сиротка Чаяна. Она была самой красивой и статной во всей округе. Парни просто не могли отвести от девушки взгляд. Местный лорд Хрерик однажды заманил Чаяну к себе в дом и жестоко изнасиловал. А после отдал на поругание своим слугам… Две недели после этого девушка лечилась у старой деревенской ведуньи. Старуха сказала, что не стать Чаяне матерью, никогда уже не испытать радости материнства. Да и замуж в деревне навряд ли кто ее возьмет… Однажды зимним утром люди увидели на высокой изгороди три головы: лорда Хрерика и двух его слуг. Их тела нашли немного позже в яме с отходами, а мерзкие стручки, которые иногда повелевают разумом мужчин, лежали у свиней в хлеву. В тот же день Чаяна покинула деревушку, жестоко отомстив насильникам. Она поселилась южнее, в небольшом горном селении. Чаяна спокойно жила там до сорока лет, вела хозяйство и даже сошлась с мельником-вдовцом. Но все эти годы она страстно хотела стать матерью… В одну студеную зимнюю ночь, когда мельника не было дома, в двери постучались и на ночлег попросился молодой чужеземец-путник. За ужином они разговорились и путник неожиданно поведал, что знает о ее проблеме. Чаяна сможет понести, но только от него. Женщина немного подумала и согласилась. Наутро путник ушел, а через два месяца Чаяна поняла, что беременна…
«Чаяна… где-то я слышал это имя…» – подумал Егор. Он лежал в полудреме и слушал историю.
– Но после ночи с незнакомцем Чаяна сильно изменилась. Она догадалась, что случайный гость был не человек, а наверняка один из демонов… С тех пор, если кто-то из сельчан косо смотрел вслед Даяне – у того или скотина погибала или сам человек ложился надолго с болезнью. Вскоре местные жители догадались, что она ведьма и решили изгнать Чаяну из селения. Даже мельник, с которым она прожила три года, выбросил ее вещи из дома. Как только беременная женщина покинула селение и ушла в лес, в деревушке случился страшный пожар и погибло половину жителей, в том числе и мельник…
Чаяна разродилась в лесу теплой осенью. Родила четверых крепких здоровеньких девочек, которые росли очень быстро, не по годам…
Егор неожиданно все понял, и его сразу прошиб холодный пот. Он быстро приоткрыл глаза и тут же почувствовал, как икроножную мышцу пронзило острое жало иглы. Тело будто приросло к земле, а руки и ноги совсем не желали слушаться.
– Где настоящая Даяна, ведьма? – сухо спросил Егор. Его язык едва шевелился.
– Глупышка уже третий день кормит рыб в лесном озере…– рассмеялась девушка и тут же сняла лицо, отбросив его на землю. Перед Егором сидела лесная ведьма Чаяна.
– Девка чуть не погубила одну из моих дочерей, оставила ее калекой. Ты думал, я не отомщу?
– Но вы… первыми напали в лесу…– Егор силился встать, но ничего не получалось.
– Глупцы. Нам нужно было только несколько капель крови девственницы для обряда. Мы не убийцы. Это дурная людская молва сделала нас убийцами…
Старуха запрокинула голову и громко расхохоталась. В пещере ее жуткий смех отражался эхом, будто смеются сразу несколько человек.
– Ну а ты, Герой Тиберии… преемник Великого Хан-Тума и могущественный боевой маг… Что ты можешь сделать сейчас против обычной лесной колдуньи? Может сотворишь хоть мало-мальское заклинание?
– Что ты сделала со мной, ведьма? – захрипел Егор.
– Опоила Чар-зельем и уколола Иглой Забвения. Скоро ты все забудешь. Забудешь о Тиберии, и о том, что ты боевой маг. Твой удел сгинуть здесь, в горах между Мирами. А если тебе даже повезет и ты доберешься до горной деревушки, то станешь рунтом, безмозглым идиотом…
Ведьма резко вытащила из-под головы Егора торбу и достала из нее черный плащ. Она быстро одела плащ, подошла к выходу из пещеры и в последний раз взглянула на Егора:
– Прощай, несчастный! Советую тебе поскорее сдохнуть в этой тихой уютной пещерке!
Ведьма раскинула черные крылья и быстро вылетела из пещеры…
Глава 16
Сквозь узкую щель между плотными шторами лихо ворвались золотистые лучи солнца. Егор зевнул и потянулся. Оксана как всегда лежала на краю кровати, свернувшись калачиком и закутавшись в теплое одеяло. Егор осторожно привстал и посмотрел на часы. Без пятнадцати шесть.
– Громов, ты куда это собрался? – спросонья спросила супруга.– Тебе же только послезавтра на службу…
– Пробежка и спортгородок,– усмехнулся Егор.– И так за отпуск уже пузо отъел…
– Что-то я никакого пуза не заметила,– Оксана придвинулась ближе и обняла мужа за плечи.– Знаешь что… физической подготовкой ты будешь на службе заниматься, а сейчас у нас есть дела поважнее…
Супруга сбросила одеяло и сильно прижала Егора лицом к груди. Он даже и не думал сопротивляться…
После душа и завтрака Егор быстро оделся.
– Оксана, мне в Контору нужно съездить. На часок.
Супруга неторопливо допивала чай на кухне. Сегодня она была и вправду какая-то очень загадочная.
